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我们的祖先、以无比残暴而臭名昭著的阿淑尔·那西尔·阿普利弑父篡位，开启了利剑下的统治。他征服的疆域覆盖乌尔米耶湖地区，并由此挺进科马基尼与哈布尔。阿普利之子接受书亚人、提尔人、西顿人和杰巴尔人的朝贡，连令人闻风丧胆的“暗利之子”耶户[19]亦俯首称臣。由阿普利发起的征服先让米底遭兵火之灾，后又席卷以色列、大马士革、以东、亚珥拔、巴比伦和乌姆利亚斯[20]。现在还有人记得这些人名和地名吗？我已经给出了足够多的线索：猜猜发生在哪座星球。——《失窃的日记》这里的空气仿佛凝滞不动，从山里硬生生开凿出来的皇家大道一路往下，通往艾达荷河大桥前面的那块平地。大道在此右转，离开了这座一望无边、土石堆就的人造巨山。莫尼奥走在御辇旁边，看着铺砌路面越过窄窄的脊顶，直达近一公里远的网状塑钢大桥。右侧深谷中依然流淌着艾达荷河。河流先是朝内向他偏转过来，接着笔直往前，经过一级级小瀑布奔向禁林的远端，山墙在那里已渐次降低为接近水平面的高度。奥恩城郊区分布着果园和菜园，其出产均供应本城。莫尼奥边赶路边眺望远去的河流，崖顶已沐浴在阳光中，而河水仍为阴影笼罩，只有那一道道瀑布微微闪着银光。正前方，阳光慷慨地洒在通往大桥的道路上；两侧冲积沟蒙着黑影，如射出两支利箭，指示着前进的方向。冉冉升起的太阳照得路面发烫，连上方的空气都抖颤起来，预示着这将是难熬的一天。我们能赶在最热的那个点之前安全进城，莫尼奥想。他的耐心总是在这里消磨殆尽。他一面小跑一面观察前方是否有请愿的保留地弗雷曼人。他知道，这些人就等候在一条冲积沟里，队伍上桥前一定会冒出来。这是他跟弗雷曼人事先谈好的条件。现在没办法阻止他们了。而神帝身上依然显现着虫子的迹象。雷托第一个听到了弗雷曼人的动静，而其他人谁都没看见，也没听见。“听!”他喊。莫尼奥立刻绷紧了神经。雷托在御辇上翻滚身体，将前端拱出泡形舱罩，注视着前方。莫尼奥很清楚是怎么回事。神帝的感觉要比随行众人敏锐得多，他已经感知到前方有**了。弗雷曼人正在往大道上爬。莫尼奥顿了一步，落到了护卫距离的最远端。现在他也听见了。有碎石滚落的声音。在皇家队伍前方顶多一百米处，头几个弗雷曼人已经现身，大道两侧的冲积沟都有人上来。邓肯·艾达荷向前冲出一段路，随后放慢速度，与莫尼奥并肩小跑起来。“那些就是弗雷曼人？”艾达荷问。“是的。”莫尼奥答话时注意力并未离开神帝，他的庞大身躯已经放低。保留地弗雷曼人在大道上集合起来。他们脱下外袍，露出红紫两色的内袍。莫尼奥喘着粗气。这些弗雷曼人彩袍里面还穿着某种黑衣，他们是按朝圣者盛装打扮的。全体弗雷曼人朝着皇家队伍载歌载舞移动过来，前排几个人挥舞着纸卷。“请愿，陛下，”领头的喊道，“听听我们的请愿!”“邓肯!”雷托叫道，“赶走他们!”话音刚落，鱼言士穿过百官急冲上来。艾达荷挥手让她们往前，自己也迎头跑向正在靠近的弗雷曼人群。卫兵排成了一个方阵，艾达荷顶在最前。雷托“砰”的一声关上御辇的泡形舱罩，开始加速前进，同时发出咆哮：“闪开!闪开!”眼见卫队直冲过来，御辇也在雷托的吼声中不断加速，弗雷曼人似乎打算在路中间让开一条道。莫尼奥不得不快跑起来跟上御辇，并留意了一下身后众大臣的跑步声。就在这时，他突然看到弗雷曼人做出了一个计划外的举动。吟唱的人群齐刷刷脱掉了朝圣袍，露出跟艾达荷身上一模一样的黑色制服。他们在干什么？莫尼奥一时摸不着头脑。