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穆阿迪布站在他们面前，说：“虽然我们将被俘的族人视为已死者，但我知道她还活着，因为她的种子就是我的种子，她的声音就是我的声音。她同样能看到未来最遥远的种种可能。是的，因为我的缘故，她能一直看到充满未知的深谷。”——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的觉醒》帕迪沙皇帝的金属兵营里有一间椭圆形客厅，弗拉基米尔·哈克南男爵就站在这间御用觐见室里，两眼低垂，看着地面。男爵偷偷地四处张望，打量着这间金属墙壁的房间和里面的人群：御前卫官、侍从、卫兵，还有沿墙而立的整队萨多卡军人。这些萨多卡以稍息姿势站在悬在墙壁上的一面面血迹斑斑的破烂军旗下，每一面军旗都是缴获的战利品，也是这间房间里唯一的装饰。“众臣回避!圣上驾到!”觐见室右边传来一个声音，从高高的走廊一路回响过来。帕迪沙皇帝沙达姆四世从走廊里出来，走进觐见室，后面跟着他的扈从。他站在原地不动，等着侍从把他的御座抬进来。皇帝对男爵视而不见，应该说，似乎对觐见室里的所有人都视而不见。可男爵发现，自己却不能对皇帝视而不见。他打量着皇帝，想从皇帝身上找出些征兆，看能不能找到任何线索，以揭示这次皇帝召见他的真实目的。皇帝泰然自若地站在那里，耐心地等着。他身材修长，仪态典雅，身穿灰色萨多卡军服，军服上挂着金、银饰物。他那瘦削的脸庞和冷峻的眼睛让男爵想起很久以前死去的雷托公爵。这两个人都有着相似的鹰脸。只不过，公爵的头发是黑色的，皇帝却是满头红发，大部分头发罩在波萨格将领的墨色头盔下，头盔顶上还饰有象征皇室的金色顶饰。侍从们抬来了皇帝的御座。这是用一整块哈噶尔石英石雕凿而成的大椅子，呈半透明的蓝绿色，中间贯穿着黄色的火焰条纹。侍从们把御座放在觐见室里的高台上，皇帝登上高台，在御座里坐下。一个老女人身穿黑色的女式宽松长袍，兜帽整个拉下来盖住了前额，自行从皇帝的扈从队列里走出来，在御座后面找了个位置站好，把一只骨瘦如柴的手搭在御座的石英石靠背上。她的脸从兜帽里露出一小块来，窥视着台下的一举一动，那样子活像一幅夸张的女巫讽刺画：深陷的两颊和眼睛，超长的鼻子，长满斑点的皮肤，还有凸起的青筋脉络。但男爵一见之下，却忍不住发起抖来。圣母盖乌斯·海伦·莫希阿姆是皇帝的真言师，她的出席说明了这次召见的重要性。男爵把视线从她身上移开，仔细打量着皇帝的扈从，想从他们身上找到些线索。他们中间有两个宇航公会的代理人：一个又高又胖，一个又矮又胖，两人都有一双淡漠的灰眼睛。随侍的人中还有皇帝的长女——伊勒琅公主。据说，她正在接受最高深的贝尼·杰瑟里特训练，是一个注定要当圣母的女人。她身材高大，皮肤白皙，满头金发，有一张轮廓分明的漂亮脸蛋，还有一双能看透别人心思的绿眼睛。“亲爱的男爵大人。”皇帝终于屈尊注意到他了。男中音的语气显然经过精心控制，既是跟他打招呼，又故意流露出对他的冷漠，好像正要打发他走似的。男爵低低地躬下身去，向前走到距离高台十步远的指定位置：“微臣奉召前来觐见，陛下。”“奉召!”那老巫婆咯咯地笑了起来。“好了，圣母。”皇帝责备道，但看到男爵的狼狈样时，他也禁不住微笑起来，“首先，请你告诉朕，你把你的宠臣杜菲·哈瓦特藏到哪儿去了。”