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“那些新园丁是怎么回事？”谢顿叫道，这回他没有请葛鲁柏坐下。葛鲁柏急速眨着眼。这么突然被叫回来，他目前还惊魂未定。“新……新园……园丁？”他结结巴巴地说。“你刚才说‘所有的新园丁’，那是你自己的话。究竟是什么新园丁？”葛鲁柏吃了一惊。“如果有个新园丁长，当然就会有一批新园丁，这是惯例。”“我从来没听过这种事。”“上回我们更换园丁长的时候，您还没当上首相，很有可能甚至还没来到川陀。”“但这究竟是怎么回事？”“这个嘛，园丁从来不会被解雇。有些死于任上，有些年纪大了，就领一笔退休金回家养老，自有人替代他。话说回来，当新园丁长准备就任时，至少一半的园丁都老了，黄金年华早已成为过去。他们都会领到一笔丰厚的退休金，由一批新园丁取代他们。”“因为他们年轻。”“那是原因之一，此外还因为到了那个时候，通常都会有新的造园计划，我们必须找些新的构想和新的方案。花园和苑囿占地几乎五百平方公里，通常要好几年才能改头换面，而我必须亲自监督一切。求求您，首相，”葛鲁柏气喘吁吁，“像您自己这么聪明的人，一定找得到法子改变万岁大帝的心意。”谢顿并未留意这番话，他的前额在深思中皱成一团。“那些新园丁从哪里来？”“所有的世界都经常举行考试，随时有人等候递补这个差事。他们会分十多个梯次来，总共有好几百人。至少要花我一年的时间……”“他们从哪里来？哪里来？”“上百万个世界中的任何一个。帝国任何公民都有资格，而且我们需要各式各样的园艺知识。”“也有从川陀来的？”“不，没有川陀来的，花园里没有一个川陀人。”他的口气转趋轻蔑，“你在川陀找不到一个园丁。那些穹顶之下的公园不算花园，那里只有盆栽植物，而动物都关在笼子里。川陀人，这群可怜的人类，完全不知道什么是露天的空气、奔放的流水，以及自然界真正的平衡。”“好了，葛鲁柏。我现在给你一件差事，你要负责帮我搜集未来几周预定到达的新园丁完整名单。包括他们的一切资料，姓名、世界、识别号码、教育水准、经历，以及一切的一切。我要全部资料尽快放到我的办公桌上。我会派人帮你，他们会带着必要的机器。你用什么样的电脑？”“只是一台很简单的，用来记录种植日期、品种，以及诸如此类的资料。”“好的。任何你做不到的事，我派去的人都能做到。我很难让你了解这件事有多重要。”“假使我得做这……”“葛鲁柏，现在不是讨价还价的时候。要是让我失望，你非但做不了园丁长，还会被解雇，领不到任何退休金。”葛鲁柏离去后，谢顿对着通话线吼道：“今天下午其他的约会通通取消。”然后他全身栽进椅子里，感觉自己不折不扣有五十岁，而且感觉头痛更加剧烈。数十年来，随着不断增加的新围墙和新设备，御苑周围的安全防范与日俱增，变得越来越厚实，越来越坚固，越来越牢不可破。然而每隔一段时间，竟然会放一大群陌生人进入御苑。或许什么都不问，只问一句：“你懂园艺吗？”简直愚蠢到了令人费解的程度。总算千钧一发，让他及时发觉。然而真是这样吗？现在是否都已经太迟了？