就在他满腹疑惑的当口，那一张张不断逼近的面孔以变脸者特有的方式融化了，转瞬间每一张脸都变成了邓肯·艾达荷的相貌。“变脸者!”有人尖叫。之前那乱糟糟的场面、杂沓的脚步声以及鱼言士排阵时的喝令声，也分散了雷托的注意力。他催动御辇加速，缩短自己与卫队之间的距离，同时鸣响了御辇刺耳的警笛声。霎时间一阵白噪音响彻云霄，连某些受过针对性训练的鱼言士都辨不清东南西北了。请愿者就是在这时脱下朝圣袍开始变成邓肯·艾达荷的。雷托听见有人尖叫一声“变脸者!”，他认出那是皇家会计部的一名官员，某个鱼言士的配偶。雷托的第一反应是开心。卫兵和变脸者已经短兵相接。请愿者的吟唱声变成了呼喊声。雷托听出来那是特莱拉人在下达战斗指令。一队鱼言士将穿黑衣的真邓肯重重围在中心。她们正在执行雷托三令五申的指示——保护好死灵司令。问题是她们怎么从变脸者中把他辨认出来呢？雷托几乎刹停了御辇。他看到左侧的鱼言士正挥舞着击昏棍。一把把短刀反射着阳光。随后传来激光枪的嗡嗡声，雷托的祖母曾把这枪声称作“全宇宙最恐怖的声音”。领头者口中不断爆出粗哑的呼喊声。雷托听到第一声激光枪响就作出了反应。他右转御辇离开路面，并将车轮驱动切换为浮空器驱动。接着他又掉过头来，仿佛驾着一辆攻城撞车，直接捣入一群试图从侧翼进攻的变脸者；再一个急转，撞向另一侧的变脸者。他感受到肉体与塑钢相碰产生的强大冲击力，还看到四溅的鲜血。随后他从大路驶下冲积沟。狭沟棕色的锯齿状边缘从眼前飞速划过。他向上一跃飞过河谷，降落在皇家大道边上一处居高临下、岩石环绕的瞭望点。他掉转车头，这里已远远超出了手持式激光枪的射程。真意外啊!他笑得上气不接下气，连庞大的身躯都抽搐起来了。过了一会儿，兴奋之情才慢慢平复下来。从此处俯瞰，大桥和战斗区域一览无余。尸体横七竖八躺倒在路面上和两侧狭沟里。他辨认出其中有大臣的华服、鱼言士的军服和变脸者染血的黑色伪装衣。幸存的大臣在后面挤作一团。鱼言士飞快地穿梭于倒地者中间，麻利地在每个刺客身上补上一刀，确保不留活的。雷托扫视着战场寻找穿黑衣的真邓肯。站着的人里边没有穿这种制服的。一个也没有!雷托克制着心头涌起的失望，不过很快就在大臣中看到一群鱼言士卫兵……里面还有个打赤膊的人。赤膊!正是邓肯!赤膊!可不!没穿制服的邓肯·艾达荷一定不是变脸者。他又一次颤抖着哈哈大笑。双方互敬一个意外。刺客们见到这一幕会多么震惊。显然，这个对策打了他们一个措手不及。雷托驱动御辇缓缓驶上大道，落下车轮，来到桥上。过桥时，一股似曾相识的感觉油然而生，他回忆起无数座桥，回忆起自己曾无数次过桥进行战后视察。雷托抵达桥对面时，艾达荷从那群卫兵中脱身而出，忽而跨过、忽而绕过地上的尸体，冲他跑过来。雷托刹住车，盯着这个赤膊人。邓肯犹如古希腊送信的勇士，带着最终战报向统帅一路飞奔而来。这熟悉的一幕搅起了雷托的记忆。艾达荷在御辇旁一个滑停。雷托打开泡形舱罩。“该死的变脸者，全部都是。”艾达荷气喘吁吁地说。雷托并不想掩饰自己的兴致，问道：“脱衣服是谁的主意？”“我的!但她们不让我去战斗!”莫尼奥带着一队卫兵跑过来。一名鱼言士扔了一件卫兵的蓝斗篷给艾达荷，喊道：“我们正在死人身上找一件完好的制服。”“我把自己的撕坏了。”艾达荷解释说。“变脸者有逃跑的吗？”莫尼奥问。“一个没跑。”艾达荷说，“我承认您的女人很能打，但她们为什么不让我加入……”“因为她们接到了保护你的命令。”雷托说，“她们总是保护最有价值的……”“为了把我拉出战场，她们死了四个!”艾达荷说。