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要把包含某种生命的样本从外界带入穹顶，需要提交大量文件进行审批。特别是涉及血泥藻的情况尤为严格，即使是装在多重密封容器中的极微量样本，也不会被批准。这并不是因为穹顶的最高决策机构——运营委员会的盲目恐惧。红绵藻——血泥藻的正式名字——是以紫球藻的四倍体为基础，加入了涡鞭毛藻类等各种基因创造出来的嵌合体怪物，在生命的不同阶段，呈现出完全不同的面貌，简直不像是同一种生物。在形成巨型海藻的时候，或者化作芽孢休眠的时候，危险性等同于零。另外，浮游孢子即使附着在皮肤上，有时也只会像凤仙花汁一样染红皮肤，不会出现任何别的症状。只要不发生过敏反应，便可以长期共生，但由于无法预测红绵藻什么时候会露出獠牙，引发RAIN，所以只有生物安全级别4以上的实验室才能处理。更可怕的是，在海洋里飞速游动的游走子，哪怕只接触一个，也可能破坏皮肤，侵入体内。那种情况下没有任何对症治疗的方法，爆发性繁殖的红绵藻将会侵入全身细胞，感染者注定了会在12小时内死亡。要处理游走子，必须在生物安全等级5以上的实验室。在穹顶里，虽然也有能够处理的实验室——包括等级4的生物安全柜在内——但还没有实际在等级5上用过。瑞树打算把水上町长的尸袋藏在大型货箱的底下，带进穹顶。虽然只是简单的双重箱底，不过本应该是铜墙铁壁的看门传感器根本没想到有人会故意把血泥藻带进穹顶，结果轻轻松松就带了进来。瑞树洗过澡，把货箱装上运货小车，送往自己的实验室。这里的生物安全等级是3，处理血泥藻是有危险的，不过瑞树加工过等级2的生物安全柜，将性能提高到接近等级3的水平，同时又在进行灭菌吸气处理，浮游孢子不可能泄漏出去，而且应该可以在无人知晓的情况下进行实验。带着这样的想法，瑞树放松了警惕。她打开货箱，从双重底下面取出生物实验用的塑料容器时，突然间实验室的门铃响了起来，把她吓了一跳。就在瑞树匆匆盖上货箱的同时，光一从自动门外走了进来。瑞树一边后怕，一边想到自己应该锁门才对。“你回来了。”光一打量着实验室说。这里本来就没有光一的工作室空间大，又塞满了实验器材，大概给他一种相当逼仄的印象。“什么事？”瑞树心里着急，生硬的口气不小心脱口而出。很少见她这种反应的光一，倒没显得不开心，只是露出一脸的诧异。“我担心你。要不要去娱乐室休息一会儿？”瑞树故意不去看还放在地上的货箱，想找个尽可能自然的借口拒绝。“……休息一下也挺好，不过我刚做完田野调查回来，还有好多东西要整理。等空一点我打你电话。”“有什么收获？”瑞树暗自期望光一早点回去，但是他以为瑞树抛了个话题似的，顺着问了下去。“唔……稍微有点吧！”如果一个具体的例子都举不出来，光一可能会觉得奇怪。瑞树把刚刚取出来的塑料容器拿给他看，“你猜这是什么？”光一盯着容器看了半天。“太厉害了……这不是螨虫吗？”“我觉得是红绒螨，”瑞树尽力装出热切的语气说，以免让光一发现自己心不在焉，“血泥藻导致生物大量灭绝以后，动物相和植物相都变成了极其单调的世界……但是，好像还有能让生物幸存下来的生态位，是吧？是个重大的发现吧？”瑞树想要迅速结束话题，但光一却比预想的更感兴趣。“是啊……这些小家伙，好像是吃花粉的吧？现在几乎看不见花，那它们吃什么？”“是啊，这是个谜。”瑞树开始坐立不安了。“我说，瑞树，”光一犹犹豫豫地说，“发现这个是你的功劳，不过能不能借我一下？”“这个？你要干吗？”瑞树不由自主地反问。其实她如果什么都不问，赶紧把螨虫递过去，光一就会离开这个房间了。“我想研究一下这个东西的DNA，在大灭绝之前和之后发生了什么样的变化。