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天色渐渐破晓时，厄拉科斯成为宇宙的轴心。命运的车轮即将转动。——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的觉醒》“你看那是什么!”斯第尔格轻声道。保罗趴在他旁边，隐蔽在屏蔽场城墙山腰处的一条岩缝里，双眼紧贴弗雷曼望远镜的目镜。油透镜镜头对着一艘暴露在曙光中的星际飞船。飞船停在他们脚下的盆地里，高大船体朝东的那一面在白色日光的照射下闪闪发光；而在阴影里的另一面上，依然看得见一排排亮着灯的黄色舷窗。横亘在飞船后面的是冰冷的厄拉奇恩城，在北方太阳的照射下，城垣闪烁微光。保罗知道，激起斯第尔格敬畏之心的并不是飞船本身，而是敌人的整体布局，那艘飞船不过是这个庞大舰队的中心点。这是一座一体化的金属临时军营，有好几层楼高，以飞船为圆心向外延伸，形成一个半径约一千米的圆圈——一座由许多金属扇状建筑紧密连成一体的兵营——这个临时营地驻扎着五个萨多卡军团和御驾亲征的皇帝陛下——帕迪沙皇帝沙达姆四世。哥尼·哈莱克蹲在保罗左边说：“我数出来一共有九层，那儿一定有一大群萨多卡。”“五个军团。”保罗说。“天要亮了，”斯第尔格小声说，“你这样会暴露行踪，我们可不喜欢，穆阿迪布。我们回下面的岩石坑道里去吧。”“我在这儿安全得很。”保罗说。“那艘飞船装有投射式武器。”哥尼说。“他们以为我们有屏蔽场保护，”保罗说，“即使他们看见我们了，也不会浪费炮弹来袭击三个身份不明的人。”保罗掉转望远镜，对准盆地远处的岩壁，看着对面坑坑洼洼的悬崖，上面一个个小斜坡标志着一个又一个坟墓，里面埋葬着许多他父亲的士兵。刹那间，他突然觉得那些人的灵魂此刻也正俯视着这个盆地，关注着这场战役。区域屏蔽场外围的哈克南要塞和城镇或是已经落入弗雷曼人手中，或是被切断了补给，像被砍断根茎的植物一样渐渐萎靡。只有这个盆地和厄拉奇恩城还在敌人的控制之下。“如果被他们看见了，”斯第尔格说，“他们也许会派架扑翼机来突袭我们。”“让他们来吧!”保罗说，“那我们今天就有扑翼机可烧了……何况我们知道，沙暴就要来了。”然后，他又掉转望远镜，对准厄拉奇恩另一边的着陆区。哈克南人的护航舰在那边排成一条线，飞船前面的地上插了几根旗杆。宇联商会公司的旗帜在旗杆上轻轻飞扬着。他想，绝望之下，宇航公会不得不允许这两拨人登陆，却把其他家族的军队留在大气层外作为后备力量。宇航公会就像一个把脚趾伸进沙里试探温度的人，随时准备抽身。“看到什么新情况了吗？”哥尼问，“我们该进入掩体了，沙暴就要来了。”保罗再次把注意力转回到巨大的临时兵营上。“他们甚至把自己的女人也带来了，”他说，“还有侍卫和仆人。啊——哈，我亲爱的皇帝，你可真够自信的啊!”“有人从密道上来，”斯第尔格说，“可能是奥塞姆和柯巴回来了。”“好吧，斯第尔格，”保罗说，“我们这就回去。”然而，他还是不忘用望远镜最后扫视一下周围的一切。他打量着盆地里的那片平原和停放在平原上的高大飞船，闪闪发光的金属兵营，静悄悄的城市，哈克南雇佣军的护航舰。然后，他绕过岩坡朝后面滑下去。一名敢死队哨兵立即接过了他在望远镜旁的位置。保罗撤进屏蔽场城墙山体表面的一块浅凹地。这是一个直径约三十米、深约三米的天然石坑，坑底就是弗雷曼人的半透明伪装掩体。凹地右边的岩壁上有一个洞口，洞旁堆着通信设备。敢死队队员们在这块凹地里展开成警戒队形，等着穆阿迪布下达总攻的命令。两个人从通信设备旁边那个洞里钻出来，跟守在洞口的敢死队队员讲了几句。