“我们总共损失了三十多人，陛下。”莫尼奥说，“伤亡还在统计。”“有多少变脸者？”雷托问。“好像正好是五十个，陛下。”莫尼奥说。他说话声音很轻，满脸沮丧。雷托咯咯笑起来。“您笑什么？”艾达荷问，“我们有三十多人……”“可特莱拉人太笨了。”雷托说，“你没发现吗？就在五百年前他们的效率和危险性都要远远超过今天。想想看，他们竟敢搞出这么愚蠢的伪装!而且没料到你反击得那么聪明!”“他们有激光枪。”艾达荷说。雷托扭转庞大的前节部位，指向御辇舱罩的顶部，靠近中央处烧出了一个星形孔洞。“他们还打着了下面几个地方。”雷托说，“幸好没打坏浮空器和轮子。”艾达荷盯着这个洞，发现雷托的身体应该处在激光的路径上。“没有打到您吗？”他问。“嗯，打到了。”雷托说。“您受伤了？”“激光枪伤不着我。”雷托谎称，“以后有时间我会演示的。”“可是我会受伤，”艾达荷说，“您的卫兵也会受伤。我们都得配一条屏蔽场腰带。”“帝国已经全面禁用了屏蔽场。”雷托说，“私藏屏蔽场是死罪。”“屏蔽场的问题在……”莫尼奥大着胆子插话。艾达荷以为莫尼奥想问屏蔽场是什么，便说：“屏蔽场腰带产生一个力场，能挡住任何以危险速度进入的物体。但有个大缺点。当有激光束穿过这个力场时，就相当于引爆了一颗超大热核弹。攻守双方会同归于尽。”莫尼奥仍旧盯着艾达荷，艾达荷点了点头。“我明白为什么要禁用了。”艾达荷说，“我猜，反核武的大联合协定依然有效而且还在发挥作用吧？”“在我们收缴各大家族全部核武器并移送到安全处所之后，这份协定的作用更大了。”雷托说，“但现在没时间讨论这些问题。”“还有一件事可以讨论。”艾达荷说，“在这种开阔地行走太危险了，我们应该……”“这是传统，我们要把路走完。”雷托说。莫尼奥凑近艾达荷耳边说：“你让圣上心烦了。”“可是……”“难道你没想过行走中的人群控制起来要容易得多吗？”莫尼奥反问。艾达荷猛地扭头直视莫尼奥的眼睛，突然醒悟过来。雷托趁着这个间隙下令：“莫尼奥，确保这里看不出遭遇过伏击，一滴血、一片碎布都不可以留下——一丝痕迹不能有。”“是，陛下。”有人围拢过来，艾达荷闻声回头，只见所有幸存者，甚至包括缠着急救绷带的伤员，都上前听令了。“任何人，”雷托对御辇四周的人群说，“对这件事不许议论一个字。让特莱拉人去担惊受怕吧。”接着望向艾达荷。“邓肯，这个区域只允许保留地弗雷曼人自由活动，那些变脸者是怎么溜进来的？”艾达荷下意识地看了莫尼奥一眼。“陛下，责任在我。”莫尼奥说，“是我安排弗雷曼人在这里请愿的。我还向邓肯·艾达荷保证他们没有问题。”“我想起来你提到过这次请愿。”雷托说。“我以为这能让您高兴，陛下。”“请愿不能使我高兴，反而让我心烦。在我的计划中，有些人的唯一职责就是保留古老传统，我尤其不愿意看到这些人请愿。”“陛下，只是您对这类出行的无聊抱怨过太多次……”“但我不是来帮别人减轻无聊的!”“陛下？”“保留地弗雷曼人对传统一无所知。他们只善于做表面文章，所以自然会感到无聊。他们的请愿无外乎要搞点新花样。这就是让我心烦的地方。我不会允许的。那么，你是怎么知道他们要请愿的？”“是弗雷曼人自己提出来的。”莫尼奥说，“有个代表团……”他咽下了后半句话，紧皱起眉头。“这个代表团的成员你认识吗？”“当然，陛下。否则我……”“他们都死了。”艾达荷说。莫尼奥不解地瞧着他。“你认识的那些人都遇害了，来的都是假扮的变脸者。”艾达荷说。“是我的疏忽。”雷托说，“我早该教会大家怎么去看穿变脸者了。既然他们胆子已经大得开始犯蠢了，我们要把这一课补上。”