马安良返回九江临时营地,跟程龙汇报了情况后,直接去了唐世真营房。“呵呵呵,世真啊,今儿我可要恭喜你了。”唐世真还在养伤,手臂缠着绷带,听了马安良的话也是一头雾水:“守备大人,世真都成这样了,何喜之有啊!”“哈哈哈,你自己都还蒙在鼓里吧。”马安良大笑着,将唐世真拉到椅子边上,让他坐下:“这次某去安庆,见到了许总兵和兵宪大人。许总兵亲口对某说,华民在突围战中作战英勇,发往朝廷的功劳簿上已给他记了一功,并为他请封九品巡检校尉了,你想不到吧。”唐世真听后,觉得很不可思议,但守备大人亲口说出来的话,岂会有假。随即也是心神舒畅,大战所造成的阴霾一扫而空。大军突围后,马安良损失很大,他们已经接到命令,返回泰州休整, 补充兵员。唐世真也告了假,准备回乡修养一段时间,另外再将唐华民受封巡检校尉的喜讯告诉家人。……唐天策打了胜仗,被升为巡检校尉的事情传开后,周大龙和周文强几个都跟着兴奋了一把。原先一直对唐天策带着各种有色眼睛的典史们,纷纷投来羡慕无比的眼神。曹老三和朱大荣几个对唐天策,也都多了几分敬畏。十天后,安庆府的官员来通知他们,明天有两艘船返回镇江,可以载他们一程。民壮们得知明天就可以回去了,高兴的整宿都没睡着。第二天上午,唐天策就带着兴化民壮,前往港口。来接他们的船,是两艘福船,隶属于长江水师很大,一艘可以搭载二百多人。船头还有两门佛朗机大炮,看着都令人生畏。两天后的中午,他们就到镇江了。原本,到了这里,民壮们可以走路回去了。考虑到队伍中还有几十名伤员。唐天策又让陶三去雇了八艘载人船,送他们回兴化。虽不能直接抵达兴化府,却也能省很多路程。八艘船一共花去了十几两银子,这让曹老三一群人,眼珠子都快掉出来了十几两银子不是笔小数目,掏的是唐天策私人腰包,换成他们谁也做不到这般慷慨。无形中,所有人都将唐天策当成了主心骨。估摸着老爹现在已经返回泰州了,本想绕道泰州,去看看他伤势如何。但自己还带着好几百民壮,他必须安全的将兄弟们送回兴化,再去县衙交差。干脆等处理完兴化的事情,在回乡一趟好了。船队抵达高邮后,便不能再往前走了。唐天策付了船钱,让人雇了几辆牛车,将受伤的兄弟们带上。走了一天,便到了兴化县的地界。出发时大雪纷飞,寒风刺骨。回来时,冰雪已经融化,小溪边上的柳树都开始冒尖牙了。大地回春,,焕发着勃勃生机。民壮队各自回乡。唐天策也带着朱大荣一群人,往张家村方向赶路。到了岔路口,众人作别。“唐兄弟,呵呵,就快到家了,俄先带兄弟们回村看看家人,过些天来找你。”“好,等办完家里的事情,我请兄弟们来吃酒。”寒暄几句后,唐天策也带着人往上溪村方向赶路。越是往前走,就越兴奋。就连唐天策心里都有点小激动了。才搬来上溪村几个月,自己居然会有牵挂。小桃的身影浮现在脑海中。难道自己真的喜欢上这个小丫头了,这个念头冒出来,自己都有些不敢相信。周大龙从王国昌那边饶了过来:“老大,要不要我提前赶回去,将咱们回来的消息告诉小桃姐她们啊。”唐天策笑着回答:“呵!这倒不必,等咱们突然出现在家门口时,肯定吓她们一跳。”自己也加快了脚步。只是,很快他又停了下来。上溪村方向,传来了喊杀声。“不好,村里出事了,大龙,快……”周大龙几个听到村里的声音后,也吓了一跳,几个人扛着长枪朝着村子百米冲刺。于此同时,上溪村几间民房,已经燃起了大火。数十悍匪,正在围攻唐天策的宅邸。张无道上次带着人,刺杀唐天策失败后,遭到了县衙和民壮队围捕。仗着高强的武艺,他和马啸天等人,躲入深山后又发展到了三十多人。前段时间他们打探到了唐天策就住在上溪村,得知,唐天策和县里的民壮队押送粮草北上了。这消息几乎让张无道狂笑了出来。踏破铁鞋无觅处,得来全不费功夫。张无道和马啸天很快就带着人,来到了上溪村外。时间回到上午——小桃和张若雪像往常一样,早早的就来到了村口,惦着小脚,朝着村外眺望。“小桃姐,天策表哥他们,都走了四个月了,咋还不回来啊!”唐天策一走就是四个月,不仅是她们两个着急,胡文石和李志顺他们同样是急得像热锅上的蚂蚁。李志顺去城里送酒的时候,还经常跑到县衙去打听。得到了的结果,自然是不知道。“少爷一定会回来的,若雪放心。”小桃假装很镇定,心里头却急得不得了。少爷,你在哪里呀。快点回来呀,小桃都急死了!唐天策离开后,王虎又从兴化附近的一些流民中,挑了七八个小子回来,一边干活,一边训练。这几个月,小桃、李志顺、王虎等人,都长高了许多。特别是王虎,都长成小大人似的,整个上溪的安全,也都全靠他带着人维持。李志顺昨天一大早,带着货去了盐城。小桃想等少爷回来,问问是不是可以播种玉米了。“小桃姐,有人来了,快看。”张若雪看到有一群人从村口进来时,心神振奋。“会不会是天策表哥他们呐!”小桃娇躯一振,很快又警觉起来:“若雪,好像,好像不是少爷他们。”因他发现,从村口过来的那群人,一袭黑衣,手里头拿着刀枪。“不好啦,有坏人来了,快跑……”王虎正准备带着一般小子,出来操练,听到喊声后,也急忙带着人出去。一看,三十几悍匪已经杀过来了。敌人来势汹汹,他也不敢大意,赶紧招呼外面的一些妇幼往躲进屋里。