6.美杜莎

当真正的晨曦终于来临时，它却导致了天气的巨变。康提基正穿行于风暴之中，蜡质的雪片变得异常稠密，能见度降到了零。法肯开始担心气球外壳上可能会积攒过多的重量，随后又注意到落在舷窗外面的雪片很快又消失了。康提基持续释放的热量在它们刚一落上时就将它们蒸发了。假如此刻他在地球上驾驶着热气球，他还会担心相撞的可能性。至少这里没有这种危险。木星上任何的山峰都在他下方的好几百英里。至于那些浮动的泡沫山，撞到它们可能就像是撞上了稍硬一些的肥皂泡而已。不过，他还是启动了水平雷达，在此之前，它还没派上过用场。只有垂直的雷达束还略微有些价值，能告诉他离看不见的表面有多少距离。然后，他又碰到了意外。几十个巨大且明亮的回声体分布在前方的一大片空间里。它们相互之间完全没有联系，而且显然是悬浮在了空中。法肯想起了早期飞行员用来描述某种职业危险的说法，“塞满了石头的云”，非常适于描述这些挡在了康提基前进道路上的东西。这是一个非常令人不安的情景，但法肯再次提醒了自己，没有什么固态的东西能悬浮在这里的大气中。或许它是某种奇怪的气象现象。退一步来说，最近的回声体也有一百二十五英里远。他报告给控制中心，后者无法提供任何解释，但给出了一个好消息，风暴再过三十分钟就结束了。然而，他们没有警告他会遭遇横切风。猛烈的风突然拽住了康提基，几乎将它拽到了与原先航向呈直角的方向上。法肯施展了浑身解数，最大限度地利用了仅剩的一些操纵功能，才避免笨拙的座舱彻底倾覆。还没过几分钟，他就开始以超过三百英里的时速往北飞去。接着，如同来时一样突然，紊流消失了。他仍在以高速前进，但行驶在了平稳的气流里。他不禁怀疑自己是否闯进了木星版本的喷气尾流。暴风雪消失了。他终于看到木星给他准备了什么大餐。康提基进入了一个巨型旋风的漏斗，它的跨度约有六百英里。气球正在被裹挟着沿着云层的弧形墙壁飞行。头顶上方，阳光正照射在清澈的大气中。但下方的远处，这个大气中的巨洞钻进了未知的深处，一直到达了一个雾气朦胧的底面，那地方正在不停地亮起闪电。尽管座舱正在被往下拽，但速度很慢，暂时不会有危险。法肯增加了流入气球壳体的热量，直到康提基再次悬浮于一个稳定的高度。直到此刻，他才放下了这突如其来的状况，再次思考起雷达显示上的问题。最近的回声体离他只有二十五英里了。他很快发现它们全部都分布在旋涡的墙上，并且在跟着它一起移动，显然是像康提基一样被旋风抓住了。他顺着雷达波的方向瞄准望远镜，发现自己正在看着一朵奇怪的斑驳的云，它几乎充斥了整个视野。它不太容易看清，因为它的颜色只比背景中的那面旋转的云墙深了一点。在盯着看了好几分钟之后，法肯才意识到自己曾见过它一次。第一次看到它时，它正在飘浮的泡沫山上爬行，他还把它错看成一棵巨大的、多树干的树。现在，他终于能体会到它真正的大小和结构，并且能给出一个更符合它形象的名字。它和树一点都不像，而是像一只海蜇——一只水母，就是那种在洋流温暖的漩涡中舒展着触手随波逐流的生物。这只水母的直径足有一个英里，垂着好几十条触手，每条有好几百英尺长。触手以异常一致的步调来回摆动着，每一次循环都需要一分多钟才能完成——看着就像是这个生物在天上笨拙地划着自己前进。其他的回声体是更远些的水母。法肯用望远镜观察了六七个，发现它们的形状和大小都一致。