7.最高原则

天色渐黑，但法肯没怎么注意到，因为他的眼睛一直在盯着望远镜视野中那朵活动的云。风平稳地推着康提基围绕大旋风的漏斗旋转，现在已带着它来到了离这生物不到十二英里的地方。一旦接近到了六英里以内，他会采取脱离措施。虽然他相信那水母放电武器的作用距离不长，但他还是不想检验自己的想法。把这个问题留给未来的探索者吧，他在心里祝他们好运。现在座舱里面已经相当黑了。奇怪，因为离日落还有几个小时呢。他无意识地扫了眼水平雷达，每过几分钟他就会这么看一下。除了他正在研究的水母，六十英里之内并没有其他物体。突然间，他听到昨晚木星上的那个隆隆声，而且还来势不小——搏动的隆隆声越来越急促，接着又在半中腰突然停止了。整个座舱都在跟着它震动，如同一颗架子鼓上的豌豆。在突兀且瘆人的寂静中，法肯几乎同时意识到了两件事。这一次，声音不是从千里外的远方通过电台传进来的。它就在他身边的大气里。第二个想法更令人不安。他几乎忘了——不可原谅，但他的头脑显然被其他更重要的事情占据了——他头顶上方天空的绝大部分其实是被康提基的气袋遮蔽了。为了保温而涂成亮银色的气袋，实际上成了既能遮挡视线，又能遮挡雷达的盾牌。当然，他知道这一点。它是设计上的一个可以忍受的小缺陷，因为看起来问题不大。但此刻它却成了大问题——他看到了巨型触手组成的栅栏正在座舱的四周坠下来，每根触手都比任何一棵树干要粗。他听到布伦纳在大叫：“记住最高原则!不要惊动它!”他还没来得及想好该怎么回答，那个铺天盖地的鼓声又响了起来，把其他声音都淹没了。什么才算是真正有经验的试飞员？从如何应对可预见的危险上并不能找到答案，答案取决于他如何来应对不曾预料到的意外。面对眼前这种情况，法肯连一秒钟都没有迟疑，在电光石火之间，他拉下了开伞绳。这是个从第一批氢气球时代遗留下来的专业词汇。在康提基上，开伞绳不会把气袋撕开，而只是会操纵一圈位于外壳上半部分的遮光格栅。热气立刻开始喷涌而出，没了升力的康提基开始在这个高达地球两倍半的重力场里迅速下坠。法肯及时地瞥了一眼那些一下子就升高不见了的巨型触手。他刚好注意到它们上面镶嵌了巨大的囊袋一样的东西，可能是用来提供升力的，而且它们的末端是由大量细小的触须构成的，如同植物的根系。他还担心会遭遇球形闪电——但什么都没发生。他下降的速度慢了下来，大气在这里变得稠密，放了热气的气球变成了降落伞。等康提基下降了两英里之后，他感觉可以安全地盖上格栅了。等到升力再次恢复至均衡水平之前，他又失去了一英里的高度，离安全极限已经相当接近了。他焦急地朝头顶上方的舷窗往外看去，尽管他并不期待能看到什么，除了遮挡了视线的气球。但他在下降的时候也往侧边滑行了一部分距离，现在他能看到那水母的部分身体就在他上方的两英里处。它比预料中的要近多了——而且它还在下降，速度比他想象中的快得多。控制中心正在焦急地呼叫。他喊道：“我没事——但它还在追我。我不能再往下降了。”他说得并不完全对。他还能降得更深——大约还能降一百八十英里。但这是一条不归路，而且一路上也没什么能吸引他的风景。随后，他看到水母停住了，这令他大松了一口气。或许，它决定要谨慎地接近这位奇怪的入侵者，又或者它也察觉到了此处的深层热得不舒服。温度超过了五十摄氏度，法肯不禁开始担心自己的生命支持系统还能维持多久。布伦纳博士又回到了通话中，依然在担心最高原则。“记住——它可能只是好奇!”他叫道，但话里听不出有多大的自信，“不要吓着它!”法肯早已厌倦了这个建议，并联想起曾经看过的一个太空律师和宇航员之间的谈话节目。在听完了最高原则含义的充分解释之后，深表怀疑的宇航员惊叫了一声：“那么说，如果没有其他选择的话，我只能坐等着被吃掉吗？”