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哈里·谢顿走出从母星赫利肯飞来的超空间飞船，首度踏上川陀的土地，已经是三十八年前的事。这些年来，川陀这个银河帝国的首都世界，发生了许多可观的变化。谢顿不禁纳闷，是不是一个老人记忆中璀璨的迷雾，让昔日的川陀在他印象中显得特别辉煌。或者，也许是由于年少的热情——一个年轻人来自像赫利肯那样偏僻的外围世界，怎能不折服于那些闪闪发亮的尖塔、光芒耀眼的穹顶，以及五彩缤纷、几乎日夜川流不息的人潮。如今，谢顿悲伤地想到，即使在大白天，人行道也几乎空无一人。流浪街头的凶徒组成许多帮派，控制着城市各个地区，并不时为争夺地盘而火并。保安部门已经萎缩，留下来的人都在中央办公室全力处理各种控诉。当然，在收到紧急讯号时，保安官仍会被派出来，但他们一律在案发之后才抵达现场，甚至不再装模作样地保护川陀居民。外出的人得自己承担风险，而且是极大的风险。但是哈里·谢顿仍在冒这种险，他每天总会步行一段路程，仿佛在向那些邪恶的力量挑战。那些力量虽然即将摧毁他所热爱的帝国，他却不容许它们摧毁自己。因此，这时哈里·谢顿正在漫步，步子有点跛，脑子则陷入沉思。毫无进展，各方面都毫无进展。他一直无法分离出使婉达与众不同的遗传配型，而做不到这一点，他就无法找到与她类似的人。自从婉达指出雨果·阿马瑞尔的元光体中出现瑕疵，这六年来，她透视心灵的能力敏锐了许多倍。此外，婉达在另外一些方面也颇不寻常。仿佛一旦察觉到她的精神能力使她与众不同，她便决心要了解它的奥秘，要驾驭它的力量，要指挥它的功能。这几年间，十几岁的她逐渐成熟，过去令谢顿钟爱异常的那种孩子气的吃吃笑声，如今早已听不到了。然而，由于她决心利用“天赋”帮助他进行研究，他因而更加珍视她。哈里·谢顿已将第二基地的计划告诉婉达，而她则已立志献身这项计划，要和他共同实现这个目标。不过，谢顿今天情绪十分阴郁。他逐渐得到一项结论，那就是婉达的精神能力无法对他提供任何帮助。他没有信用点继续研究工作——没有信用点付给斯璀璘大学心理史学计划的工作人员，没有信用点在帝国图书馆中创设那个重要无比的百科全书计划，也没有信用点来寻找类似婉达的人。现在该怎么办？他继续朝帝国图书馆走去。其实搭乘重力计程车会比较好，但他就是要步行，不论是否跛脚，他需要利用这段时间来思考。他听到有人喊道：“他在那里！”可是并未留意。接着又传来一声：“他在那里！心理史学！”“心理史学”这几个字令他不禁抬起头。一群年轻人正向他围过来。谢顿自然而然背靠墙壁，并举起手杖。“你们想要什么？”他们哈哈大笑。“要信用点，老头，你有信用点吗？”“也许有，但你们为什么要我的信用点？你们刚才在喊‘心理史学！’你们知道我是谁吗？”“当然，你就是乌鸦嘴谢顿。”领头那个年轻人说，他似乎又得意又高兴。“你是个讨厌鬼。”另一人叫道。“如果我不给你们任何信用点，你们会怎么做？”“我们会揍你一顿，”领头那人说，“然后自己动手拿。”“如果我把信用点通通给你们呢？”“我们横竖都会揍你一顿！”众人一起哈哈大笑。哈里·谢顿将手杖举高一点。“别过来，你们都别过来。”现在他总算把他们数了一遍，总共有八个人。他觉得有点透不过气来。很久以前，曾有十个人围攻他与铎丝，他俩却应付自如。当时他只有三十二岁，而铎丝——铎丝就是铎丝。现在情况完全不同，他开始挥动手杖。那群小流氓的头头说：“嘿，这老头要攻击我们，我们要怎么办？”谢顿迅速环顾四周。附近没有保安官，这是社会衰败的另一项征兆。偶尔有一两个人经过，可是呼救根本没用。