说不准还可能对‘增益蓝色地球’项目产生影响。”光一不是刚刚告诉自己项目搁置了吗？研究螨虫到底能改变什么？瑞树虽然心里这么想，不过并没有表现在脸上。“知道了……好的呀。有什么发现，也和我说一声。”“谢谢，我欠你一个人情。”光一说完，小心翼翼地抱着塑料容器，正要走出房间，突然回过头，盯着瑞树。“怎么了？”“你什么时候拿到许可，把这个带进穹顶的？你不是刚刚回来吗？”糟糕。自己偷偷把死于RAIN的遗体带进了穹顶，有这样的重大违规在先，对于螨虫的样本根本就没放在心上。“抱歉，帮我瞒着运营委员会，行不行？我忘记申请许可了……”“忘了……”光一哑然无语，不过还是露出了微笑，“好。那这就是还你一个人情了。”“先说好，借螨虫的人情可大得多。”光一离开后，瑞树又等了一会儿，确定他不会去而复返，这才锁上自动门，打开货箱。她用吊车把尸袋挪到安全柜上，进行灭菌吸气，然后再穿上防护服，拉开气密拉链。水上町长的遗体，和一开始看到的时候似乎没有变化。雨滴还没干，看上去宛如血汗。瑞树打开传感器。正要取出包埋设备制作组织标本的时候，警报忽然响了。瑞树惊讶地望向监视器，然后惊呆了。监视器上出现了生命体征。水上町长还活着！把病人放在安全柜上，良心会受到苛责，但也不可能把他挪到别的地方。因为不可能在瞒着旁人的情况下使用病房，而且无菌室的塑料窗帘对于RAIN没有任何防护作用。瑞树能做的只有去医药品仓库，悄悄把她认为必需的药品和保护带拿过来。水上町长依然像死了一样一动不动，但是生命体征还没有消失。虽然是重病状态，不过情况还算稳定。用网状的保护带固定这样的患者，更加重了罪恶感。但是，万一水上町长从安全柜上滚落下来，整个实验室就会被血泥藻污染——这是无论如何必须要防止的。瑞树想要拯救水上町长，但RAIN还没有有效的治疗方法。他的血压非常低，瑞树给他注射了升压剂，决定先观察情况。话说回来，她做梦也没想到水上町长还活着。在RAIN治疗方法的研究上，这可能是令人难以置信的幸运。瑞树尽力让自己平静下来，分析现状。她本以为只要能获得遗体，研究就会取得飞跃性的进展，但在活的患者身上能发现的东西，远远超出遗体。不过，即使是为了找到治疗方法，也不能把水上町长当成小白鼠。必须以人道的方式对待他，就像对待普通的患者一样。瑞树进退两难。对于明知无法治疗的患者，该采用什么样的处理方式？即使单纯延续生命的行为毫无意义，也至少应当缓解患者的痛苦。但是，放在这个实验室里，怎么缓解痛苦？不，这不是能不能做到的问题。必须做！瑞树暗下决心。事到如今，不可能向穹顶的管理者通报事实。通报上去不会有任何益处——对任何人都没有益处。水上町长会马上被实施安乐死，遗体也会被运出穹顶，焚烧处理。自己也会被驱除出去。RAIN的治疗方法研究将会搁浅，贫民窟的居民还将继续忍受红雨……除了隐瞒，别无他法。现在需要确保这个实验室不被任何人看到。虽然只有光一会来这里，但如果按了门铃自己不让他进来，他肯定会觉得奇怪。他也不是能够和自己共享秘密的人。他不会打破穹顶的规则，估计会马上联系安保部。瑞树正在想办法搪塞光一的时候，背后忽然传来了叹息般的声音。她吓得缩成一团，连头都不敢回了。“这是哪儿？”声音很微弱，但吐字很清晰。这扫去了瑞树心中的恐惧，她跑到安全柜旁边。“水上先生，您感觉怎么样？”那是一张血泥藻寄生导致红色糜烂的脸，但双眼里蕴藏着生命的光辉。由于皮肤的抽搐，嘴唇的动作受到限制，水上町长声音嘶哑，夹杂着呼噜噜的喘息。“不是很好。头很痛，全身发热，像是在发烧。我，到底……这是哪里？”“在穹顶里。我是这里的医生，橘瑞树。”瑞树的回答让水上町长瞪大了眼睛。“穹顶？我为什么在这儿？”他想要动动身子，这才注意到保护带的存在。