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他们还在等我。整整两天，他们就在原地等着我回来。尽管退化使者尼克·里梅尔已经带着彼得·赫鲁莫夫和传送门的种子扬长而去，他们仍固执地等着我。当然，他们也没有别的选择，甚至无法回到地球与自己的故乡共存亡。我们都已经穿过了门，成了暗影的一部分。世事就是如此无常。尽管我们拒绝暗影，却注定要接受它的馈赠。摆在我们面前的是无穷无尽的选择，但我无法像他们一样，在绝望中坚持原地等待。我至少会继续前行。不相信，不期待，但还是会继续挪动双腿。我从山顶走下来，向贸易联盟的飞船走去。幽暗的星光下，飞船闪着微光，如同一头搁浅在浅滩上假寐的水怪。它让我觉得陌生，没有在我心中激起丝毫波澜，只是死气沉沉的外星铁块。我看到了篝火旁坐着的人影，那堆篝火是我唯一的路标，也是我唯一能实际感受到的事物。他们烧的当然不是木柴。暗影世界的流浪星球上没有生命，而且可能永远也不会出现生命。在千万个暗影世界中，的确应该至少有一颗没有生命的星球。火焰非常均匀稳定，烧的似乎是白色的燃料棒。看来，贸易联盟也喜欢温暖的明火。我坐下来，把双手伸向火堆。“这次你是谁？”爷爷问。我们四目相对。“尼克·里梅尔已经离开了，永远不会回来了。”爷爷点点头。“那你呢？你是谁？”“我是你的孙子，爷爷。”我看向他们的脸。整件事看起来很公平——我背叛、抛弃、离开了他们，最终又回到了他们身边。如果他们能够原谅我，那就意味着我们两清了。“很难吧，彼得？”我点点头。是的，很艰难。这是当然。要永远扼杀另一个人的梦想的确很难，更何况他的梦想跟我的梦想……有些相似。“别佳，种子又分裂了吗？”“是的，”我转了转手心里的火种，“的确如此。”“计数器”径直穿过篝火来到我身边。它已经不必再伪装成某种生物了。它在我脚边躺下，抬起三角形的脸，“问问库阿里库阿，彼得，我们还剩多长时间？”“没多少时间了，”我轻描淡写地说，“非常少。强大种族已经聚集到一起，马上就要做出决定。我们无论如何都来不及了。谁也无法在空间中瞬移。在我们赶到卫城之前，强大种族早该把地球消灭，然后向几何学家的星球进军了。很遗憾。大家没几天好日子过了。”“为什么要飞去卫城？”爷爷皱起眉头，“你难道打算直接出现在强大种族面前，向他们证明我们人畜无害吗？”“这很傻，我知道，但飞到地球也快不了多少。再说，我们在地球上能干什么？”“但种子……”“我把种子给你，”我把种子塞进爷爷手里，“你能让地球进入暗影吗？”“我办不到。但你是得到种子的人，你可以！”“不是我，爷爷。是认为几何星走投无路的尼克·里梅尔得到了它。而第二颗……第二颗种子是库阿里库阿拿到的。对它来说，做出这决定易如反掌，是自然而然的事情。对它来说，世界越大越好。”只有坐在篝火对面的达尼洛夫始终一言不发。这位全禄航空的偶像似乎苍老了许多。现在的他两颊消瘦、脸色黯淡，仿佛全身精力都被榨干了。但他第一个点了头，对我的话表示理解。“暗影只会接纳那些真正想要得到它的人，”我耐心地继续解释，“我们中没有一个人能真正接受暗影。我们在这场抽奖游戏中抽中了太多令人不快的世界。就算我们把种子带回地球，它也不会在那里发芽。它不是赐给我们的。”“你确信？”“是的，爷爷。我确信。”“登机！”爷爷一跃而起。他的行动已经不再迟缓，看来已经习惯了自己的新身体。“我们赶不上的，”我疲惫地说，“你明白吗？在我们赶到前，他们早就已经……”“那我们也不能坐以待毙！”爷爷把种子扔向我，我一把接住它，“你怎么能……”“等等，”达尼洛夫站起来，“彼得，你也许是对的，我们是来不及了，但安德烈·瓦连季诺维奇也是对的。虽然我们找不到足够快的交通方式，但或许我们能找到足够快的通讯方式？”