保罗瞥了斯第尔格一眼，朝那两个人的方向点了点头：“去把他们的报告拿来，斯第尔格。”斯第尔格听命走了过去。保罗背对岩石伸了个懒腰，伸展肌肉，然后直起身来。他看见斯第尔格又让那两人钻回到黑黝黝的岩洞里去了，他们要在那条狭窄的人工隧道里爬很久才能潜入盆地底下。斯第尔格朝保罗走过来。“什么情报这么重要？他们不能派翼手信使把消息送过来吗？”保罗问。“他们想把他们的翼手信使省下来，等战斗时再用。”斯第尔格瞥了一眼通信设备，又扭头看着保罗说，“即使有窄波通信的功能，我们也不该启用这些设备，穆阿迪布。他们可以通过讯号定位法找到你。”“他们很快就会忙得没时间来找我了。”保罗说，“那两个人报告些什么？”“我们抓住的那两个萨多卡已经在‘老隘口’附近的山洼里被放回去了，正赶着向他们的主子复命呢。火箭发射架和其他投射式武器已各就各位，战斗人员都按你的命令部署好了。这份汇报只是例行公事。”保罗扫了一眼这个浅凹地，借着经伪装掩体过滤后的光线，打量着他的部下。他觉得时间过得好慢，就像一只昆虫正奋力爬过一块光秃秃的岩石，意图明显但动作缓慢。“既然我们的萨多卡是徒步出发的，恐怕要花些时间才能发出信号召唤来运兵舰。”保罗说，“有人监视他们吗？”“有人监视他们。”斯第尔格说。哥尼·哈莱克站在保罗身边，清了清嗓子说：“我们最好到一个安全的地方去，行不行？”“没有什么地方是安全的。”保罗说，“天气预报怎么说？是否仍然对我们有利？”“一场曾祖母级的特大沙暴就要来了，”斯第尔格说，“难道你感觉不到吗，穆阿迪布？”“确实感觉不妙，”保罗说，“但我还是喜欢用沙杆测天气，准确度会高些。”“沙暴一小时之内就会抵达这里。”斯第尔格看着岩缝外面，朝皇帝的临时兵营和哈克南人的护航舰点了点头，“他们也知道沙暴的消息了。空中看不到一架扑翼机，一切都被拉进掩体拴得牢牢的。看样子，他们从他们在太空的朋友那儿搞到气象报告了。”“敌人有什么侦察行动吗？”“自从他们昨晚登陆以来，一点儿动静都没有。”斯第尔格说，“他们知道我们在这儿。我认为，现在他们正等着选择一个对他们有利的时机。”“时机由我们选择。”保罗说。哥尼抬头朝天上看了一眼，说道：“如果他们给我们机会选择的话。”“那支舰队只会待在太空。”保罗说。哥尼摇了摇头。“他们别无选择。”保罗说，“我们有能力彻底摧毁香料。宇航公会不敢冒那个险。”“绝望的人是最危险的。”哥尼说。“难道我们不也是绝望的人吗？”斯第尔格问。哥尼狠狠瞪着斯第尔格。“你还没有真正了解弗雷曼人的梦想。”保罗提醒哥尼，“斯第尔格想的是我们花在贿赂上的水，还有多年来的漫长等待。这一切原本都是为了让厄拉科斯遍地鲜花。他不是……”“嗯——”哥尼板着脸，皱起眉头。“他干吗老阴着脸？”斯第尔格问。“每次战斗前，他总是阴着脸。”保罗说，“那是哥尼表达幽默感的一种特别的方式，他只会这一种方法。”哥尼的脸上慢慢浮现出狼一般的狞笑，蒸馏服面罩的缺口处露出白森森的牙齿，很像狼牙。“一想到所有那些可怜的哈克南鬼魂，一想到我们将无情地送他们去地狱，我就更加沮丧了。”他说。斯第尔格哈哈大笑起来：“他讲起话来像个弗雷曼敢死队队员。”“哥尼是天生的敢死队队员。”保罗说。他想：是啊，在我们与平原上那支部队交手前，在我们接受真正的考验前，就让他们随便聊聊吧，缓解一下战前的紧张气氛，别老想着战斗。他朝岩壁上的裂缝看了看，又把目光转回到哥尼身上，发现这位游吟诗人又恢复了他那阴沉的样子，皱着眉头不知正沉思些什么。“忧虑会侵蚀战斗力。”保罗小声说，“这句话是你告诉我的，哥尼。”“我的公爵，”哥尼说，“我担心的主要是原子弹。