23 地狱

在木星被引爆之前，艾奥是太阳系中第二近似地狱的地方，仅次于金星。现在，太隗把它的表面温度再升高了好几百摄氏度，金星已经不够看了。硫黄火山和间歇泉的喷发活动更加频繁，只要几年的时间(以前要好几十年)，这颗受苦受难的卫星表面就会出现完全不同的新面貌。行星学家已经放弃绘制地图，他们宁可每隔几天从轨道上拍摄一些照片；从这些照片中，他们可以拼凑出令人惊心动魄的地狱景象，像慢动作的电影一般出现在他们眼前。伦敦的罗氏保险公司对这段行程要求超高的保险费；但实际上，艾奥对一艘一万公里外掠过的宇宙飞船并无危险性——尤其是飞越其较为宁静的背面。当他注视着那颗逐渐逼近的黄橙色星球(堪称整个太阳系最艳丽的天体)时，二副小克里斯不由得想起半个世纪以前的往事，他的祖父也来过这里。当时列昂诺夫号就是在此与弃船发现号相会，同时钱德拉博士将沉睡中的计算机哈尔唤醒。然后两艘宇宙飞船一起飞往L1点(即木星与艾奥之间的“内拉格朗日点”)，去探索在该处徘徊的巨大黑色石板。目前黑色石板已经不在了——木星也不在了；它已经像一只凤凰，在一阵爆炸中从一颗大行星变成小恒星，并且伙同原来的一群卫星，俨然成为了一个小太阳系；其中只有欧罗巴和盖尼米得的部分地区具有地球般的温度。没有人知道这样的情况能维持多久。一般估计，太隗的寿命介于一千年至一百万年之间。银河号的科学小组忧心忡忡地望着L1点；目前那里很危险，最好不要靠近。在过去，木星与艾奥之间有一条所谓的“艾奥流量管”，其中有电能在流动。而太隗诞生之后，流量管中的电能强度更增加了好几百倍。有时候，用肉眼就可以看见这种能量流散发着钠离子特有的黄光。盖尼米得上有些工程师曾经讨论过如何取用那些近在咫尺的巨大能量，但一直没有人想出具体可行的办法来。第一部插入机已经扔下去了(船员不忘以“插入”两字开着粗鄙的玩笑)；两个小时之后，像注射器一般插入了那颗浑身溃烂的卫星。经过五秒钟的不停操作(比预期寿命长十倍)，将数千项测量出来的化学、物理和流变学数据传回之后，终于被艾奥烧毁。科学家都欣喜若狂，但范德堡却没这么高兴。他本来就知道探测一定会成功，因为艾奥的情况太单纯了。假如他对欧罗巴的了解没错的话，第二部插入机铁定失败。不过这并不能证明什么，有许多原因会造成失败。一旦失败，最后只有强行登陆一途。当然，登陆欧罗巴是完全被禁止的——这不单纯是人类法律的问题。