“哪儿有那么快的通讯方式？”爷爷摆了摆手。我立刻明白了他的意思。库阿里库阿？我忠诚的伙伴和助手，对我千依百顺的库阿里库阿没有回答我。它可以帮我做各种具体的小事，比如杀死一个人，或者让我在雪地中安稳地沉睡，但此刻它拒绝采取行动。作为遍布暗影世界、早已超越了人类存在的古老智慧体的小小分身，它已经猜到了我要提出什么要求，因此倔强地沉默着。“库阿里库阿！”我大声呼唤它。我穿过门，来到这篝火边，一路上迟钝又绝望，现在却忽然疯狂地想要抓住最后的希望，这转变对它来说过于突然。我无法插手这件事。这是不被允许的。我们可以为所有种族服务，但只能帮助他们做一些琐事，比如修理反应堆，校正导弹轨道，做翻译……“我说的就是做翻译，混蛋！我也没要求你做别的！我没让你截停一艘准备进攻地球的太空舰，也没让你去威胁强大种族！你只需要做个翻译！做你最日常的工作！”把你们的话传给强大种族？你们可隔着半个银河系呢。难道这对你来说是个问题吗？对我来说倒不是……你就这么绝望地想找到出路，想要拯救自己的星球吗？是的！好吧。那我试试看。我来……当你的翻译。世界湮灭了。库阿里库阿将分散在宇宙各个角落中的意识调动起来的那一刻，我脑中出现了一秒绝对空白，它让我进入了从未有人踏足过的境界。随后，我看见了一束光。不，不是看见，而是感受到了光线。库阿里库阿不断变换着我的形态，为我塑造了一副新的身体。我已经离开银心的流浪星球，到达了那个名叫卫城的世界。为什么把这里叫作卫城，因为有趣吗？我缓缓站起来。脚下是另一颗星球的地面，另一颗星球的草地，这里的草又硬又短，像蓝色的小刺，扎着我**的双脚。我全身**，身体好像不属于自己了……好吧，它一直不属于我。当然，库阿里库阿并不是将真正的我位移了过来，只是复制了我的影像。你应该能看到跟你说话的人。强大种族也会明白你为何而来。库阿里库阿话里的讽刺几乎难以察觉。但我已经学会像沙里淘金一样，敏锐地捕捉它的弦外之音。“谢谢。”我在强大种族面前站起来表达感谢，现在我跟库阿里库阿用的是同一张嘴。天空上闪耀的不是太阳。那是托勒普，银河委员会中最怪异的种族，可能也是最强大的种族。它们是有智慧的等离子簇，就像一片直径几十公里的能量云。好几层力场像腰封一样紧紧束缚着它们。有些人认为，托勒普才是银河委员会的主宰。另一些人则不以为然，认为它们只是没有大脑的奴隶，屈居于有社会组织的种族之下。我不知道答案，但或许，这些有生命的太阳碎片与我们的地位相差无几。托勒普在大气层之外热烘烘地蒸腾着，一点儿也不比地球上的太阳弱。它到底如何看待地面上发生的事情，实在难以想象。而我面前广阔无垠的荒原上，其余强大种族汇聚一堂——共八个具备实体形态的种族派出了代表。整个空间被烟灰色的矮墙划分成许多区域，大小不一。这场景对于任何一位地球上的外交官来说都是一个了不起的发现。难道强大种族之间也有地位高下之分？那边是希克西，大约有六七个。涂着红色颜料的是拥有高等智慧的精英。一般认为，希克西的智力并无过人之处，但这种认识并不可靠，库阿里库阿还总被当成弱小的怪物使唤呢……达恩罗，只有一个，看上去跟犀牛一模一样，只是体型略大一些。它脸上长的不是牛角那样的角，而是一圈四处挥舞的触角。任什……任什族？它们长得活像蜜蜂和猴子的混血儿，难道这些胆小怕事的工程师也算强大种族？不……不可能……它们长得是跟强大种族有点儿相似……但这也太难以置信了。我所在的圆形广场也被一道烟灰色的矮墙隔成几块。附近还有五个陌生的非人形生物，人类只知道其中两个种族的名字，光看外形恐怕对不上号。我不是孤身一人站在墙里，阿拉里也在我身边。它毛发倒竖，喉咙上一个肉瘤似的库阿里库阿在充当翻译。用第三人称指代库阿里库阿似乎有些可笑，因为我自己现在也算半个库阿里库阿。我身体里的那只恐怕就是从它脖子上分离出来的。