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小型的驾驶舱后面只有两个座位。当谢顿坐下来，椅垫缓缓下陷之后，突然出现一团网状物，将他的双腿、腰际、胸部紧紧缠住，此外还有一个头罩套住他的前额与耳朵。他觉得像是被五花大绑，而当他勉强转头向左望去──只转动了很小的角度──他能看到铎丝也处于相同的处境。驾驶员就位之后，开始检查控制面板。然后他说：“我是恩多·列凡尼亚，在此为你们服务。你们现在被紧紧网住，是因为起飞时将有可观的加速度。一旦我们到达露天空间，开始正常飞行，你们就会恢复自由。两位的名字不必告诉我，那不关我的事。”他在座位上转过头来，对两位旅客微微一笑。当他的嘴角向外撇时，丑怪的脸孔皱成一团。“年轻人，有任何心理上的障碍吗？”铎丝轻描淡写地说：“我是外星人士，我飞惯了。”“我也一样。”谢顿带着一丝高傲答道。“好极了，年轻人。当然，这不是你们常见的喷射机，你们或许也没有夜间飞行经验，但我会指望你们支持得住。”他自己同样被网住，不过谢顿看得出他的双臂仍活动自如。从喷射机内部传出一阵单调的嗡嗡声，强度与音调都越来越高。虽然并未真正变得刺耳，却也逐渐接近刺耳的边缘。谢顿做了一个动作，仿佛想要摇摇头，将耳朵里的噪音甩出来，但他的努力似乎只让头罩箍得更紧。然后喷射机便弹入空中（谢顿只能想到用“弹”这个动词来描述），他发觉自己被一股大力压向坐垫与椅背。透过驾驶员面前的挡风玻璃，谢顿看到有一面墙陡然升起，令他冒出一身冷汗。接着那面墙上出现一个圆形洞口，类似当日他与夫铭离开皇区时，驾着出租飞车冲进去的那个小洞。不过，这个洞口虽然足以容纳喷射机的机身，却绝对没有为机翼留下任何余地。谢顿尽可能将头转向右方，刚好及时看到右侧机翼正在收缩折叠。喷射机冲进洞口之后，立刻被电磁场攫获，开始沿着一条明亮的隧道向前疾驶。加速度始终维持定值，但偶尔会传来“咔嗒咔嗒”的噪音，谢顿猜想可能是机身经过各个磁体时造成的。不到十分钟，这架喷射机便被隧道“喷”入大气层，迅疾冲进突然变成一片黑暗的夜空。喷射机在离开电磁场后开始减速，谢顿感到整个身子顶住安全网，粘在那里好一阵子，几乎令他无法呼吸。最后压力终于消失，安全网也一下子不见了。“年轻人，你们还好吗？”驾驶员快活的声音传了过来。“我不确定。”谢顿说完，又转向铎丝问道，“你还好吗？”“当然。”她答道，“我想列凡尼亚先生是故意在考验我们，看看我们是否真是外星人士。是不是这样，列凡尼亚先生？”“有些人喜欢刺激。”列凡尼亚说，“你们呢？”“要有限度。”铎丝答道。谢顿随即附和：“任何理智的人都会承认这一点。”接着，谢顿继续说：“万一你把机翼折断了，阁下，似乎就没那么好玩了。”“阁下，不可能的。我告诉过你，这不是你们常见的喷射机。它的机翼完全电脑化，会随时改变长度、宽度、曲率和整体形状，来配合喷射机的速率、风速风向、气温，以及其他五六种变数。除非喷射机处于足以粉碎机身的应力之下，否则机翼绝不会单独折断。”谢顿的窗口忽然一阵哗啦哗啦，于是他说：“外面在下雨。”“经常如此。”驾驶员说。谢顿向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光线──人工照明。唯独在川陀，下面将是一片漆黑。──嗯，并不尽然。在某一处，他看见一个闪烁的信号灯光。或许，上方的高处都装有警示灯。如同往常一样，铎丝察觉到谢顿的不安。她拍拍他的手，说道：“哈里，我确信驾驶员知道自己在做什么。”“我也会试着确信这一点，铎丝，但我希望他能和我们分享一些他知道的事。”谢顿故意用驾驶员听得到的音量说。“我不介意和你们分享。”驾驶员说，“听好，我们目前正在上升，要不了多久，我们即将抵达云盖之上。那时就不会有任何雨水，我们甚至看得到星辰。”他将这句话的时间算得准确无比，刚一说完，羽毛般的残云中便闪现几颗星星，而在他关掉机舱内的光源之后，其他星辰也都突然大放光明。此时机舱内只剩下仪表板的微弱光芒，窗外的天空则是明亮耀眼的星光。铎丝说：“这是两年多来，我第一次看见星辰。是不是很壮观？它们是那么明亮，而且数量那么多。”驾驶员说：“川陀比大多数外星世界更接近银河中心。”由于赫利肯位于银河系星辰稀疏的一隅，它的星像场黯淡而毫不起眼，因此谢顿不禁目瞪口呆。铎丝说：“飞行变得多么宁静啊。”“的确如此。”谢顿说，“列凡尼亚先生，这架喷射机用什么动力？”“微融合发动机，以及稀薄的热气流。”“我不知道我们已有实用的微融合喷射机。是有人在讨论，不过……”“只有几架像这样的小型机种，目前仅在川陀可见，专供政府高级官员使用。”谢顿说：“这种旅行的费用一定很高。”“的确非常高，阁下。”“那么，夫铭得付多少钱？”“这趟飞行完全免费，夫铭先生是本公司的好朋友。”谢顿咕哝一声，然后问道：“这种微融合喷射机为何不多见？”“理由之一是太贵，阁下，现存的几架已足敷需求。”“若能制造更大的喷射机，就能创造更多的需求。”“或许吧，但公司始终无法强化微融合引擎，以提供大型喷射机使用。”谢顿想起夫铭的牢骚──科技的进展已经衰退到一个低水平。“衰落。”他喃喃地说。“什么？”铎丝问。“没什么。”谢顿说，“我只是想起夫铭对我说的一些话。”他望着外面的繁星，又说：“列凡尼亚先生，我们往西飞吗？”“是啊，没错。你怎么知道？”“因为我想到，如果我们往东迎向黎明，现在应该看到曙光了。”不过，环绕这颗行星的曙光最后还是追上他们，阳光──真正的阳光──照亮了整个舱壁。然而阳光露脸的时间并不长，喷射机很快就向下俯冲，重新钻入云层。蓝色的天空与金色的阳光随即消失，取而代之的是一片灰暗。谢顿与铎丝都发出失望的感叹，惋惜他们无法再多享受片刻的真正阳光。等到他们沉到云层之下，上方立刻出现在他们下面，而它的表面──至少在这个地区──是一片绿色的起伏波浪，由树木茂密的凹洼与夹杂其间的草地交织而成。根据克劳吉雅的说法，上方的确存在这种景观。然而，他仍然没有多少时间仔细观察。不久之后，下面出现一个洞口，边缘标示着“麦曲生”几个大字。他们马上冲进去。