律师在给出回答时甚至都没笑一下：“完美的总结。”当时听着觉得很好笑，现在却一点都不好笑了。随后，法肯又看到了令他更担心的东西。水母仍悬在了上空约一英里处——但它的一只触手却变长了很多，正朝着康提基伸过来，而且随着伸长而变得越来越细。童年时，他曾在堪萨斯平原上看到过龙卷风的漏斗从风里面伸出来。这个正冲着他来的东西激发了他生动的回忆，那条在空中旋转的黑色巨蛇。“我就快没得选了，”他向控制中心报告说，“我现在只能二选一，要么吓唬它一下——要么让它肚子疼。我感觉它可能消化不了康提基，假如这就是它的目的。”他等待着布伦纳的建议，但生物学家却保持了沉默。“很好。现在早了二十七分钟，但我要启动点火程序了。希望我有足够的储备来纠正之后的航向。”他已经看不到水母了。它再次悬在了他的正上方，但他知道下探的触手现在肯定离气球非常近，而反应堆达到最大推力还需要五分钟……聚变已处于待发状态。轨道计算机也认为该行动勉强可行。进气道打开了，随时准备吞入在四周待命的氢氦混合气体。即便在完美的工况下，这也是见证真相的时刻——因为根本没办法测试核子冲压发动机是否真的能在木星奇特的大气中正常工作。有东西在轻轻晃动康提基。法肯装着没有注意到。计划中的点火应该发生在离此六英里的高处，在一个密度不到四分之一、温度也要低上三十度的地方。真不幸。他最少需要俯冲多深，才能让进气道起作用呢？当冲压发动机点火后，他会在二点五个重力加速度的帮助下冲向木星内部。他能及时拉起吗？一只大手在重重地拍着气球。整个座舱上下晃动着，像是变成了刚刚在地球上流行起来的溜溜球。当然，布伦纳也可能是对的。或许它只是想表现出友好。或许他应该试着通过无线电和它对话。该说什么呢，“你好，小猫咪”，“快下来，狗狗”？还是“带我去见你的首领”？氘—氚比例对了。他已准备好点燃蜡烛，用的是一根一亿度的火柴。触手纤细的尖端在离气球约六十码的周围蠕动着。它的大小跟大象鼻子差不多，从它移动的样子来判断，可能也具有象鼻的灵敏性。它的末端有小小的触器，就像是四处刺探的嘴巴。他相信布伦纳博士见了之后一定会好奇不已。现在似乎是最好的时机了。他迅速扫了一眼整个控制面板，启动了点火前的最后四秒倒数，打开了安全帽，并按下了“抛弃”按钮。一阵刺耳的爆炸声响起，与此同时失重感也随之而来。康提基机头冲下进入了自由落体。头顶上方，被抛弃的气球正飞速升高，连带着那根到处刺探的触手。法肯没时间去注意气袋是否真的撞到了水母，因为此刻冲压喷气发动机已经点火，他有更重要的事情需要关注。一道炽热的氢氦混合气体流怒吼着喷出了反应堆喷口，迅速地累积起了推力——但冲向的是木星内部，而不是远离它。他使劲拉，但还没把机头拉起来，因为矢量控制还不怎么听使唤。除非他能在接下来的五秒内取得控制并实现水平飞行，否则飞船将会因为俯冲得太深入大气层而被摧毁。过程慢得让人揪心——那五秒给人的感觉就像是五十秒——他设法进入了平飞，然后又把机头拉向了上方。他只回头看了一次，瞥了那只已离他好几英里的水母最后一眼。康提基抛弃的气袋显然逃离了它的爪子，因为他没看到它的踪影。现在，他又变回到主人了——不再无助地飘浮在木星的风中，而是骑着自己的原子火焰柱飞向了群星。他对冲压喷气发动机非常有信心，它能平稳地增加速度和高度，直到达到大气层边缘的近木轨道速度。然后，在一阵短暂的火箭喷射的帮助下，他将重新回到太空。在前往轨道的半途，他往南看了一眼，看到了谜一样的大红斑——那个浮动的岛屿足有两个地球那么大——正在从地平线上爬起。他一直盯着那个神秘的美景，直到计算机警告他还有六十秒就要转换到火箭推力了。他不情愿地挪开了目光。“下一次吧。”他喃喃自语着。“什么？”控制中心问道，“你说什么？”“没什么。”他回答道。