“紫红舰队指挥官，”我说，“我回来向您做汇报了。”鼠人的神经可能非常迟钝，要么就是指挥官的确冷静过人。它给了一个简单的回应：“很及时。”天空中的托勒普变得更亮了。现在可能是卫城的夜晚，也许他们是特地把会议选在晚上召开的，好让这个无法降落到地面的强大种族也能被看见。但为什么我们要把这个星球叫作卫城？这里的平原一望无际，平坦得像被熨过一样，只有一座孤峰伫立在远处。周围没有任何防御工事，没有石头搭建的堡垒，也没有任何其他象征银河委员会权力中心的标志物。达恩罗在自己的隔间里回过头，向我走来。它的脚边尘土飞扬，与其他外星生物一同散发出一股浓烈刺鼻的气味。“你代表的是弱小种族——人类吗？”它背上也挂着一个库阿里库阿翻译官。“我代表人类，”我纠正它，“我是彼得·赫鲁莫夫。”“我们知道。库阿里库阿已经提前通知过我们了，会有一个中间人前来发言，但你只是以一个形象呈现在我们面前。如果不是这样，你现在早就化成灰烬了，毕竟托勒普在负责警戒。”我不禁抬头看向那片笼罩了整片天空的火云。我觉得达恩罗的眼睛仿佛也像云一样薄薄的，像一片斜向上方的玻璃。“下面由我来对你提问。我会本着对弱小种族人类负责的原则来提问。希克西将审问全权委托给我了，因为它们实在过于愤怒，难以保持理智。”希克西们看起来一点也不愤怒，更像是困惑。但我没有与它争辩，“我会回答你的所有问题，对人类负责的审判官。”“你是故意省略了‘弱小种族’这个定语吗？”“是的，达恩罗，我是故意的。我们和其他三个差不多弱小的种族，已经为银河委员会做出了很多贡献。”“你是因为身体不在这里，所以才肆无忌惮。”达恩罗的触角忽然直奔我而来，缠住了我的身体，又突然松开，滑落到草地上，在地上撕开几道裂口。“但我们实在好奇。首先，为什么库阿里库阿改变了自己的中立态度，为什么它们要帮助你？”就这样吗？这个问题太简单了。“对人类负责的智慧的达恩罗，这个问题我需要解释很久。我不知道答案，但也许您能找到答案。”“我们有很多时间，人类彼得·赫鲁莫夫。说吧。如果中途我们需要确认什么事实，会向你提问的。说吧。”达恩罗就像地球上的犀牛一样，性格不慌不忙。但犀牛也是很凶猛的。“一切开始于希克西43号星，达恩罗。返航途中进行第一次超空间跳跃的时候，我在驾驶舱里听到了一个声音。结果我发现，那是一只‘计数器’……”“‘计数器’承受住了超空间跳跃？”它居然这么感兴趣！“是的，达恩罗。它承受住了跳跃，而且没有精神失常。但请允许我继续往下说。”“你继续吧。”“‘计数器’说，它必须找到安德烈·赫鲁莫夫……我的爷爷……”达恩罗摇了摇触角，“安德烈·赫鲁莫夫，就是那个谴责银河委员会过于严苛的人类？”“是的。”太遗憾了，爷爷不在这里。他要是听到自己如此声名远扬，一定会高兴得跳起来。我早就知道，自己的故事要讲很久。但我没想到居然要讲这么久……“我们不想和几何学家结成联盟。”“为什么？那可是一个跟你们一模一样的种族。你们是天然同盟。”“他们的道德准则和银河委员会一样严苛。”“你也觉得我们太严苛了？”我望向它那双玻璃圆盘一样的眼睛。“是的，对人类负责的达恩罗。”夜晚过去了。一颗黯淡的红星在卫城上空冉冉升起——它在耀眼的托勒普旁边看起来就像个偶然的误会。我说：“为了派我去银心远征，阿拉里的指挥官给我授予了军衔。”“这已经超出了它的权限。”达恩罗顿了顿，继续用波澜不惊的口气说，“哦，我弄错了。独立军团的指挥官有权执行远征任务，并让更弱小的种族加入战队。指挥官，你是无罪的。你可离开被告席了。”黑老鼠在我身边微微颤抖起来，“强大的达恩罗，作为上级军官，我必须旁听人类彼得·赫鲁莫夫的审讯。”“你可以留下。会有人给你送食物和水过来。”我就没有这么好的待遇了。不过，库阿里库阿给我虚构的身体也不需要食物。