男爵飞快地左右看了看，后悔到这儿来的时候没带上自己的卫兵。他倒不指望那些卫士能对抗萨多卡，但还是……“嗯？”皇帝说。“他已经失踪五天了，陛下。”男爵迅速朝宇航公会的代理人瞥了一眼，然后收回目光看着皇帝，“他本来应该在一个走私贩子基地着陆，然后尽力混入那个弗雷曼狂徒穆阿迪布的营地。”“真是难以置信!”皇帝说。那个女巫用一只爪子般干瘦的手拍了拍皇帝的肩膀，身体前倾，附在皇帝耳边小声说了几句。皇帝点点头说：“五天啊，男爵。告诉朕，为什么你不担心他的失踪呢？”“可我确实是担心啊，陛下!”皇帝继续盯着他，等着他的回答。这时，圣母突然发出咯咯的笑声。“我的意思是，陛下，”男爵说，“无论如何，再过几个小时哈瓦特就要死了。”随后，他向皇帝解释了哈瓦特体内所潜伏的慢性毒药，以及需要按时服用解药的情况。“你可真聪明啊，男爵。”皇帝说，“那你的侄子拉班和小菲得-罗萨又到什么地方去了？”“沙暴要来了，陛下。我派他们去检查我们的周边防御工事，以免弗雷曼人在风沙的掩护下发起进攻。”“周边防御工事。”皇帝说，语气仿佛是在细细品味着什么，“盆地这里不会有多大的沙暴。朕在这儿有五个萨多卡军团，那群弗雷曼乌合之众是不会主动进攻的。”“肯定不会，陛下。”男爵说，“但谨慎些总没坏处，所以，因谨慎而犯下的错误也是无可厚非的。”“啊——哈!”皇帝说，“无可厚非？你以为朕在非难你吗？朕就不能说说厄拉科斯这件荒唐事花了朕多少时间吗？也不能提宇联商会公司的利润是如何被白白倾倒在这个老鼠洞里吗？也不该抱怨为了这件愚蠢的事，朕不得不延期甚至取消宫廷的活动，就连国家大事也受了影响吗？”男爵垂下眼帘，被皇帝的震怒吓坏了。此时此刻的微妙处境使男爵感到万分惶恐。如今他孤身一人，在安全保障方面完全依赖于大联合协定和大家族反变节宣言的一纸声明，这使他感到极度焦虑不安。他是要杀我吗？男爵问自己，不会的!其他大家族都在上面等着呢，他不可能当着他们的面，找借口因为厄拉科斯的动**局势杀死我!“你抓过人质吗？”皇帝问。“没用的，陛下。”男爵说，“这些弗雷曼疯子为每一个被俘的人举行葬礼，就当他们已经死了。”“是吗？”皇帝说。男爵等待着，目光睃巡不定，在御用觐见室的金属墙壁间晃来晃去。他想着这个怪物般的扇金军营，它所代表的无限财富就连男爵本人也敬畏不已。他带着侍从，男爵想，还有无用的宫廷随侍、他的女人，以及她们的随行者：发型师、服装设计师，一切闲杂人等……所有那些依靠宫廷过日子的寄生虫，全都在这儿了。他们一边阿谀奉承，一边暗地里搞阴谋诡计，和皇帝一起，过着“简朴的军营生活”，等着看皇帝了结这桩厄拉科斯的小乱子，然后写几首有关战斗的短诗，把死伤者塑造成供大众膜拜的英雄人物。“也许你没找到适当的人质。”皇帝说。他好像知道些什么。男爵想。恐惧像石头般压在他的心头，沉甸甸的，甚至让他都无法忍受吃东西的念头。可这种感觉偏偏颇像饥饿，他好几次在浮空器里扭动身子，恨不得命人给他拿吃的来。然而，这里没人听他的吩咐。“对这个穆阿迪布，你了解多少？你知道他是谁吗？”皇帝问。“肯定是某个疯疯癫癫的乌玛，”男爵说，“一个弗雷曼狂徒，宗教冒险家。这种人，每隔一段时间，文明社会的边缘地带就会出产一批。陛下，这您是知道的。”皇帝看了一眼他的真言师，回过头来，板着脸，望着男爵道：“你对这个穆阿迪布只知道这些？”