他们都加快步伐，而且绕了很大的弯，没有人要冒险卷入一场纷争。谢顿说：“你们谁先凑近，谁的脑袋先开花。”“是吗？”那头头快步向前走去，抓住那根手杖。经过短暂的激烈挣扎，谢顿紧握的手杖被抢走了，那头头随手将它丢到一边。“现在怎么样，老头？”谢顿开始退缩，他只能等着挨打了。他们围在他身边，每个人都急着落下一两拳。谢顿则举起双臂，试图挡开他们。他还勉强能施展些角力，假使他面对的只有一两个人，他或许能闪躲腾挪，避开他们的拳头，并且伺机反击。但对付八个人则不行，他当然对付不了八个人。无论如何，为了躲避攻击，他还是试着迅速挪向一侧。但由于坐骨神经痛作祟，右腿直不起来。他跌倒在地，明白自己完全一筹莫展了。然后，他听见一个洪亮的声音喊道：“这里发生什么事？退下，你们这些凶徒！否则我把你们通通杀掉！”那头头说：“好啊，又来个老头。”“没那么老。”那人说完，便用手背击向那头头的脸部，把他的脸打得又红又肿。谢顿惊叫道：“芮奇，是你。”芮奇向后挥了挥手。“你别管了，爸。赶快站起来，离开这里。”那头头一面揉着脸颊，一面说：“我们会要你付出代价。”“不，你们不会。”芮奇抽出一把达尔制的刀子，刀身又长又亮。接着他又抽出一把，然后用双手握着双刀。谢顿虚弱地说：“还带着刀啊，芮奇？”“永远带着。”芮奇说，“没有任何因素能阻止我。”“我会阻止你。”那头头一面说，一面掏出一柄手铳。说时迟那时快，芮奇手中的一把刀凌空飞出，转瞬间便插入那头头的喉部。那人发出一下响亮的喘息，然后是一阵咯咯声，接着他便仆倒在地，另外七个人看得目瞪口呆。芮奇欺近他，说道：“我要收回我的刀。”他从那小流氓的喉部抽出刀来，还在他的衬衣前胸处擦了擦。与此同时，他踩住那人的右手，弯下腰，拾起了他的手铳。芮奇将手铳塞进他的一个宽大口袋中。“你们这伙废物听着，我不喜欢用手铳，因为有时会失手。然而，我用刀从没失过手，从来没有！那个人已经死了，现在你们站着的还有七个。你们是打算继续站着，还是赶紧离去？”“抓住他！”其中一个小流氓说，于是七个人一齐向前冲。芮奇退了一步。两把刀一前一后如闪电般刺出，其中两个小流氓便煞住脚步，每人腹部插了一把刀。“把我的刀还给我。”芮奇说完，便连拔带切，将双刀收回来，顺手擦了擦刀身。“这两个还活着，但活不了多久。现在没躺下的还剩你们五个，你们是要再度发动攻击，还是要离开这里？”他们刚一转身，芮奇便喊道：“把这些死了的和快死的抬走，我可不要留着。”他们匆匆忙忙把死伤的同伴担在肩上，然后夹着尾巴逃之夭夭。芮奇弯下腰来，捡起谢顿的手杖。“你还能走吗，爸？”“不太行，”谢顿说，“我扭伤了一条腿。”“好吧，那么上我的车。怎么搞的，你干吗要走路？”“有何不可？我以前从没遇到任何事。”“所以你一直等着遇到点什么。上我的车吧，我送你回斯璀璘。”他默默设定好地面车的路径，然后说：“真可惜铎丝不在场，妈可以赤手空拳对付他们，五分钟内让八个都变成死人。”谢顿觉得泪水刺痛了眼睑。“我知道，芮奇，我知道。你以为我没有时时刻刻怀念她吗？”“真抱歉。”芮奇低声说。谢顿问道：“你怎么晓得我有麻烦？”“婉达告诉我的。她说会有邪恶的人在路上等着你，还告诉我在哪里，于是我立刻动身。”“你肯定她清楚自己在说些什么吗？”“一点也不。现在我们对她已有足够的了解，知道她和你的心灵以及你周遭的事物有某种接触。”“她可曾告诉你有多少人攻击我？”“没有，她只是说‘可不少’。”“而你就自己一个人来，是吗，芮奇？”“我没时间组织一队人马，爸。何况，我一个就够了。”“是的，没错。谢谢你，芮奇。”