它们似乎都是同一种物种，他搞不懂为什么它们要懒洋洋地飘浮在这个六百英里的轨道上。或许它们在吞食被旋风吸来的空中浮游生物，康提基不也被吸来了吗？“你意识到了吗，霍华德，”布伦纳博士从最初的震惊中恢复了之后说道，“这东西比最大的鲸鱼还要大上十万倍？即便它只是一个气囊，它的重量也达到了一百万吨!我甚至都无法推测它的新陈代谢机制。它必须要制造百万兆瓦的热量才能维持升力。”“但如果它只是个气囊，为什么它能这么清晰地反射雷达波？”“我完全猜不到。你能再靠近点吗？”布伦纳的请求并不难实现。如果法肯能改变高度、利用风与风之间的速度差，他能离那只水母非常近。然而，此刻他还是选择了待在二十五英里的距离上，并非常坚决地回答“不行”。“我明白你的想法，”布伦纳不怎么情愿地回答道，“就让我们先待在这个位置上。”那个“我们”让法肯露出了苦笑，六万英里的距离肯定会让人产生不同的观点。接下来的两个小时里，康提基平静地飘浮在大旋风的螺旋之中，法肯尝试了不同的滤镜和镜头对比度，想要更清楚地看到水母。他开始猜测它与背景近似的颜色是不是一种伪装术，或许，和地球上的很多动物一样，它想隐藏到背景里去。猎手和猎物都会用到这种技巧。水母是猎手还是猎物呢？他并不指望这个问题能得到回答，留给他的时间太短了。然而，就在中午之前，没有一点预兆地，答案就揭晓了……有五只蝠鲼正在掠过旋风漏斗的迷雾墙，如同一队老式的喷气战斗机。它们排成了V字形，直接飞向了那只如同灰白色云朵似的水母。在法肯看来，毫无疑问它们是进攻者。之前他还觉得它们是无害的素食主义者，真是错得离谱。眼前的一切都在以缓慢的节奏发生，就像是在看慢动作电影。蝠鲼像波浪一样前进，差不多每小时三十英里。它们似乎总也接近不了水母，后者则继续在以一个更慢的速度镇静地往前划着。尽管蝠鲼很大，但跟它们正接近的这个巨兽相比，还是小多了。当它们终于拍着翅膀降落到它背上时，看着就像是小鸟降落到了鲸鱼背上。水母能保护自己吗，法肯心里想着。他看不到有什么东西能伤到这些进攻的蝠鲼，只要它们能避开那些巨大且笨拙的触手。有可能它们的猎物甚至都没注意到它们，它们可能只是微不足道的寄生虫，如同狗身上的虱子一样。不过，从现在的情形来看，水母显然是处于危险之中。以慢得令人着急的速度，它开始翻转，如同一艘正在倾覆的船。四十五分钟过后，它已经倾斜了四十五度。同时，它也在迅速降低高度。对这只受到围攻的巨兽没有一点同情心是不可能的，而且对法肯而言，这情景还唤醒了他苦涩的记忆。冥冥中，水母的坠落几乎是女王号最后一刻的重演。然而，他知道自己的同情心放错了位置。只有在食肉动物中才能发展出高等智慧——不可能出现在悠闲的飘浮客身上，无论是飘在空气里还是漂在海里。蝠鲼跟他的接近程度，可比这只巨型气袋要近多了。还有，话说回来，又有谁真的会去同情一只比鲸鱼还要大上十万倍的生物？接下来，他注意到水母的策略似乎起了点效果。蝠鲼被它缓慢的翻转干扰了，并纷纷笨拙地拍打着离开了它的背——就像正在进食的秃鹫被迫中断了。但它们没有远离，悬浮在仍处于翻转之中的巨兽上空几码处。突然，一道致盲的亮光闪起，与此同时电台里也发出了裂帛般的噪声。其中一只蝠鲼的身子在缓慢翻转的同时一头栽了下去，尾巴后面还跟着一缕黑烟。很像是着火了的飞机即将坠毁的样子，景象极其怪异。