“一个疯子，”男爵说，“不过，所有弗雷曼人都有点儿疯。”“疯？”“他的子民投入战斗时会高呼他的名字。女人们把她们的婴儿扔向我们，然后自己扑到我们的刀上，好让她们的男人趁机向我们进攻。他们没有……没有……规矩。”“这么糟啊。”皇帝喃喃地说，但那种嘲讽的语气没有逃过男爵的耳朵，“告诉朕，亲爱的男爵大人，你调查过厄拉科斯的南极地区吗？”男爵抬起头来望着皇帝，皇帝突然改变话题，让他吃了一惊：“但是……嗯，您知道的，陛下，那个地区完全是不适于居住的无人区，是沙暴和沙虫的天下。在那个纬度范围内甚至连香料都没有。”“来自香料运输舰的报告说，那里出现了成片的绿地。难道你从来没听说过这种报告？”“时常有这样的报告。很久以前，我们也调查过其中一些地区的情况，植物没看到几株，却损失了不少扑翼机。代价太大了，陛下。那是一个人类无法长期生活的地方。”“原来如此。”皇帝说。他弹了一下手指，御座左后方的一道门打开了。两个萨多卡赶着一个看上去大约四岁的小女孩从门里走进来。她穿着一件黑色的阿巴，兜帽甩在背后，露出咽喉旁边挂着的蒸馏服附件。她有一张温和的圆脸，眼睛是典型的弗雷曼人的蓝色，看上去全无惧意，但她的目光竟让男爵莫名其妙地感到心神不宁起来。就连那个老贝尼·杰瑟里特真言师，也在那小女孩经过时后退了一步，还朝她那个方向做了一个格挡的手势。老巫婆明显对这个孩子的出现大感震惊。皇帝清了清喉咙准备说话，可那孩子却抢先开口。她尖细的声音稍稍有些含混，但还是能听清。“原来他在这儿，”她说着，向前走到高台边上，“模样不怎么样嘛。一个吓坏了的胖老头儿，身体虚弱到家了，要是没有浮空器，连自己的身体都支撑不起来。”从一个孩子口中竟说出如此出人意料的话。男爵气急败坏，却只能干瞪着她，一句话也说不出来。难道是个侏儒？他暗自问道。“亲爱的男爵大人，”皇帝说，“来认识一下穆阿迪布的妹妹。”“妹……”男爵把注意力转移到皇帝身上，“我不明白。”“有时候，就连朕也会因过于谨慎犯下错误。”皇帝说，“一直有人向朕报告，你所说的那个南极无人区显示出有人类活动的迹象。”“但那是不可能的!”男爵断然抗议道，“沙虫……那儿的沙地明显……”“这些人好像有能力避开沙虫。”皇帝说。那孩子在高台上靠近御座的地方坐下来，双脚垂在台边晃着，踢着小腿，神情自若地欣赏着这个房间。男爵盯着那双踢动的小脚，看着小脚带动黑色的长袍，露出长袍下的一双便鞋。“不幸的是，”皇帝说，“朕只派了五艘运兵舰，只运去少量的攻击部队。朕原本是想抓些俘虏回来审问，可我们只有一艘飞船逃回来，只带回三个俘虏。请注意，男爵，朕的萨多卡部队几乎全军覆没，而对手却主要是由妇女、儿童和老人组成的。这里的这个孩子就指挥了其中一个战斗分队。”“您瞧瞧，陛下!”男爵说，“您瞧瞧他们都是些什么人!”“我是自愿让你们抓来的。”那孩子说，“我不想面对我哥哥，因为我不得不告诉他，他的儿子被杀死了。”“我们的人只逃回来屈指可数的几个，”皇帝说，“逃回来!你听见了吗？”“要不是那些火，”那孩子说，“我们也能干掉他们。”“朕的萨多卡把他们运兵舰上调整飞行姿态的喷气发动机当成火焰喷射器来用。”皇帝说，“万般无奈之下的绝望之举。完全因为这种做法，他们才能带着三个俘虏逃回来。请注意，亲爱的男爵大人：朕的萨多卡在与妇女、儿童和老人的混战中被迫撤退。”“我们必须派大部队清剿，”男爵愤愤地说，“必须消灭每一个残余的……”“闭嘴!”