“这是什么？为什么要捆住我？”“非常抱歉，但不得不这么做，否则RAIN的感染会扩散。”“RAIN？”水上町长茫然跟着念了一遍。“水上先生，您不记得了？您的RAIN发作了。”“我？真的？”出现记忆障碍了？“我记得自己参加了町议会，然后身体不舒服，提早离开了。后来稍微休息了一会儿，又回去工作……其他的什么都想不起来了。”水上町长想转向瑞树的方向，但被保护带挡住了。“这个……能拆掉吗？我可能确实是病了，但意识很清醒，不会乱动的。”理性的、清醒的说话方式。正像葬礼中许多人说的那样，水上町长确实有着健全的人格。瑞树更加心痛。“这个不能拆。有规定……对不起。”“是吗？那就没办法了。嗯，我是RAIN发作了吗？”水上町长死心般地喃喃自语，随后像是想起了另一件事，“但是，罹患RAIN的人，为什么会在穹顶里？穹顶的人应该对血泥藻有一种近乎病态的畏惧，更不用说RAIN的患者，肯定要完全隔离的吧？”“为了寻找RAIN的治疗方法。”瑞树走近水上町长，盯着他的脸。眼神相对，她吃了一惊——有些地方让她想起自己的父亲。虽然不知道长相是不是相似，但声音中似乎具有共同点。低沉，略带尖锐却很清晰。“……但是，上面的人批准了吗？”水上町长静静地问。他的头脑很清楚。町长的常识和判断力都在。这个人不会轻易受骗，瑞树决定坦白自己的想法。“没有。这是我的个人行为。为了找到治疗方法，只能这样。”“可是如果被人发现，你的处境也会很危险吧？”水上町长露出担忧的神色。按照他现在面临的状况，本来顾不上担心别人。“我知道有风险，但只能这么做，所以——”瑞树欲言又止，“也希望水上先生能帮我。说实话，我也很难开口，不过水上先生的病情……”“我明白。”水上町长微微摇了摇头，“我已经没救了吧？我知道。迄今为止，还没有人能在得了RAIN之后活下来的。”“我会尽力减轻您的痛苦……”“不必了。现在我也很痛苦，但如果能够对探索这种疾病稍微有点作用，我会不遗余力地合作。”水上町长的话让瑞树甚为感动。与自私的穹顶管理者相比，简直是天壤之别。“但是，你也千万要小心，不要自己也感染了。现在你穿的防护服，绝对不要脱掉。”“没关系的。我已经处理了血泥藻的孢子。”瑞树微微一笑。“和孢子的风险完全不同。”虽然看不出表情的变化，但水上町长的声音很严肃。“与RAIN的患者接触过于密切，有可能受到直接感染。这一点你知道吧？”瑞树怔住了。“不，我第一次听说。是真的吗？”“我不会拿这种事开玩笑。”水上町长咕噜噜地清着喉咙，挤出声音说，“在贫民窟，RAIN的患者会被送到远离居住区的小房子里。那种小房子比收容罪犯的监狱还要结实，没有人会靠近。他们就在那里面等死。”“是因为有感染的风险？”水上町长微微点了点头。“以前曾经有人去小房子里照顾家人，结果染上了RAIN。通常情况下，那种年纪不会染病。唯一的解释只能是直接从患者身上传染的。”“但那怎么可能？”瑞树一脸茫然。没有人告诉过她这种事。“和孢子完全不一样。在出现RAIN症状的患者体内，血泥藻非常活跃，简直像疯了一样。就像那个……躲在海边泡沫里的恶魔。”瑞树吓了一跳。他是在说游走子？“但是，葬礼的时候，大家好像都没怎么防护啊！”“因为人只要一死，感染力就会消失，很诡异。它们好像知道宿主死了，再挣扎也没用了。”太匪夷所思了。瑞树感到自己背上都是冷汗。这个实验室的生物安全防护等级只有3。经过各种加工，才把安全性提升到接近等级4，但如果RAIN的存活患者体内存在着与血泥藻游走子相同的危险性，那需要的是等级5。能把水上町长放在这里吗？“不过，你刚才说到葬礼？难怪了。大家都以为我死了是吧？所以你本来打算把尸体运进来？”瑞树的沉默等同于肯定。“……这就糟了。