剩下的蝠鲼都在行动一致地向下俯冲，远离了这个水母，通过损失高度来增加速度。不到几分钟，它们就消失在了刚才它们出现的云墙里。水母则不再下坠，而是开始往回翻转。很快，它恢复到了水平的前进状态，仿佛什么都没发生过。“漂亮!”布伦纳博士说道，刚才他因为太过震惊而一直没有开口，“它进化出了电防御，跟地球上的电鳗和电鳐一样。但它放出的电肯定有一百万伏特!你能看清是什么器官放的电？有看上去像电极的东西吗？”“没有，”法肯将望远镜调到了最大倍数，看了看之后回答道，“但有件事很奇怪。你看到这个图案了吗？检查一下之前的图像。我相信那上面肯定没有。”水母的体侧出现了一条宽宽的、带有图案的条带，就像是一张棋盘，而且棋盘上的每一个方格也都包含了一个由水平短线条组成的复杂次级结构。线条之间间隔均等，形成了一个在几何上完美的、横平竖直的网格。“你说得对，”布伦纳博士说道，声音中似乎充满了敬畏，“这东西是刚出现的。而且，我不太敢跟你说我觉得它是什么。”“好吧，我不在乎名誉——至少是作为生物学家的名誉。我先来猜一下？”“说吧。”“那是个大型米波无线电阵列。是在二十世纪早期用过的东西。”“我想你就会猜这个。现在我们知道了它为什么会反射这么大的回声。”“但为什么到现在才出现呢？”“可能是放电之后的伴生现象。”“我刚想到了一个可能性，”法肯放慢了语速说道，“你觉得它在监听我们吗？”“在这个频率上？不可能吧。那些是米波——不对，十米波天线——从它们的大小来判断。噢……我想到了!”布伦纳博士陷入了沉默，显然是在琢磨某种新的想法。很快，他开口说道：“我打赌它们调谐到了无线电喷发的频率!这是地球上的大自然从未产生过的东西……我们有配备了声呐，甚至是电感应的动物，但从未发展出无线电感应。光线那么充足，还有必要那么麻烦吗？“但是这里不同。木星上充满了无线电能量。值得利用——或许甚至还能储存。那玩意儿可能是浮动的发电厂!”一个新的声音插入了对话。“这里是任务指挥官。你们聊的东西确实很有意思，但我们还有更重要的判断需要尽快决定。它有智慧吗？如果有，我们必须开始考虑首次接触规则。”“在来之前，”布伦纳博士说道，声音听着有些凄凉，“我会发誓说任何能制造短波天线系统的东西都是有智慧的。但现在我不敢确定。这可能是自然进化而成的。我猜它比人类的眼睛也奇妙不了多少。”“那保险起见，我们还是假设它有智慧吧。因此，从此刻开始，这次考察将遵从最高指导原则下的所有条款。”所有人都在体会这命令后的含义，电台里出现了长时间的寂静。在太空飞行历史中，终于要首次应用这些经过了长达一个多世纪的争论才形成的规则。人类已经——希望如此吧——从地球上的错误中吸取了教训。不仅是出于道德上的考虑，也是为了自我利益最大化，都需要人类不要在别的星球上再犯类似的错误。如果像欧洲殖民者对待印第安人，或是几乎所有人对待黑人那样对待超级智慧，那后果将是灾难性的……首条规则：保持距离。不要试图接近，或甚至交流，直到“他们”有足够的时间来研究你。究竟什么才算是“足够的时间”，没人能够决定，这得留给现场的人自己决定。一种从未梦想过的责任降临到霍华德·法肯的肩头。在木星上剩下的几个小时里，他有可能成为人类的首个大使。他不禁自嘲起来，甚至还希望医生当时也恢复了他大笑的能力。