第二章 初次制造卡沃尔物质

到了实际的制造环节，就知道卡沃尔的担心毫无根据。1899年10月14日，这种不可思议的物质问世了。说来也怪，这个物质是在意外之中诞生的，完全出乎卡沃尔先生的意料。他把许多金属和某些别的东西熔合在了一起——真希望我能知道那些东西是什么，并打算把这种混合物放置一个星期，让它慢慢冷却。除非是他算错了，否则要等到混合物的温度降到华氏六十度以下，才能进入熔合的最后阶段。但恰好在卡沃尔不知情的时候，几个助手因为照管熔炉的事吵了起来。吉布斯一直负责看管熔炉，却突然想把差事甩给园丁，他的理由是，煤是被挖出来的土壤，所以不属于木匠的职责范围；然而，那个当过园丁的人声称煤是一种金属或类似矿石的物质，再说了，他现在可是厨子；但斯帕格斯坚持让吉布斯做添煤的活儿，因为吉布斯是木匠，而众所周知煤是木化石。结果吉布斯不再给熔炉加煤，其他人也不去加，卡沃尔则只顾着琢磨有关卡沃尔物质飞行器的有趣问题(忽略了空气阻力和其他一两个问题)，并没有意识到出事了。就在他穿过田野要去我的平房和我聊天喝下午茶的时候，他的发明提前诞生了。我清楚地记得那天的情形。水开了，一切都准备妥当，听到他发出“哼哼唧唧”的声音，我连忙去了阳台。在秋日夕阳的映衬下，只能看到他那动来动去的矮小身体的剪影。右边，他房子的烟囱高高耸立着，比色彩斑斓的树林还要高。远处，青色的威尔登山若隐若现；左边是一片笼罩在薄雾下的宁静沼泽。还有……突然，烟囱飞入了空中，在半空中碎成一块块砖头，接着，屋顶和一堆家具也飞了起来。紧跟着爆发出一团巨大的白色火焰。房子周围的树木摇晃着，化为了碎片，碎木全都向火焰飞去。随即响起了一声巨大的轰鸣，我的一边耳朵被震聋了，一辈子都没有恢复，周围的窗户也被震得粉碎。我从阳台向卡沃尔家刚走了三步，就有一股猛烈的气流涌了过来。刹那间，我的上衣被掀了起来，盖住了我的头，我不由自主地大步向卡沃尔走了过去。就在这时，发明家卡沃尔被气流包裹住，他旋转着，在尖啸的气流中被吹了起来。我看见我的一个烟囱顶帽落在离我六码[1]远的地方，随后弹跳起二十多英尺，就这样飞快地被卷入了那团混乱旋风的中心。卡沃尔不停地挣扎，又跌了下来，在地上滚了几滚，他手忙脚乱地爬了起来，却又被风卷到半空，被吹着飞快地向前，最后消失在他房子周围颤动不止的树林之间。一团烟灰和一个闪动着蓝色光泽的方形物质冲向天空。一大块栅栏从我身边飞过，掉下后摔了个稀烂，最糟糕的部分就这样结束了。空中的东西迅速落了下来，只剩下狂风呼呼刮着，我又一次意识到自己有了呼吸，我的双脚踩在了实地上。我背着风，设法停下，努力让自己的大脑恢复正常。在那一刻，整个世界的面貌都变了。宁静的日落消失了，天空里乌云密布，一切都被风吹倒了，不停地摇晃。我回头瞥了一眼，看到我的平房还照常矗立着，然后，我踉踉跄跄地朝卡沃尔消失的树林走去，从光秃秃的高树枝之间，可以看到他的房子在熊熊燃烧。我走进杂树林，紧紧地靠着树干从一棵树冲到另一棵树，我找了一会儿，可就是找不到他。接着，在他家花园墙壁边一堆毁坏的树枝和栅栏中间，我发现有什么东西在动。我赶紧跑过去，但还没跑到跟前，一个棕色的东西就站了起来，两条腿上都是泥，两只手耷拉着，还往下流血。衣服的末端都破了，随风飘动。我一时没认出这个土块是什么，然后才发现竟然是卡沃尔，他刚才滚进了泥里。他迎风向前倾着身体，不停地擦眼里和嘴里的泥。他伸出一只沾满泥巴的手，摇摇晃晃地向我走了一步。他的脸上露出了激动的神情，小泥块不断地从他身上往下掉。他受了伤，看上去可怜巴巴，他的话却使我大吃一惊。他气喘吁吁地说：“祝贺我吧!祝贺我吧!”“祝贺你!”