如果没有充分的准备，可能会引发大麻烦。如果连穹顶内部都开始蔓延RAIN，那就真的无可挽回了。橘小姐，是吧？你最好马上把我弄出穹顶。装到尸袋里也没关系。我能忍住，不会发出声音的。”瑞树有一刻真的在想要不要这样做。但这样一来，所有一切都会变得毫无意义。自己到底为什么冒着这么大的风险把他运进来呢？而且，要把水上町长运出穹顶，事实上等同于遗弃。就算没有治疗的方法，在穹顶里也有缓解病痛的手段。“不用担心，请留在这里。”瑞树微笑着说，“这个实验室的空气不会泄漏到外面。所以只要足够小心，感染就不会扩大。”“那就好。”水上町长说完，抬起的头落回安全柜上，深深叹了一口气，“发生了这么多事，我也有点累了，想睡一会儿。”“好的，请好好休息。”瑞树一直等到水上町长发出规律的呼吸声，才穿着防护服直接进入消毒用的隔间，用热药液喷淋自己的全身。没事的，一定会顺利的。她告诉自己。现在是命运的分水岭。只要闯过这一关，一定能开辟全新的未来。自己面前是一座古老的吊桥，只要鼓起勇气，就一定能走过去。即使支撑吊桥的绳索被血泥藻的孢子染成铁锈般的红色，即使现在看起来显得摇摇欲坠。“可以打扰一下吗？”瑞树回过头，眼前浮现出光一身穿白衣的全息影像。他的表情前所未有的严肃。“怎么了？”“我想请你马上来我的实验室。有东西给你看。”光一除了以前那个工作区，还有一个小实验室。瑞树离开房间，乘上单人小车，告诉驾驶系统：“麻生光一，实验室。”小车打开门。光一朝她招手。“这个你觉得怎么样？”光一指向桌子上的一个小水槽。瑞树往里面一看，只见里面是她带回来的红绒螨。“它们怎么了？”瑞树诧异地问。“仔细看。这些小家伙的摄食行动。”墙上的屏幕将水槽里的画面放大显示出来。“咦？不会吧？”“很惊人。”光一显得很兴奋，“这些小家伙吃的是血泥藻的孢子！”“怎么可能？”瑞树半信半疑，不过还是慢慢被光一的兴奋感染了。“终于找到了……这种螨虫，是血泥藻的天敌。”如果这是真的，情况可能会发生戏剧性的变化。“但是，为什么呢？至今为止，还没有出现任何一种能捕食活血泥藻的生物。”有几种动物能够清扫血泥藻的尸体，譬如潮虫、马陆之类，但不知为什么，没有哪一种生物能够捕食活的血泥藻。人们提出了多种假说。比如，血泥藻令世界剧变，动物相变得极其贫弱，本来可以成为天敌的动物早早灭绝了；再比如，血泥藻具有强韧的细胞膜和神经毒素等防御能力，令动物难以捕食；此外，在游走子阶段还会反过来杀死鱼类等天敌的解释也很有说服力。无论如何，现在，终于出现了例外。小小的红色螨虫，本来只是安安静静地依靠吃花粉维持生命，对人类几乎没有任何害处，却因为长相恶心而受到驱逐。“但是，光靠吃孢子，不可能消灭血泥藻。”瑞树稍微冷静了一点。“并不是。”光一在屏幕上调出AI，“DNA的变化分析显示，红绒螨的食性变化，开始进食血泥藻的孢子，是最近才出现的。所以我刚才计算了一下，照这样下去，红绒螨和血泥藻的生物量会发生什么样的变化。”屏幕上出现一幅图。一眼看去，瑞树倒吸了一口冷气。“厉害……整个陆地上全都是红绒螨了。”“虽然受捕食的只有血泥藻的孢子，但减少得很明显，而且这可能是一个新的起点！”光一像个孩子似的双眼闪闪发光，“地球果然不允许单独一种生物占据所有的生态位。虽然需要时间，但接下来也许所有地方都会出现血泥藻的天敌。我们要做的就是尽可能保护有潜力的生物，促进它们的繁殖。那样的话，就算不能彻底根除血泥藻，也可以将它们的量抑制在可以控制的范围内。”遭遇挫折的“增益蓝色地球”项目将会由此复活吗？一度分道扬镳的自然与人类，将会重新联手吗？“红雨还会有重新变透明的一天吗？而且还能看到蓝色的大海？”“至少现在这种血一样的颜色，将会变淡吧？”