“他们怎么会胆大妄为到如此地步？”艾达荷问。“也许是想转移视线，不让我们注意别的事。”莫尼奥说。雷托朝莫尼奥笑了笑。尽管刚刚经历过危险，总管的脑子还是蛮好使的。由于没能识破变脸者冒名顶替的诡计，莫尼奥已经让神帝失望了一次。现在，他觉得自己能否继续干下去，也许还得指望当初颇得神帝赏识的那些能力了。“那么现在我们还有点时间把自己收拾一下。”雷托说。“转移我们的视线是为了掩盖什么？”艾达荷问。“他们参与的另一个阴谋。”雷托说，“他们料想会因为这件事而遭到严惩，不过特莱拉人的核心圈子仍将安然无恙，因为有你，邓肯。”“他们没打算在这儿失手。”艾达荷说。“但他们对出现意外是有心理准备的。”莫尼奥说。“他们仗着握有我的邓肯·艾达荷的原型细胞，认定我不会消灭他们。”雷托说，“你明白吗，邓肯？”“他们押对了吗？”艾达荷问。“差一点就错了。”雷托说，接着又转向莫尼奥，“我们不能把这件事的任何痕迹带进奥恩城。换上新制服，死伤的卫兵补上新人……一切都恢复原样。”“大臣也有死的，陛下。”莫尼奥说。“找人顶上!”莫尼奥躬身道：“是，陛下。”“给我的车子再送一顶新舱罩来!”“遵命。”雷托把御辇倒了几步远，掉头朝大桥驶去，又回过头冲艾达荷喊道：“邓肯，走在我旁边。”一开始，艾达荷每个动作都显得很不情愿，慢吞吞地离开了莫尼奥等人；接着他加快步伐，赶到了御辇敞开的泡形舱罩旁边，边走边盯着车里的雷托。“你有什么烦心事，邓肯？”雷托问。“您真的把我当成了您的邓肯吗？”“当然，就像你把我当成你的雷托那样。”“您为什么没有料到这次刺杀？”“运用我自诩的预知能力？”“对!”“变脸者很长时间没引起我的注意了。”雷托说。“我想今后情况会有变化？”“变化不大。”“为什么？”“因为莫尼奥说得对，我不能让自己分心。”“这次刺杀真有可能得手吗？”“的确有可能。你知道，邓肯，很少有人明白我的死会带来什么样的灾难。”“特莱拉人还在搞什么阴谋？”“一个圈套，我认为。一个漂亮的圈套。他们这是给我发了个信号，邓肯。”“什么信号？”“我的某些臣民行动起来越来越孤注一掷了。”他们下了桥，登向雷托刚才所在的瞭望点。艾达荷陷入沉思。来到山顶，雷托抬起目光，越过远处的悬崖，眺望着荒芜的沙厉尔。在大桥对面的遇袭地点，有些扈从还在为失去亲友而悲恸不已。雷托敏锐的听觉能从中分辨出莫尼奥的声音，他正在警告说哀痛要适可而止。帝堡里还有其他亲友，而神帝雷霆震怒的模样大家都很清楚。在抵达奥恩城之前，他们的眼泪会消失，脸上又将重现笑容，雷托想。他们觉得遭到了我的轻视!真有什么要紧吗？这只不过是短命者和短视者脑海里一闪而过的烦恼。沙漠之景让他感到欣慰。从这个角度看不见峡谷里的河流，除非完全转过头来朝节庆城方向望去。邓肯在御辇边上很体谅地保持着沉默。雷托的目光稍向左偏，瞥见禁林的边缘。这葱郁的景观一下子让他想起昔日遍布星球的沙漠，其伟力足以让任何人胆战心惊，连野性十足的沙漠漫游者弗雷曼人亦不例外；与之相比，如今的沙厉尔只是一小片脆弱的残留物。这就是那条河，雷托想。我只要转身，就能看见自己做的事情。当年保罗·穆阿迪布在高耸的屏蔽场城墙上炸出一个缺口，为沙虫骑士军团打开一条通道，如今奔腾着艾达荷河的人造峡谷正是这个缺口的延伸。在河水流经之处，穆阿迪布曾率领弗雷曼人冲出科里奥利沙暴，留名青史……也留下了这一切。雷托听到莫尼奥熟悉的脚步声，他正费力地向瞭望点攀爬，上来后站在艾达荷旁边直喘气。“我们再过多久出发？”艾达荷问。