第四十四章 宇宙推进器

一百公里勉强算是安全距离了，诺顿心想。现在罗摩成了一个巨大的黑色矩形，正好露出整个侧面，在太阳的照耀下闪闪发光。诺顿利用这个机会，让“奋进”号飞进阴影里，从而减轻飞船制冷系统的压力，还做了些没有及时进行的维护作业。罗摩具有保护作用的锥形阴影区随时都有可能消失，诺顿打算尽量把它利用起来。罗摩仍然在转向，现在已经转过十五度左右，很可能还会有大的轨道调整。在联合行星，人们已经兴奋得近乎癫狂，但“奋进”号里对此却只有一丁点儿回应。飞船的船员们不论身体上还是情绪上都已经疲惫至极。离开北极基地后，除了基本的值班人员，每个人都睡了十二个小时。诺顿本人还遵从医生的命令，使用了电镇定手段。即便如此，他还是梦见自己在没头没尾的扶梯上攀爬。回到船上的第二天，各方面差不多都恢复常态了，探索罗摩已经仿佛是另外一段人生。诺顿开始处理堆积起来的公务，并且制订未来的计划。可是他拒绝了那些采访要求，也不知他们怎么混进勘探局，甚至太空卫士的无线电通信线路的。水星一直没有消息，联合行星大会暂时休会，不过一个小时之后就会继续开会。诺顿正在享受离开罗摩三十小时以来的第一个好觉，却被人粗鲁地摇醒了。他晕晕乎乎地咒骂着，睁开一只惺忪的睡眼看看卡尔·梅瑟——随即像所有优秀船长一样，一下子清醒过来。“停转了？”“是的，像块石头一样，一动不动。”“去舰桥。”整艘飞船都醒了，就连笨笨都知道有事情正在发生，并且发出焦躁的叫喊声，直到麦克安德鲁斯中士飞快地打着手语把它们都安抚下来。然而，诺顿一边坐进椅子，系好腰间的安全带，一边心想，这会不会又是一次假警报。罗摩此刻跟他们距离太远，看起来像是个粗短的圆柱体，隔着罗摩的一条边能看见太阳边缘刺眼的光芒。诺顿操纵着“奋进”号，让它轻轻地躲回人造日食的阴影里，看见珍珠般璀璨的日冕重新出现在点点星光的背景之中。有一道巨大的日珥，至少有五十万公里高，爬升的距离太远太远了，上部的枝枝杈杈看起来就像是一株深红色的火树。这么说来，我们就只好等着了。诺顿心想，要紧的是，不论要等多久，都不能感到无聊，要随时做好应对准备，还要保持所有设备运转良好，并做好记录……这可真奇怪。恒星方位正在偏移，像是他启动了推进器，让飞船翻滚起来。可他什么控制键都没碰过，何况就算飞船真有什么动作，他也该马上就察觉到。“头儿！”卡尔弗特从领航员的位置上着急地说道，“我们在翻滚——看看星星！可我这里没有收到任何设备读数！”“速率陀螺仪运转状况？”“十分正常——我这里的读数为零。可我们正以每秒钟好几度的速率打转！”“这不可能！”“可不是吗——可你自己看……”如果所有仪表都失灵，人就只能依靠自己的眼睛了。诺顿一点儿都不怀疑，群星方位的确在缓缓转动——那是天狼星，正在划过飞船左舷的边缘。要么是宇宙——重新变成了哥白尼之前的样子——突然决定绕着“奋进”号打转，要么就是群星一动不动，是飞船正在转圈。第二种解释似乎更有可能，可是这又涉及一些难以解释的矛盾之处。如果飞船真的在以这样的速率自转，他肯定能感受到——就像老话说的，屁股都知道。所有陀螺仪也不可能在彼此没有关联的情况下，在同一时间全部失灵。那就只剩下一个解释了。“奋进”号上的每一个原子都被某种力攫住——只有强大的重力场能产生这样的效果。至少，在已知的力场里只有这一种……突然，群星消失了。太阳那夺目的圆盘从罗摩的身后出现了，强烈的太阳光把群星赶出了天幕。“你能读取雷达数据吗？多普勒效应数据怎样？”诺顿已经做好雷达也失灵了的心理准备，可是他猜错了。罗摩终于起程了，它正以0.015个重力加速度微微加速。诺顿心想，佩雷拉博士该高兴了；他之前判断最大加速度在0.02。而在罗摩苏醒的过程中，不知为何，“奋进”号像水面上漂浮的杂物一样被卷了进去，在不断加速的飞船后面一圈一圈地转个不停……一小时又一小时过去了，加速过程一刻不停。随着速度不断增加，罗摩与“奋进”号的距离越拉越大。随着距离的增加，飞船的异常动作也渐渐停歇了，正常的惯性定律再次开始起效。刚才那一会儿，他们究竟是被何种能量所裹挟，所有人也毫无头绪，只有猜测了。诺顿庆幸早在罗摩启动推进器之前，自己已经让“奋进”号与之保持一段安全距离了。至于说那推进器是什么原理，如今有一点可以肯定了——尽管除此以外全是谜团。推进器在推动罗摩进入新轨道时，既没有喷射气体，也没有发射离子束或等离子束。中士兼教授迈伦的描述比所有人都精当，他在震惊之余，用难以置信的语气说：“牛顿第三定律完蛋啦。”可是第二天，当“奋进”号用尽最后一滴推进剂，把自己的轨道向外推时，依靠的还是牛顿第三定律。这个改变虽然很小，却将轨道近日点距离增加了一千万公里。这之间的区别就在于，是让飞船制冷系统的负荷达到百分之九十五——还是全船壮烈殉职。他们完成自己的变轨动作时，罗摩已经在二十万公里开外了，迎着夺目的太阳，很难看见它。可是他们还是能通过雷达精确测量出它的轨道，而他们越是观察，就越是感到困惑。他们一遍遍地检查数据，直到不得不得出这个令人难以置信的结论。看来，水星人的所有恐惧，罗德里格的所有壮举，还有联合行星大会上的所有慷慨陈词，其实全都是徒劳无功。诺顿一边看着最终数据，一边想，也许罗摩的计算机在安全导航上百万年后，却犯了一个微不足道的错误——没准儿仅仅是把某个等式的加号改成了减号，如果的确是这样，那可真是个宇宙级大笑话啊。之前所有人都已经确信，罗摩将失去速度，从而被太阳的重力所捕获，变成太阳系里新的行星。可它的举动恰恰与此相反。它正在获得速度——却飞向了最糟糕的方向。罗摩正以前所未有的速度，飞快地坠向太阳。