我知道你想用原子弹在屏蔽场城墙山体上炸出个洞来，可要是你真那么做的话……”“就算我们动用了原子弹，上面那些人也不会用原子武器来对付我们。”保罗说，“他们不敢……理由是相同的：宇航公会不敢冒这个险，害怕我们真会摧毁香料源。”“但禁令规定……”“禁令!”保罗喝道，“让各大家族禁绝使用原子弹互相攻击的，是恐惧，而不是禁令。大联合协定上写得很清楚：‘使用原子弹对付人类，将导致整个星球的毁灭。’我们准备炸毁的是屏蔽场城墙，不是人类。”“这也未免太抠字眼了吧!”哥尼说。“上面那些人吹毛求疵、心惊胆战，巴不得能有这个借口，只要不损及他们的利益就行。”保罗说，“别再谈这件事了。”他转身走开，暗自希望自己真的能像表现出来的那么自信。过了一会儿，他问：“城里那些人怎么样了？是否也已经进入指定位置？”“是的。”斯第尔格轻声道。保罗看着他问：“那你发什么愁？”“我从来没遇上一个能够完全信赖的城里人。”斯第尔格说。“我自己就曾是个城里人。”保罗说。斯第尔格僵住了，他涨红了脸说道：“穆阿迪布，你知道，我的意思并不是……”“我知道你是什么意思，斯第尔格。但是，对一个人的评价，不是依据你认为他会做什么，而是看他实际上做了些什么。这些城里人有弗雷曼的血统，他们只是还没学会挣脱束缚。我们教教他们就行了。”斯第尔格点点头，带着懊悔的口气说：“这是一辈子的老毛病了，穆阿迪布。我们在丧原上学会了轻视住在城镇的人。”保罗瞥了哥尼一眼，发觉他正在打量斯第尔格，于是说道：“哥尼，给我们讲一讲，萨多卡为什么要把下面那些城里人赶出自己的家园？”“老花招了，我的公爵大人。他们以为可以利用这些难民来加重我们的负担。”“游击战早就成了往事，那些自以为强大的人也早就忘记该如何跟游击队作战了。”保罗说，“萨多卡已经落入我们的圈套。他们以劫掠为乐，到处强抢妇女，用反抗者的头颅装点他们的战旗。他们已经在当地人中间掀起一股仇恨的浪潮，要不是这样，城里人原本可能会给我们即将发起的战役造成极大的阻碍……可现在，推翻哈克南人的可能性大大增加了。萨多卡是在为我们招募新兵，斯第尔格。”“城里人确实显得非常渴望战斗。”斯第尔格说。“熊熊怒火刚在他们心里点燃，火势正旺。”保罗说，“所以我们才招募他们组成突击队。”“他们的损失一定会极其惨重。”哥尼说。斯第尔格点点头表示认同。“这一点，我们已经告诉他们了。”保罗说，“但他们知道，每杀死一个萨多卡，我们这边就少一个敌人。瞧，先生们，他们现在有了奋斗目标，就算抛头颅洒热血也在所不辞。他们已经发现自己同样是人，厄拉科斯正在觉醒。”观察员突然低声惊呼起来。保罗走到岩缝那边问：“外面发生什么事了？”“大**，穆阿迪布，”观察员小声说，“在那个怪物金属兵营里，从岩墙西边开来一辆地面车。然后，就像老鹰飞进鹌鹑窝里一样，兵营炸窝了。”“我们放掉的那两个萨多卡俘虏已经到了。”保罗说。“现在，他们在整个着陆区周围启动了屏蔽场，”观察员说，“我可以看见屏蔽场引起的空气震动，屏蔽场的范围甚至扩大到了他们存放香料的仓库。”“现在他们知道是在跟谁作战了，”哥尼说，“让那些哈克南畜生发抖去吧!让他们为一个还活着的厄崔迪人焦虑不安吧!”保罗对望远镜旁边的那个弗雷曼观察员说：“注意观察皇帝旗舰顶上的旗杆，如果那上面升起我的旗——”“才不会呢。”哥尼说。见斯第尔格迷惑不解地皱着眉头，保罗道：“如果皇帝认可了我的声明，他就会重新在厄拉科斯上空升起厄崔迪的旗帜。如果收到他的和解信号，我们就执行第二套方案，只向哈克南人发起进攻。萨多卡会站在一边，让我们自己来了结和哈克南人的恩恩怨怨。”“对这些异星的事，我没什么经验。”斯第尔格说，“我听说过，但似乎不大可能——”“他们会怎么做，用不着什么经验也能猜得出。”