莫尼奥挥手示意他安静，向雷托禀道：“陛下，我们收到一条奥恩城来的消息。贝尼·杰瑟里特传了个口信说特莱拉人要在您上桥前行刺。”艾达荷“哼”了一声：“是不是晚了点？”“错不在她们，”莫尼奥说，“是鱼言士卫队长不相信她们。”雷托的扈从们慢慢地聚集到瞭望点附近。有些人看上去神情麻木，仍未从震惊中恢复过来。鱼言士在众人之间快速穿插，精神头依然十足。“撤掉贝尼·杰瑟里特使馆的卫兵。”雷托说，“给她们送个信，说她们依然被排在最后觐见，但不必为此担心。告诉她们‘那在后的将要在前’[21]。她们能领会其中的暗示。”“怎么处理特莱拉人？”艾达荷问。雷托依然看着莫尼奥：“嗯，特莱拉人。我们要发一个信号给他们。”“是，陛下？”“等我下令，不可提前，你命人当众鞭笞并驱逐特莱拉大使。”“陛下!”“你不同意？”“假如我们要保守这个秘密——”莫尼奥转头扫了一眼，“您怎么解释这次鞭刑？”“我们不解释。”“我们一点理由不给？”“不给。”“可是，陛下，流言蜚语会……”“这只是我的自然反应，莫尼奥!让他们感受一下隐藏起来的那部分我，这部分会干什么我一无所知，因为没有沟通的渠道。”“这会引起巨大的恐慌，陛下。”艾达荷爆发出一阵粗哑的大笑。他站到莫尼奥和御辇之间：“他对这个大使算是仁慈的!换在过去，有的君王会用小火慢慢烧死这个蠢货。”莫尼奥在艾达荷的肩膀后面伸头跟雷托说话：“可是，陛下，这个行动等于向特莱拉人承认您已经遇刺了。”“他们已经知道了，”雷托说，“但他们不会说出来。”“因为一个刺客也没回去……”艾达荷说。“你明白吗，莫尼奥？”雷托问，“当我们毫发无伤地进入奥恩城，特莱拉人就会知道行动彻底失败了。”莫尼奥环视鱼言士和百官，他们都出神地听着这场对话。很少有人领教过神帝与他首席贴身侍卫之间的这种直白交谈。“陛下什么时候下令惩罚大使？”莫尼奥问。“接见时。”雷托听到扑翼飞机飞过来了，扑动翼和旋翼闪烁着阳光，定睛细看，其中一架扑翼飞机悬吊着一顶新的御辇舱罩。“把损坏的舱罩送回帝堡修好。”雷托盯着飞近的扑翼飞机说，“修理工问起来，就说日常维修，又是给风沙刮破的。”莫尼奥叹了口气：“是，一切按陛下吩咐。”“好了，莫尼奥，打起精神来。”雷托说，“等会儿在我边上走。”又转向艾达荷交代道：“带几个卫兵先去探路。”“您觉得还会有刺客吗？”艾达荷问。“不会有了，但这能让卫兵们有点事做。换上新制服。我不想看你穿着特莱拉人的脏衣服。”艾达荷领命退下。雷托示意莫尼奥靠近些，再近些。直到莫尼奥低头探进御辇，离雷托不足一米，雷托这才放低声音说：“这件事给你上了特殊的一课，莫尼奥。”“陛下，我知道我本该怀疑变脸……”“跟变脸者无关!和你女儿有关。”“赛欧娜？她怎么会……”“跟她这么说：她就像我体内的那股力量，会在我不知情的时候作出反应，只是更弱小。正因为她，我才记得什么是人性……什么是爱。”莫尼奥迷惑不解地盯着雷托。“把话传给她就行。”雷托说，“你不需要去理解。只需要重复我的话。”“遵命。”莫尼奥说完退了下去。雷托合上泡形舱罩，等待扑翼飞机上的工作人员将舱罩整体更换掉。莫尼奥转身扫视了一下等在瞭望台上的人群。他发现一个之前从未留意的物件，有些还没从慌乱中恢复过来的人暴露了这个物件。部分大臣佩戴了一种精密的助听装置。他们一直在窃听。而且这种装置只可能来自伊克斯星。我要警告邓肯和卫兵，莫尼奥想。他隐隐觉得这是腐败的迹象。如果多数大臣和鱼言士要么确知，要么怀疑神帝自己也向伊克斯人购买违禁设备，这种事又怎么杜绝得了呢？