Ⅳ 在水塘边 32 转向

“最新消息，”史密斯舰长向全体人员宣布，“银河号目前呈漂浮状态，情况良好。一位舰上人员——女服务生——已经死亡，不清楚详细情形，但其他的人员都安然无恙。“该船所有系统都正常运作。虽然有些漏洞，但都在控制中。根据拉普拉斯舰长的说法，目前没有急迫的危险，但不断吹拂的风将他们吹往永昼面的中央地带，离陆地越来越远。不过这不是个严重的问题，几乎可以确定他们会先遇到一些大岛。现在他们离最近的岛屿约有九十公里。他们已经看到一些大型的海洋动物，表面上看起来无害。“假如没有意外，他们应该可以撑几个月，直到断粮为止——目前已经实施严格的配给制度。根据拉普拉斯舰长的说法，人员士气仍然相当高昂。“目前我们的情况是这样。如果我们即刻返回地球，经过整补之后，可以在八十五天之内抵达欧罗巴的降落轨道上。宇宙号是现在唯一可以在那边降落然后载物起飞的宇宙飞船。盖尼米得上的航天飞机也许可以担任空投物资的工作，但也仅止于此——当然，这些物资可以让他们活得久一点。“各位女士、先生，很抱歉，此次旅游行程恐怕要缩水了；但我想各位应该同意，原先答应让你们看的都看过了。而且我相信，你们会赞成这个新任务——虽然，坦白说，成功的概率非常小。简报到此结束。弗洛伊德博士，可不可以借一步说话？”所有其他的人都心事重重地纷纷飘离休息室，以往在这里所做的简报很少像这次这么沉重。舰长的眼睛迅速扫过写字板上的一大堆信息；在许多场合，印在纸张上的文字仍然是最方便的沟通工具，但在这里仍可看到科技的影响力。舰长正在阅读的纸张，是用可以无数次重复使用的材料做成的，这大大减轻了纸篓的负荷量。“弗洛伊德，”他不像刚才那么拘礼，说道，“你可以猜想得到，目前通信电路几乎被塞爆了，其中有很多事情我没办法了解。”“史密斯，”弗洛伊德回答道，“有没有小克里斯的消息？”“还没有，但盖尼米得那边已经把你的信息转过去，他现在应该收到了。你知道的，私人通信有一定的优先次序——当然，你的名字被排在最前面。”“谢谢你，舰长。有什么可以效劳的？”“也没什么——有的话我会告诉你。”这可说是他俩在未来相当长的时间内最后一次的谈话。几个小时之后，弗洛伊德将被称为“疯狂的老傻瓜”，而且宇宙号上将发生一次短命的叛乱事件——由舰长主导。事实上，这件事不是弗洛伊德的主意，他只希望它是……绰号“星宿”的二副罗伊·乔森是位导航官，弗洛伊德还不太认识他，除了偶尔见面时说声“早安”之外，没什么来往。因此，当这位导航官羞怯地敲他的舱门时，弗洛伊德感到相当意外。这位导航官带着一叠航图，似乎有点局促不安。这倒不是出于对弗洛伊德的敬畏——舰上每个人都已经习惯他的存在了——因此必定另有隐情。“弗洛伊德博士，”他开口说话，语气非常急切，像一位推销员，仿佛其未来成败尽在此一举，“我需要你的建议……和协助。”“没问题——你要我做什么？”乔森打开航图，上面画的是太隗轨道内所有行星的位置。“当年你将列昂诺夫号和发现号连接在一起，在木星爆炸之前逃离，这件事给了我一个灵感。”“那不是我的主意，是库努想出来的。”“哦——我才知道。当然，现在我们没有另一艘宇宙飞船可以提供动力，但我们有更好的东西。”“你指的是什么？”弗洛伊德问道，一时还摸不着头脑。“请不要笑我。我们为什么还要赶回地球补充燃料呢？就在几百米外的地方，老实泉每秒钟就会喷出好几吨的水。假如取用这些水，我们就可以在三个星期内抵达欧罗巴，而不必花上三个月的时间。”这个观念虽然大胆，但简单明了。弗洛伊德一时僵住了。他可以马上提出半打的反对意见，但每个意见都不具决定性。“舰长的意思呢？”“我还没向他报告，这也是我请你帮忙的原因。我希望你帮我检验这些计算数据，然后再把这个观念转告他。要是我去的话，他一定当场否决，这点我很确定。当然我不会怪他。要我是舰长的话，我想我也会……”舱房里沉默了许久，然后弗洛伊德缓缓说道：“我先告诉你所有不可行的理由，然后你再告诉我，我错在了哪里。”