皇帝怒喝道，他在御座上推了一把，身子朝前倾去，“不要再侮辱朕的智力!你站在那儿，装出一副愚蠢的无辜模样……”“陛下。”老真言师说。他挥手要她安静。“你说你不知道我们所发现的那些人类活动的迹象，也不知道这么优秀的人种的战斗力!”皇帝从御座上抬起半个身子说，“你把朕当成什么了，男爵？”男爵后退了两步，心想：是拉班。他居然给我来了这么一手，拉班……“还有你与雷托公爵的这个虚假的争端。”皇帝哼声道，在御座上向后一靠，“这事你处理得真够漂亮的呀!”“陛下，”男爵恳求道，“您……”“闭嘴!”老贝尼·杰瑟里特把一只手放到皇帝肩上，倾身凑近他的耳朵，轻轻地说了些什么。那孩子坐在高台上，不再踢腿了。她说：“让他更害怕些，沙达姆。我本来不应该高兴的，但我实在忍不住。”“安静，孩子。”皇帝将身体前倾，把一只手放在她头上，眼睛却盯着男爵，“这可能吗，男爵？你真像朕这个真言师说的那样头脑简单吗？难道你没认出，这个孩子是你的朋友雷托公爵的女儿？”“我父亲从来不是他的朋友。”那孩子说，“我父亲死了，这个哈克南老畜生以前从来没见过我。”男爵惊得脑子里一片空白，只能呆呆地望着小女孩。他好不容易才重新发出了声音，声音嘶哑难听：“你是谁？”“我叫厄莉娅，雷托公爵和杰西卡夫人的女儿，保罗-穆阿迪布公爵的妹妹。”孩子说着，伸手一撑高台，跳到觐见室的地板上，“我哥哥发誓要把你的人头挂在他的战旗上。我觉得他一定能做到。”“静一静，孩子。”皇帝说。他坐回御座上，一只手摸着下颌，细细打量起男爵来。“我才不听皇帝的命令呢。”厄莉娅转过身，抬头看着高台上的老圣母，“她知道。”皇帝抬起头，望着他的真言师：“她这话是什么意思？”“那孩子是个邪物!她母亲应该受到有史以来最重的惩罚，应该被处死!无论是这个‘孩子’，还是生她的那个女人，死得越早越好!”老妇人用一根手指指着厄莉娅，“从我脑子里滚出去!”“心灵感应？”皇帝低声问道。他的注意力转到厄莉娅身上：“伟大神母在上!”“您不明白，陛下。”那个老妇人说，“这不是心灵感应。她就在我脑子里，和以前那些把记忆传给我的圣母一样。她站在我的脑子里!她不可能在那儿的，可她确实在!”“什么？”皇帝厉声问道，“你究竟在胡言乱语些什么？”老妇人站直身子，垂下刚刚指向女孩的手：“我已经说得太多了。但事实还是事实。这个并非孩子的‘孩子’必须除掉。很久以前，我们就受到过警告，要防止这类事情发生。而且，我们也曾被告知防止生出这种怪胎的方法。然而，我们中的一个自己人背叛了我们。”“胡说八道，老太婆。”厄莉娅说，“你根本不明白这究竟是怎么回事，却还是像个傻子一样喋喋不休。”她闭上眼睛，深深吸了一口气，然后屏住呼吸。老圣母呻吟着摇晃起来。厄莉娅睁开双眼。“就是这么回事。”她说，“宇宙中的意外事故……还有，这里面也有你的一份功劳。”老圣母朝空气伸出双手，掌心向着厄莉娅的方向用力推挡着。“到底发生了什么事？”皇帝问道，“孩子，你真能把你的思想灌进另一个人的大脑中去？”“根本不是那么回事，”厄莉娅说，“除非我生来就是你本人，否则怎么可能像你那样思考，更何况是灌输思想。”“杀了她。”老妇人喃喃地说。她紧紧抓住御座的椅背，撑住自己的身体：“杀了她!”那双深陷的老眼死死盯住厄莉娅。“安静!”皇帝打量着厄莉娅，“孩子，你能跟你哥哥联络上吗？”