我说，“天哪!祝贺你什么？”“我成功了。”“你是成功了。怎么会发生爆炸？”一阵风吹散了他接下来说的话。我明白他是说这根本不是爆炸。狂风阵阵，吹得我撞在了他身上，我们紧贴着彼此站在一起。“去我的小屋吧。”我在他耳边大喊道。他没听清，只喊了一句“三位科学……殉道者”，又喊了一句“不太好”。当时他还以为自己的三个助手都死在这场旋风中了。幸好事实并非如此。刚才，他刚一出门去我的平房，他们就去了林姆尼港的小酒馆，边吃小茶点边讨论熔炉的问题。我再次建议回我的平房去，这次他明白了。我们手挽手走了起来，终于到了我的小屋，那里总算还有个屋顶可以遮风。我们在扶手椅上坐了一会儿，直喘粗气。所有的窗户都破了，较轻的家具东倒西歪，但好在没有造成不可挽回的损坏。幸亏厨房门顶住了压力，我所有的陶制餐具和食材都躲过了一劫。煤油炉还能用，我又把水烧开泡茶。准备好后，我转身面对卡沃尔，让他为我解释。“成啦。”他不停地说，“成啦。我做到了，太好了。”“可是……”我抗议道，“方圆二十英里之内，什么干草堆啦，篱笆啦，茅草屋顶啦，都毁了……”“没关系……真的。当然，我没料到会发生这样的小骚乱。我光顾着琢磨别的问题了，我总是忽视这些实际的次要问题。但是没关系……”“我亲爱的先生，”我叫道，“你没看见你已经造成了价值几千英镑的损失吗？”“好了，这件事就交给你处理了。当然，我不是个讲求实际的人，但你难道不认为他们会觉得是刮大风了吗？”“可是爆炸……”“不是爆炸。其实事情非常简单。只是，正如我所说，我容易忽略这些小事。这就像我那哼哼唧唧的毛病，只是严重了一些而已。我竟然无意中创造出了这种物质，就叫它卡沃尔物质吧，它很薄，很宽……”他停顿了一下：“这种物质不受引力的影响，可以阻止物体相互吸引，这你是知道的吧？”“知道。”我说，“那又怎么样？”“好吧，一达到华氏六十度[2]，制造过程就完毕，其上方的空气、屋顶、天花板和上面的楼层就没有重量了。我想你知道……现在人人都知道……空气是有重量的，对地球表面的一切物体都有压力，从四面八方施加压力，每平方英寸[3]的空气有十四点五磅[4]的压力？”“我知道。”我说，“讲下去。”“我也知道。”他说，“仅凭这一点就能向你证明，除非你把知识运用起来，否则知识是多么无用。你看，在我们的卡沃尔物质上方，情况就变了，那里的空气不再施加任何压力，而且，卡沃尔物质周围的空气，而不是它上方的空气，对突然失重的空气施加了每平方英寸十四点五磅的压力。啊!你明白了!卡沃尔物质周围的空气以不可抗拒的力量挤压其上的空气。卡沃尔物质上方的空气受到挤压猛烈上升，冲进来的替代空气马上失重，停止施加压力，紧随其后上升，就这样炸掉了天花板、屋顶……”“你看，”他说，“卡沃尔物质在空气中制造出了一种大气喷泉，这就好像大气中的一根烟囱。如果卡沃尔物质本身没有松掉，没有被烟囱吸走，你想过会发生什么事吗？”我想了想。“这种可怕物质上方的空气会越飞越高。”我说。“你说得很对。”他说，“就像一个巨大的喷泉!”“喷射进入太空!天哪!哎呀，那它会把地球上所有的大气都喷光的!它会把世界上的空气都抽走!到时候人类就要灭亡了!这么一小块东西居然会造成这么大的破坏!”“不是完全喷入太空!”卡沃尔说，“但实际上也差不多吧。就和剥香蕉皮差不多，它会把空气从世界上抽走，然后将空气喷到几千英里以外。当然，空气会再次下降……但那个时候整个世界已经窒息了!从我们的观点来看，这比永远回不来也好不了多少!”我盯着他。我目瞪口呆，根本没有意识到我所有的期望现在都落空了。“你现在打算怎么做？”我问。