53 压力锅

“当我还在亚历桑那州弗拉格斯塔夫镇念书的时候，”范德堡开始说了，“偶然看到一本古老的天文学书，里面说：‘我们的太阳系是由太阳、木星及各式各样的碎片构成的。’用碎片来形容地球确实适当，对吧？但对其他三颗气体行星——土星、天王星和海王星——则有欠公允，因为这几颗巨星几乎有木星的一半大。“不过我还是从欧罗巴说起。你知道，在太隗开始将它暖化之前，它的表面是一片平坦的冰原，最大高度只有几百米。在冰原融化之后，许多水移动到永夜面，并在那里重新冻结，此时情况也没多大改变。从2015年——人类开始对它做详细的观测——至2038年，整颗星球上只有一个最高点，现在我们已经知道那是什么了。”“我们确实已经知道。然而，虽然我亲眼目睹，但仍然无法将那块石板描述为‘长城’!我看到的它都是直立状态，或者自由地在太空中飘来飘去。”“我想我们已经见识到，它想做什么就可以做什么——任何我们想象得到的，或超乎我们想象的事情。”“嗯!在2037年时，恰好在人类观察它的时间空当中，欧罗巴上发生了一件事，于是高达十公里的宙斯山突然出现!“假如是火山的话，在短短的几个星期里不可能长得那么高。况且，欧罗巴并不像艾奥那么活跃。”“我认为它已经够活跃了，”小克里斯嘟哝道，“你有没有发觉刚才在地震？”“另外，如果它是一座火山的话，一定会喷出大量的气体，散布于大气中。它是有一些变化，但都不足以支持这类理论的解释。它的确很神秘，但由于我们害怕太靠近它，而且一直忙着自己的事，因此除了杜撰一些无奇不有的理论之外，根本是一筹莫展。结果，这些理论都是幻想性有余而真实性不足……“2057年时，在一个偶然的机会里，我开始对它起疑，但一连好几年都没有认真深入探讨。然后证据越来越明显——不但一点也不诡异，而且完全可信。“不过在完全相信宙斯山由钻石构成之前，我必须提出一个理论解释它。对一个真正的科学家——我认为我就是其中之一——而言，除非找到理论解释，否则没有一件事是真正上得了台面的。这个理论到头来可能是错的——通常是如此，至少在某些枝节上是这样，但它必须能提供一个可行的假说。“正如你刚才所说的，在冰和硫黄的世界里的一颗百万乘百万吨的钻石，可说是个小小的解释。当然!现在真相已经大白，我觉得自己怎么那么笨，为什么几年前没想到。假如早就想到，也许就可以避开许多不必要的麻烦，而且至少可以挽救一条人命。”他心事重重地停了一下，然后突然问小克里斯道：“有人向你提起保罗·克罗伊格博士这个人吗？”“没有。为什么这么问？当然，我听说过他。”“我只是在怀疑。一直有些奇怪的事情发生，我不知道我们是否能找到所有的答案。“无论如何，它现在已经不是秘密，所以这些都不重要了。两年前我曾经将一份机密数据送到保罗那边去。喔，抱歉!我忘了告诉你，他是我舅舅。我将我的发现摘要给了他。我问他是否可以找到一个解释，或提出反驳。“没多久，他就从计算机网络上获得了所要的数据。不过很遗憾，也许他不够小心，也许有人在监视他的网络——我想你的朋友，不管他们是谁，现在应该知道得很清楚。“没几天工夫，他在《自然》杂志里翻到了一篇八十年前的文章——没错，当时仍然发行印刷版!——里面早就解释得一清二楚。呃……大致上。“那篇文章是一个服务于合众国——当然我指的是美利坚合众国，当时南非合众国还没诞生——一间著名实验室的人写的。那间实验室曾经设计过核武器，因此对高温高压的东西略知一二……“我不知道该文作者罗斯博士是否跟核弹的设计有关，不过以他的知识背景，一定会开始思考巨大行星内部的各种情况。在这篇1984年——对不起，是1981年——发表的文章里——对了，这篇文章很短，不到一页——他有一些很有意思的建议……“他指出，在巨型的气体行星里，有大量的碳以甲烷(CH4)的形式存在，几乎占总质量的百分之十七!根据他的计算，这些行星的核心温度非常高，压力也非常大——好几百万个大气压力，因此甲烷里的碳原子被析出，逐渐往星球中心下沉，然后——你猜想得到的——形成了结晶。这是个很棒的理论：我想他做梦也没想到，居然有机会可以测试它……“这就是整个故事的第一部。从某个角度看，第二部更有看头。再给我一点咖啡吧!”“好，拿去!不过我想我已经猜得到第二部的内容了。显然，跟木星的爆炸有某种关系。”“那不叫爆炸，应该叫内爆。事实上，木星本身向内塌陷，然后自动引爆。从某方面来说，它像是一颗核弹的引爆，不同的是它在引爆之后呈稳定状态——变成了一个小型的太阳。“话说，在内爆的过程中，发生了一些非常怪异的事：星球的每一部分仿佛都能穿越对方，然后从另一面冒出来。无论其机制是什么，结果有一块像山那么大的钻石被抛射到轨道上。“在它落在欧罗巴之前，一定曾经在轨道上绕了好几百圈，并且受到了其他所有卫星重力的微扰。无巧不成书，一件物体——可能是那块钻石，也可能是欧罗巴本身——刚好从后方追撞到另一物体，因此撞击时的速度只有每秒几公里而已。如果当初两者是正面对撞，那……现在的欧罗巴早就撞烂了，更别提什么宙斯山!因此我偶尔会做噩梦，这种事很有可能发生在我们的盖尼米得上……“欧罗巴上新形成的大气也有可能减轻撞击的力道。即使如此，撞击时的震撼力一定非常惊人。我不知道我们的欧罗巴朋友们当时受到了何等的惊吓。可以确定的是，它引发了一连串的板块变化，而且目前仍方兴未艾。”“并且，”小克里斯说道，“也引发了一连串的政治效应。我正在密切注意其中的几项。难怪南非合众国这么焦急。”“焦急的恐怕不止他们。”“干焦急有什么用？他们认真思考过如何拿到这些钻石吗？”“这一点我们做得不错，”范德堡比了比穿梭机的后舱回答道，“无论如何，光是它对工业上的心理效应就大得无法估计。难怪有很多人都急着想知道它究竟是真是假。”“现在他们都知道了。接下来呢？”“那我就管不着了，感谢上帝!不过，我希望此行已经对盖尼米得方面的科学经费大有帮助。”其实，我本身的经费也有着落了——他告诉自己。