“我哥哥知道我在这儿。”厄莉娅说。“你能告诉他，要他投降来换你的命吗？”厄莉娅天真无邪地对他笑笑：“我不会那么做的。”男爵步履蹒跚地朝前走了几步，站在厄莉娅身旁。“陛下，”他恳求道，“我一点儿也不知道……”“男爵，再敢插嘴打断朕，”皇帝说，“你就会丧失插嘴的能力……永远。”他仍然把注意力集中在厄莉娅身上，眯起眼睛审视着她：“你不会那么做，对吗？你能看穿朕的念头吗？你知不知道，如果你不服从朕的命令，朕会怎么对付你？”“我早说过，我不会读心术。”她说，“但要读懂你的意图，并不需要心灵感应。”皇帝怒视着她说：“孩子，你简直不可救药了。那朕只好集结朕的军队，把这颗星球变成……”“没那么简单。”厄莉娅朝那两个宇航公会的人望去，“问问他们吧。”“违背朕的意愿并不明智，”皇帝说，“你不该拒绝朕这个小小的要求。”“现在，我哥哥来了。”厄莉娅说，“在穆阿迪布面前，就连皇帝也会发抖，因为他拥有正义的力量，上天当然会眷顾他。”皇帝猛然站起身来：“这出戏演得太过分了。朕要把你哥哥和这颗星球统统捏在手心里，把他们碾成……”房间发出隆隆巨响，周围的一切都在剧烈震动着。御座后面原本是连接金属兵营和皇帝旗舰的通道，一道沙瀑却突然从那边倾泻而下。众人立即感觉到皮肤上传来一阵一阵的压力，忽松忽紧，这表明区域屏蔽场正在启动。“我跟你说过，”厄莉娅说，“我哥哥来了。”皇帝站在御座前，右手紧紧压在右边耳朵上，里面的无线耳机不断传出报告战况的声音。男爵移了两步，走到厄莉娅身后。萨多卡则跃到门口做好战斗准备。“我们要退回太空去，重新组织进攻。”皇帝说，“男爵，请接受朕的歉意。这群疯子正在沙暴的掩护下发动进攻。既然如此，我们就向他们展示一下皇帝的愤怒吧。”他指着厄莉娅说：“把她的尸体交给沙暴吧。”就在他说话时，厄莉娅迅速后退，同时装出害怕的样子：“应该交给沙暴的，就让沙暴带走吧!”她尖叫着，往后跌入男爵怀里。“我抓住她了，陛下!”男爵高声叫道，“要不要我现在就把她拆成……哎呀!”他把她狠狠甩到地上，一只手紧紧抓住自己的左臂。“对不起，外公，”厄莉娅说，“你已经中了厄崔迪的戈姆刺。”她站起身来，一支黑针从她手中落下。男爵向后翻倒在地，双眼凸出，瞪着左手掌心一条红色的伤痕：“你……你……”男爵在他的浮空器中翻了个身，滚到悬浮场的一侧，那一大堆松弛的肥肉在悬浮场的支撑下离开地面约寸许，头垂下，嘴张大，再也不动了。“这些人全都是疯子!”皇帝咆哮着，“快!进飞船，我们要彻底肃清这颗星球上的每一个……”在他左边有什么东西突然闪起火花。一团球形闪电撞到那边的墙上又弹了回来，一接触到金属地面，立即发出噼啪巨响。觐见室里顿时弥漫着绝缘材料烧焦后的臭味。“屏蔽场!”一个萨多卡军官叫了起来，“外层屏蔽场垮了!他们……”他的话音淹没在一片金属撞击的巨响声中。皇帝身后的飞船舱壁剧烈地抖动起来，整个飞船都在摇晃着。“他们把我们飞船的船头给轰掉了!”有人大叫道。滚滚沙尘在房间里翻腾起来。厄莉娅趁机在沙尘的掩护下一跃而起，飞也似的朝门外跑去。皇帝急忙转身，示意他的人赶紧往御座后面撤，那边的舱壁上有一道安全门，正在来回摆动着。一位萨多卡军官从一片沙雾中跳了出来，皇帝飞快地冲他打了个手势，命令道：“我们就在这儿组织防御!”又一次猛烈的爆炸震动了整座金属兵营，觐见室另一头的双重门“砰”的一声被打开，风卷狂沙，挟带着外面的阵阵呼叫声。