“首先，请借我一把园艺泥铲，我好把身上的土弄掉一些，然后，我还要借用你家里的便利设施洗个澡。做完这些，我们再轻轻松松地谈。”他把一只沾满泥巴的手搭在我的胳膊上，“在我看来，我们自己知道这件事就行了，不要向别人提起，这才是明智的做法。我知道我造成了很大的破坏，甚至乡间的房屋有可能也被毁坏了。但另一方面，我也不可能赔偿我所造成的损失，如果真正的原因被公布出来，只会让别人对我不满，阻碍我的工作。你知道，一个人不能预见一切，我也不愿意因为考虑现实而给我的理论研究增加负担。以后，你可以好好利用你那讲求实际的头脑，等以后卡沃尔物质上市了，是叫‘上市’吧，实现了你所盼望的一切，我们再和这些人把事情解决了。但不是现在，现在可不行。如果没有其他的解释，那就推到飓风头上好了，反正眼下人们对气象科学也不满意；到时候可能会有公众捐款，我的房子塌了，烧毁了，我应该得到一笔相当多的赔偿金，如果是这样，我们的研究会受益很大。但要是别人知道这一切都是我惹的祸，就不会有公众捐款了，所有人都会生气。如此一来，我就再也没有机会安静地工作了。我的三个助手可能已经死了，也可能没有死。这只是小事。如果他们死了，那也算不上什么大损失；毕竟他们热情有余，能力不足，而且，这次成果提前，很大程度上是由于他们都没有看好熔炉。如果他们没死，我估计他们根本没有能力解释清楚这件事。他们会接受飓风的说法。如果我的房子暂时不适宜居住，我可以住在你家的空房间……”他停了下来，注视着我。我心想，他这个人这么有本事，可不是普通的客人。“也许，”我说着站起来，“我们最好先找把泥铲。”然后，我率先向一片狼藉的温室走去。趁他洗澡的当儿，我独自考虑了整件事。很明显，与卡沃尔先生交往，出现了我没有预见到的缺陷。他这心不在焉的毛病的确没有杀死地球人，但随时可能造成其他一些严重问题。另一方面，我还年轻，我自己的事一团糟，所以愿意不计后果地去冒险，说不定最后我能捞到好处呢。我已经打定主意，这件事的收益至少得有一半归我。幸运的是，正如我前面提过的，对于那栋平房，我签了三年的租约，不负责修理，而且，我买家具的时候很匆忙，没有付款，只是买了保险，完全没有合伙经营的问题。最后我决定继续和他合作，把这项生意搞到底。当然，事情发生了很大的变化。对于这种物质存在的巨大潜力，我不再有所怀疑，但我开始怀疑还能不能用它来制造炮架和专利靴子。我们立即着手重建他的实验室，我们的实验也重新开始。谈到我们下一步该如何制造这个物质的时候，卡沃尔用了比从前更通俗易懂的语言。“当然，我们一定要再来一次。”他高兴地说，没想到他能这么兴高采烈，“当然，我们一定要重新来过，现在的确遇到了难题，但我们已经把理论永远抛在身后了。如果我们能避免破坏我们的这个小星球，我们一定会的。但是……风险一定会存在!这是不可避免的。在实验中，风险总是存在的!现在，作为一个讲求实际的人，你必须参与进来。至于我自己，在我看来，也许我们可以把这种物质做得又尖又薄。但我不知道……我想到了另一种方法，只是我的想法还很模糊。我暂时还解释不出来。但说来也怪，那个时候我被风卷着在泥地里打滚，我怀疑我们的事业就这样玩完了，但这个念头出现在了我的脑海里，我觉得我应该使用那种方法。”即使在我的帮助下，我们也遇到了不少困难，同时，我们一直在恢复实验室。我们有许多事情要处理，然后才能确定我们第二次尝试的准确形式和方法。我们唯一的障碍是，那三个工人反对我当工头，竟然搞起了罢工。但耽搁了两天之后，我们各自做出了妥协。[1]英美制长度单位，约为0.9144米。[2]约为15摄氏度。[3]一平方英寸约为6.4516平方厘米。[4]一磅约为0.4535924千克。