二副乔森很了解他的指挥官，史密斯舰长从来没听过这么疯狂的建议……他提出许多反对意见，都是有凭有据的，丝毫没有“你少给我出馊主意”的味道。“哦!理论上是行得通，”他承认，“但请想想看实际上的诸多问题，老兄!你如何将那东西装进燃料槽里？”“我跟工程师谈过了。我们可以将宇宙飞船移到坑洞的边缘，五十米范围内都很安全。我们可以把舰上没用的管线拆下来，然后伸到老实泉里，等待它喷发；你知道，它很准时，而且不凶悍。”“但是在几乎真空的环境下，水泵无法操作!”“我们不需要水泵，只要靠间歇泉本身的喷出速度，每秒钟至少就有一百公斤的进账。老实泉会帮我们全部搞定。”“它给的是冰晶和蒸汽，不是液态水。”“只要上舰，自然会凝成液态。”“你真的是有备而来，对吧？”舰长语带夸奖地说道，“但我还是无法苟同。比如说，这水的纯度够吗？有没有污染物质在里面？尤其是碳粒子。”弗洛伊德不由得微笑起来。史密斯舰长对煤灰太敏感了。“大的颗粒可以滤掉，其他的对反应作用没有影响。哦!还有——这里的氢同位素比值比地球上的更好，可以增加一些额外的推进力。”“你那些同事对这项提议有什么意见？假如我们直接前往太隗的话，他们返家的时间可能要延后好几个月……”“我还没跟他们谈过，但人命关天，慢几个月返家应该不算什么。我们可以比预定早七十天抵达银河号!七十天!在欧罗巴上，七十天可能发生很多事!”“我完全了解时间的重要性，”舰长厉声道，“我们也有时间的压力啊。多了这一趟行程，我们的存粮恐怕不够。”他只是在找碴儿罢了，弗洛伊德心想，而且他也知道我已看穿他，所以，说话最好婉转一点……“多几个星期也不行吗？我不相信存粮有那么紧。况且，这一阵子我们吃得太好了。假如能暂时缩减一点配额，对某些人可能更好呢。”舰长皮笑肉不笑地说道：“你去跟威利斯和米凯洛维奇说说看。不过我还是认为这项计划完全不可行。”“至少我们可以向老板提议试试。我想跟劳伦斯爵士谈谈。”“老实说，我没办法阻止你，”史密斯舰长口是心非地说道，其实他心里很想阻止，“而且答案如何，不问便知。”但这次他错了，错得离谱。钟劳伦斯爵士已经三十年没有赌博了，这是为了维持他在商场上的高贵形象。其实在年轻时代，他经常在香港跑马场里试试手气。(后来，标榜禁欲主义的政府以维护社会善良风气为理由，将跑马场关了。)劳伦斯爵士心里常想，人生就是这样——能赌的时候没钱，有钱的时候不能赌。他现在是世界首富，必须顾及形象。不过，没有人比他更清楚，他的整个事业生涯就是一场永无止境的豪赌。为尽可能掌控胜算，他搜集最好的信息，根据自己的预感判断哪些人会提供最佳的建议，然后听取他们的意见。当他发现这些东西有问题时，经常都会及时警觉，全身而退；但这里面总有风险的因素在。此时，他看完弗洛伊德的便笺之后，遗忘已久的往事又回到脑际；他仿佛又感觉到跑马场里的马儿轰然跑过弯道，冲向终点的那份刺激。眼前也是一项赌注——也许是这辈子最后一次——但他不敢向董事会报告，更不敢让贾丝明夫人知道。“威廉，”他说道，“你认为如何？”他儿子(稳重有余，但冲劲不足，也许他这一代已经不需要冲劲了吧)的回答恰合他的心意。“理论上绝对站得住脚。宇宙号一定做得到——根据书面资料判断。我们已经折损了一艘宇宙飞船，尽管有风险，另一艘绝不能坐视不管。”“无论如何，它一定得去木星——就是现在的太隗。”“是!不过先要在地球轨道上做好测试工作。而且，你是否知道这次直奔太隗的任务还意味着什么？它会粉碎以往所有的速度纪录：在回转的时候，宇宙号的速度将超过每秒钟一千公里!”这句话正中老爸劳伦斯爵士下怀，他仿佛又听到如雷的马蹄声。不过劳伦斯爵士只是淡淡地说：“我绝不会为了做什么测试而让他们遭遇危险，史密斯舰长也抵死不从，甚至以辞职相逼。同时请探听一下罗氏保险公司方面的态度，我们可能必须在银河号的索赔上稍做让步。”尤其是——他也许应该加一句——假如我们要将宇宙号当作更大的筹码下注的话。现在他只担心史密斯舰长。拉普拉斯目前被困在欧罗巴上，史密斯是他现有的最佳指挥官。