哥尼说。“他们正往那艘大飞船上挂新旗。”观察员说，“是一面黄色的旗……中间有一个黑红相间的圆圈。”“够精明的。”保罗说，“是宇联商会公司的旗。”“跟其他飞船上的旗一模一样。”弗雷曼敢死队队员说。“我不明白。”斯第尔格说。“实在够精明。”哥尼说，“如果升起厄崔迪的旗帜，皇帝只好站在我们这一边了，他周围有太多证人，不可能食言反悔。如果他在自己的旗舰上升起哈克南的旗帜，那就是直截了当的宣战书。可是，不，他升起了宇联商会那面破旗。他是在告诉上面那些人……”哥尼指指太空：“他是说，他不关心这里是否有厄崔迪家的人，他只关心利益之所在。”“沙暴还要多久才会到达屏蔽场城墙这边？”保罗问道。斯第尔格转身走开，询问凹穴里的一个弗雷曼敢死队队员。过了一会儿，他转回来说：“很快，穆阿迪布。比我们预料的还要快。这是一场曾曾祖母级的超大沙暴……也许，比你所期望的还要大。”“这是我的沙暴。”保罗说。听见他说这话的弗雷曼敢死队队员们没有作声，但脸上露出敬畏的神情。保罗看着他们的脸，继续说道：“即使它能震撼整颗星球，也不会超过我的期望。沙暴锋面会不会正面冲击整座屏蔽场城墙？”“差不多就是整座屏蔽场城墙了。”斯第尔格说。一名侦察兵从通往下面盆地的隧道里爬出来，说：“萨多卡和哈克南的巡逻队正在往回撤，穆阿迪布。”“他们估计沙暴会把过量的沙尘倾注到盆地里，这样就会降低能见度。”斯第尔格说，“他们以为，我们也同样会被困住。”“告诉我们的炮手，在能见度降低前瞄准好攻击目标。”保罗说，“等沙暴摧毁屏蔽场之后，他们必须立刻敲掉那些飞船的船首。”他踏上凹穴的岩壁，把伪装掩体的罩子往后拉开一点点，从缝隙里仰望天空。阴沉沉的空中，可以看见远处的沙暴正从地面上卷起一条马尾形状的沙龙。保罗把罩子重新盖好，说：“把我们的人派下去吧，斯第尔格。”“你不跟我们一起去吗？”斯第尔格问。“我先跟敢死队队员们在这儿等一会儿。”保罗说。斯第尔格冲哥尼会意地耸了耸肩，然后钻进岩壁上的那个洞口，消失在一片黑暗之中。“这是用来炸穿屏蔽场城墙的起爆器，我就把它交给你了，哥尼，”保罗说，“你来干好吗？”“我来干。”保罗朝一名敢死队的小队长打了个手势，说：“奥塞姆，开始让侦察人员撤离爆破区，必须在沙暴来袭之前全部撤出。”那人弯腰致意，跟在斯第尔格后面走了。哥尼靠在岩缝边上，对观察人员说：“注意南边的岩壁。确保起爆时那上面没有我们的人防守。”“放一只翼手信使出去，给所有下属部队通报起爆时间。”保罗命令道。“一些地面车正朝南边的岩壁方向运动，”望远镜旁边的人说，“有些还使用了投射式武器做试探性进攻。我们的人按你的指令使用了护体屏蔽场。地面车停下了。”周围突然一片沉寂。保罗听见风魔在头上飞舞起来——这是沙暴的先头部队。沙子开始从伪装掩体与坑口的缝隙间灌进凹地。一阵狂风卷起伪装掩体的罩子，立刻把它吹跑了。保罗一边示意他的弗雷曼敢死队队员躲进洞里去，一边走到隧道口上那些看守通信设备的队员面前。哥尼跟在他身边，也在隧道口停下脚步。保罗在通信兵旁边伏下身子。其中一个人说：“这可真是一场曾曾曾祖母级的沙暴呢，穆阿迪布。”保罗抬头看了一眼正在暗下来的天空，说：“哥尼，把南边岩壁那儿的观察员撤回来。”沙暴的呼啸声越来越大，他不得不提高音量，重复了一遍刚才的命令。哥尼赶紧转身执行命令。保罗收紧面罩，系牢蒸馏服的兜帽。哥尼回来了。保罗拍拍哥尼的肩头，指指通信兵身后那个安在隧道口的起爆器。哥尼走进隧道，停在那儿，一只手按在起爆器上。他紧盯着保罗。“我们收不到信号，”保罗身边的通信兵说，“静电干扰太大了。”保罗点点头。眼睛继续盯着通信兵面前的标准时钟。