我仍在继续陈述。夕阳西斜，托勒普在天上来回飘移，或许它已经厌倦了漫长的审判。“几何学家的人类尼克·里梅尔把自己的星球带进了暗影……”“也就是说，几何学家的星球已经得到了保护？”这是个好问题。我耸耸肩，“他们本来就不需要什么保护。但现在……如果我是强大种族，就不会去攻击几何学家。”“这是建议——还是威胁？”“这是建议。”“好的。请继续。”等我讲完，似乎已经是第二天夜里了。我不知道其他种族的代表有没有休息，反正达恩罗是一刻也没有合眼。“告诉我，库阿里库阿会用自己那颗种子做什么？”“我不知道……”“问问库阿里库阿。”我困惑地看向达恩罗，它自己后脖子上就背着一个软塌塌的肉瘤。“它们从不和我们交流。自从库阿里库阿的星球被消灭后，整个宇宙都成了它们的家。它们只提供服务，从不回答问题。你来问吧。”我总算明白了它的意思，不由得打了个寒战。库阿里库阿没有自己的星球，它们会把种子带去哪里呢？它们无处不在……遍布银河委员会的每一颗星球……哪个种族不需要这个小小的战士、顺从的翻译、忠诚的奴仆？除了那五个没有实体的种族……库阿里库阿？告诉它们，我还没有做出决定。“它还没有做出决定，”我转述了库阿里库阿的话，“还没有决定。”“银河委员会不想进入暗影。”达恩罗说。它仿佛在对我抱怨，“即使我们的先祖来自银心……我们暂时也不想进入暗影。问问它，什么时候才能做决定？需要多长时间？”问问它，什么是时间。库阿里库阿说。“它问什么是时间，强大的达恩罗……”达恩罗沉默了。难道不是你的种族烧毁了库阿里库阿的世界吗，强大的达恩罗？库阿里库阿或许根本不需要一颗星球，但我们并不是只爱自己需要的东西……强大种族是怎么做决定的？它们会互相商量吗？还是投票？举起爪子和触手、喷发日珥、扔出义肢？“彼得·赫鲁莫夫，人类的代表，你们的行为已经违反了弱小种族的行为规范。”这是对我们的判决吗？“但你们的行为并未给银河委员会带来不良后果。相反……”达恩罗停顿了一下。“人类彼得·赫鲁莫夫，告诉库阿里库阿，我们已经弄清了一切必要的事实，不需要它的翻译服务了。对人类、阿拉里、‘计数器’和库阿里库阿四个弱小种族的初审判决，现在取消。我们稍后会重新做出决定。你现在可以离开了。”我最后看了一眼阿拉里，甚至对它伸出了手。我可能是想跟它告别，也可能只是想要拍拍这位与自己的士兵并肩作战到最后一刻的指挥官。但周围的世界已经消失了。库阿里库阿断开了我与那个世界的连接。我回到了自己的身体里。银心的星空依然璀璨，冷漠又美丽，但这里空无一物——没有召唤，也没有爱。只有星星。我躺在地上，被裹在一床类似被子的东西里面。身边的篝火熊熊燃烧，三个人影一动不动地守在火堆旁。“计数器”第一个发现我恢复了意识。它无声无息地走到我身边，盯着我的脸。“一切顺利。”我不大自信地低声说。我的喉咙发干，身体像棉花一样软软的，死死攥着种子的那只手已经发僵，“很顺利，卡列尔……“我似乎……说服了它们，”我努力挤出一个微笑，“暂时……可以喘口气了。接下来它们会重新做决定……”玛莎给我递来一瓶水。我一边喝水，一边听着库阿里库阿的耳语。种子，彼得……什么？把种子留在这里，放在篝火旁。我也要做出自己的决定。为什么你要这样帮助我？库阿里库阿？因为我想当一个称职的共生体。我笑了。我想它也感觉到了我的微笑。我对爷爷和达尼洛夫说：“萨沙，爷爷，把我扶起来。这片天空我已经看腻了。该回家了。”“你觉得，会有人夹道欢迎我们回家吗？”达尼洛夫低声冷笑起来，“还不如留在暗影世界……光是因为损坏了空间站，他们就会判我们为‘和平号’空间站建成以来的所有太空事故负责……”“这么大阵仗吗？为什么我一点也不害怕呢？”我站起来，“没关系……我在自由发射场附近还有个难兄难弟。我们可以跟他一起去运番茄。”