第三章 在霍斯尔公地

我赶到的时候，约莫有二十个人围在巨坑边上观望下面的圆筒。这个庞然大物的形态我在上文已经描述过了。周围的草坪和沙石像烧焦了，好像什么东西突然爆炸了，看来圆筒撞在地上引起了大火。亨德森和奥格尔维都不在。我猜他们考虑暂时也做不了什么，于是回亨德森家吃早饭了。有四五个淘气鬼坐在沙坑边缘，腿晃来晃去的，还朝那个巨型物体扔石子，玩得正高兴，被我喝止了。他们接着玩起了抓人的游戏，在围观的人群里跑进跑出。人群里有两个骑自行车来的，一个偶尔给我干活儿的园丁，一个抱着小孩的小姑娘，屠夫格雷格和他的小儿子，再就是两三个游手好闲的家伙和高尔夫球童，都是常在火车站附近闲晃的。大家都不怎么说话。当时英格兰的普通百姓对天文学基本一无所知。他们大都默默地瞪着巨桌一般的圆筒底端；奥格尔维和亨德森离开之后，那东西一直没有变化。我琢磨他们来这儿是想看看烧焦的尸体，结果看到这个不会动的大家伙，都万分失望。其间有人走了，也有人赶过来。我爬到巨坑里，好像听到脚下有微微的声响。圆筒顶盖倒是不转了。我凑近了之后，才第一次体会到这东西的不同寻常。第一眼看去，它并不引人注意，好比撞翻的马车或是横在路中央的树木，甚至还不如马车断树有意思。它像个生锈的燃气浮标。只有懂得一定科学知识的人才能分辨出那“东西”表面的灰色鳞片绝不是一般的氧化物，顶盖和圆筒之间闪闪发光的黄白色金属闪着异样的光泽。大半围观者根本没听过“外星”这个词。当时我就判断这“东西”是火星来的，不过我认为里面不可能有东西还活着。我猜测盖子是自动旋开的。虽然奥格尔维言之凿凿，我还是认为有火星人存在。我异想天开，想着里面可能有书稿哇，翻译如何困难哪，也许还有硬币模型啊，诸如此类。不过，我的想法毫无根据。我迫不及待地盼着盖子打开。我等到十一点左右，还是没什么动静，于是就回家了。我一路胡思乱想，回到梅伯里后，发现完全没心思继续我的抽象论述。到了下午，公地已经是另一番景象了。最早印发的几份晚报以大字标题轰动了伦敦：“火星传来的信号”“沃金大发现”诸如此类。此外，奥格尔维发给天文学会的电报也引得三个王国[9]的各大天文台闻风而动。采沙坑边的大路上停满了马车，有六辆沃金车站过来的轻便公共马车，一辆乔巴姆来的双轮轻便马车，还有一辆相当气派的四轮马车。此外还停了一堆自行车。还有不少人忍着酷热从沃金和彻特西徒步赶来，总之，场面十分壮观——其中甚至有一两位精心打扮的女士。烈日当头，天空万里无云，也没有一丝风，只有零星的几棵松树投下几片阴凉。石楠丛的火已经灭了，但放眼望去，奥特肖那边的平原一片焦黑，一道道黑烟直直地升起。乔巴姆路的一个糖果小贩生财有道，叫儿子推了一辆推车过来，兜售青苹果和姜汁啤酒。我走到巨坑边缘，看见下面站着六七个人，亨德森、奥格尔维就在其中，另外还有一个金发的高个子，后来知道他正是皇家天文学家[10]斯腾特；几个工人举着铁锹镐子正在挖掘。斯腾特站在圆筒上高声指挥，一字一句听得很清楚。圆筒的温度显然降低了不少，但斯腾特还是满脸通红，大汗淋漓，好像为着什么事生气。这时候圆筒的一大段已经露了出来，只有底端还埋在坑里。奥格尔维在人群中看见我，马上把我叫了过去，拜托我去找庄园主希尔顿勋爵。他说围观的人越来越多，尤其是那些小鬼头，严重影响了挖掘进度。他们计划简单围一圈篱笆，免得人群靠近。他告诉我，圆筒内部仍然不时传出微弱的动静，但是那几个工人打不开盖子，因为根本没有抓握的地方。看来圆筒厚度惊人，我们听见的动静虽然微弱，里面很可能是一片轰鸣。我欣然从命，也有幸成为隔离区里的观众。我赶到庄园，得知勋爵不在，不过下人说他会从伦敦滑铁卢站坐六点的车回来。当时是下午五点一刻左右，于是我先回家喝了杯茶，之后走去车站迎他。