过了一会儿，保罗看了一眼哥尼，举起一只手，注意力又回到时钟的表盘上——指针慢慢转过最后一圈。“起爆!”保罗大喊一声，猛地挥下手臂。哥尼用力按下起爆器。似乎过了整整一秒钟，他们才感到脚下的大地上下起伏，猛烈地震动起来。沙暴的怒吼声中又加上了爆炸的轰鸣。那个敢死队观察员出现在保罗面前，望远镜夹在他的一只胳膊底下。“屏蔽场城墙被炸开一条大口子，穆阿迪布!”他大声说，“沙暴从裂口里冲进去，摧毁了他们的屏蔽场。我们的炮手已经开火。”保罗想象着正横扫盆地的沙暴：沙墙携带的静电足以摧毁敌人营地内所有的屏蔽场屏障。“沙暴!”有人高声叫道，“我们必须躲到掩体下面去，穆阿迪布!”保罗这才感到沙子像针一样刺痛着他暴露在外的脸颊。我们要投入决战了。他想。他用一只手臂搂住通信兵的肩膀，说：“别管这些设备了!隧道里还有一大堆呢。”他感到自己被人拉着朝隧道里走，弗雷曼敢死队队员们一拥而上，簇拥在他周围保护他。他们一起挤进隧道口。跟外面相比，洞里宁静了许多。他们转过一个拐角，走进一间窄小的岩室，岩室顶上悬着一盏球形灯，对面则是另一个隧道口。另一个通信兵坐在一套通信设备旁。“静电干扰太大。”那人说。一股沙尘冲了进来，充斥在他们周围，在空气中打着转。“封闭这条隧道!”保罗大声喊道。突如其来的寂静表明，他的命令已经得到了执行。“通往盆地下面的通道仍然畅通吗？”保罗问道。一名敢死队队员马上跑去查看，一会儿工夫就回来说：“爆炸让一小块岩石掉了下来，但工程兵说道路仍然是畅通的。他们正用激光束清理现场。”“告诉他们用手清理!”保罗咆哮道，“谁知道下面还有没有仍在起作用的屏蔽场。”“他们一向很谨慎，穆阿迪布。”那人说了一声，但还是转身去执行他的命令。这时从外面进来的通信兵们扛着他们的设备从他身边经过。“我告诉过那些人别管他们的设备了!”保罗说。“弗雷曼人不喜欢遗弃设备，穆阿迪布。”一名敢死队队员争辩道。“现在人比东西更重要。”保罗说，“如果打胜了，我们很快就会有更多设备，用都用不过来。吃败仗的话，我们以后根本不再需要任何设备了。”哥尼·哈莱克走上前来，站在他身边说：“我听他们说，下去的路通了。我们这儿离地表太近，大人，别让哈克南人逮着机会报复我们一下。”“他们没时间报复，”保罗说，“他们现在才刚刚发现他们没了屏蔽场的保护，而且无法起飞离开厄拉科斯。”“不管怎么说，新指挥所已经全都准备好了，大人。”哥尼说。“指挥所里暂时还用不着我指挥。”保罗说，“没有我，这场仗也会继续按计划进行。我们必须等……”“我收到一条消息，穆阿迪布。”守在通信设备旁边的那个通信兵说。他摇了摇头，把耳机紧紧按在耳朵上：“静电干扰太大!”他开始在面前的一个便笺簿上草草地画起来，然后又摇摇头等着，写一会儿……等一会儿……保罗走到那个通信兵身边，其他弗雷曼敢死队队员朝后退去，给他腾出地方。他低头看着那人写下来的几行字，轻轻读道：“偷袭……泰布穴地……被俘……厄莉娅(□□)家人(□□)死……他们(□□)穆阿迪布的儿子……”通信兵再次摇起头来。保罗一抬头，看到哥尼正盯着他瞧。“电文很乱，”哥尼说，“因为静电的缘故。你不知道……”“我儿子死了。”保罗一边说，一边清醒地意识到这是真的，“我儿子死了……厄莉娅被俘……成了人质。”他感到心里空****的，成了一个没有感情的空壳。不管什么事，只要是他接触过的，就会招来死亡和悲哀。他简直像一场可能会传遍宇宙的大瘟疫。看来，皇帝也没闲着。他能感到那位老人的智慧，无数人的毕生经历积累而成的智慧。他觉得，仿佛有一只手正用力拧着他的心，同时咯咯地嘲笑着他。保罗想：什么是真正的残酷？这个宇宙对残酷的本质了解得多浅薄啊!