顷刻间出现了一个小小的、身穿黑色长袍的身影背光而立，在沙雾中若隐若现——厄莉娅飞快地冲出去找了一把刀，然后按照她所受到的弗雷曼训练，一一杀死那些哈克南和萨多卡的伤员。萨多卡军人穿过一阵黄绿色的烟雾冲向门口，手持武器围成一道弧形防卫圈，保护皇帝撤退。“救您自己，陛下!”一名萨多卡军官大喊，“上飞船!”但此刻独自站在高台上的皇帝伸手指着门口，什么话也说不出来。远处，一段四十米长的临时兵营已经被炸飞了，觐见室的大门现在面对的是滚滚沙流。外面低悬着从暗淡的远方吹来的沙尘云。透过沙雾可以看到，沙尘云中不时划过因静电而生的闪电，风暴的电荷使屏蔽场短路了，电火花四处迸射。平原上到处是战斗的身影——那是萨多卡和仿佛乘着沙暴从天而降的沙漠人。沙漠土著们穿着长袍，不停地跳跃、旋转。皇帝从门里往外望去，用手指着这仿佛电影镜头的一切，不敢相信自己的眼睛。突然，沙雾中钻出一大群井然有序的发光体——一道道巨弧带着亮晶晶的辐条拔地而起，赫然竟是沙虫的血盆大口。沙虫组成一堵高墙，每条沙虫背上都载满弗雷曼人的队伍，一路势如破竹般突袭过来。一片咝咝声中，弗雷曼长袍在风中飞舞，楔形队列直切入平原上混战的战场。弗雷曼人朝皇帝的临时兵营冲杀过来了。萨多卡从未见过这种场面，有史以来第一次，萨多卡被这种人类理智难以接受的攻击吓呆了，不知所措地傻站在那里。然而，从沙虫背上跳下来的是人，刀锋闪动着不祥的黄色光芒，这正是萨多卡受训要面对的东西。于是，萨多卡立即投入战斗。厄拉奇恩平原上展开了一场人与人的激战。这时，一名萨多卡精锐护卫把皇帝推回飞船里，迅速封好舱门，准备把那道门当作自身屏蔽场的一部分进行殊死抵抗。飞船内相对安静了许多，深感震惊的皇帝瞪着周围的扈从，只见他们一个个睁大双眼，满面惊恐。他看见自己的长女脸颊憋得通红；老真言师把兜帽拉下来遮住脸，像个黑色的幽灵般站在那里；最后，他终于发现了他搜寻的面孔——那两个宇航公会的人，他们穿着宇航公会的灰色制服，制服上毫无装饰，他们的脸上也毫无表情，和身上所穿的制服一样，灰蒙蒙、冷冰冰的，尽管周围的气氛极度紧张，他们却仍然保持着与那套灰色制服相配的冷静。两人中的高个子举起一只手蒙着左眼。皇帝望向他的时候，有人推了一下他的手臂，撞开了他的手，露出那只眼睛。混乱之中，那人弄丢了原本用于伪装的隐形眼镜，这只暴露在外的眼睛竟完全是蓝色的，暗得几乎变成了黑色。那个矮个子用肘尖挤开人群，向前踏出一步，离皇帝更近了。他说：“我们无法预测事态将如何发展。”高个子重新抬手蒙住眼睛，冷冷地加上一句：“可这个穆阿迪布也一样不知道。”这些话把皇帝从迷茫中震醒过来。高个子的话中明显带着轻蔑的口气，但皇帝仍旧费了好大劲儿才分辨出来。当然，不久以后会如何，不需要宇航公会领航员那种高度强化集中的思维能力也能看得清清楚楚。皇帝想知道，硝烟散尽后这个平原会是什么样子，只要稍加分析就不难得出结论。这两个人是否过于习惯运用他们的预知能力，以至于忘了用眼睛瞧瞧，用常识判断？“圣母，”他说，“我们必须制订一项计划。”圣母把兜帽从脸上拉开，两眼一眨不眨地盯着皇帝。两人视线相交，交换了一个眼神，彼此心领神会。他们剩下的只有一种武器，一种他们俩都十分了解的武器：出卖。“去芬伦伯爵的舱房，召他来。”圣母说。帕迪沙皇帝点点头，挥手示意他的一名副官去执行这个命令。