主题变奏 Ⅺ 养女的故事2

他从“不断后退”的发际线上又拔下来几根头发。妈的，每年都要拼命装年纪大，可再怎么努力都无法让面容和他公开的年龄完全相称，而且一年比一年难！然后，他穿上了战时苏格兰短裙。选择这身打扮不仅是为了给众人留下深刻印象，还方便他取放武器。他相当肯定，自己还没有让人恼火到要诉诸暴力的程度，但是，他曾因为太乐观吃了次苦头，所以此后他就给自己定下了一个规矩，要做个悲观主义者。接着，他把几样东西藏起来，把另外几样东西锁了起来，又将撒刻上次带回来的几个小玩意儿设置好。这些东西都没有放在多金贸易站出售。他打开门，又从外面把门锁上，然后穿过酒吧，走上街道，这样他就可以对酒吧老板说他出去“几分钟”。三个小时后，吉本斯终于确认了一点：关于如何让货币贬值，没人能提出来什么新鲜的点子。他们说的都是他在至少五百年前，很可能是一千年前听过的法子，而且越到后面，大家提出来的法子就越过时。在这场会议一开始的时候，他让主持人吩咐书记员写下大家提出的每个问题。这样他就可以一次性回答完所有的问题；他就是这么我行我素，所以大家也只好允许他如此行事。最后，会议主持人，即行政委员吉姆?“公爵”?沃里克说：“看来也就这样了。欧尼，我们提出动议，将新起点商业银行国有化。这个词儿应该没用错。虽然你不是行政委员，但我们都认为你是有特殊利益的一方，所以我们想听听你的意见。你对此提议有什么反对意见吗？”“完全没有，吉姆。就按你说的来吧。”“嗯？我没太懂你的意思。”“我对银行国有化完全没意见。如果这就是这次会议的目的，那我们现在可以散会回家睡觉了。”听众席上有个人大喊：“嘿，我问了关于新匹兹堡的钱的问题，你还没回答呢！”“我问了关于利息的问题，快回答！收利息是错的。《圣经》上就是这么说的！”“欧尼，要不你来解答一下？你之前说过你会回答大家的问题的。”“我确实说了。可你也说了，要把银行国有化，那应该由国家财政部长来解答这些问题才更妥当，不是吗？不管你给这个职位起什么名字吧。顺便问一句，银行的新行长是谁啊？不该让他坐到席上吗？”沃里克敲了一下小槌，说道：“我们还没有考虑到那一步呢，欧尼。如果我们继续推行银行国有化，那么现在暂时由市政委员会来充当财政委员会。”“哦，怎么都行，继续推行吧。我反正不管了。”“你什么意思？”“字面意思：我不干了。谁也不愿意让左邻右舍都看他不顺眼吧。多金贸易站不喜欢我做的事，要不然这场会议也不会开。所以我不干了。银行关张，明天不会开门了。以后都不会开了，起码我不当行长了。所以我问你国家财政部长是谁。我非常有兴趣知道从今以后谁来管我们怎么用钱、钱到底要值多少钱的事儿。”会场里一片死寂。然后大家突然爆发了，一齐嚷嚷起来：“我买种子的贷款怎么办？”“你还欠我钱呢！”“汉克?布洛夫斯基用他的个人支票跟我买了一头骡子，银行关门了我上哪儿兑钱啊？”“你不能抛下我们不管了！”会议主持人不得不疯狂地敲他的小槌，警卫也忙得团团转。吉本斯一声不吭地坐下，虽然面对这样的情景非常警惕，但并没有表现出来。沃里克终于让场面平静下来，他擦擦额头上的汗珠，说道：“欧尼，我觉得你该解答一下这些问题。”“没问题，主持人先生。只要你们允许，清算业务就会有序进行。在银行有存款的会得到——相应面额的纸币，存多少就可以取多少。欠银行钱的嘛，我就不知道了；那得看委员会的政策。我想我是破产了。你们要是不告诉我我的银行‘国有化’是什么意思，我也不知道之后该怎么办了。“不过，有一件事我得做：多金贸易站不会再支付纸币了，因为今后纸币可能就不值钱了。以后每笔交易都得以物易物。不过，我们还是会继续收纸币的。我今晚来这里之前就把货物的定价都取下来了，因为我现在的库存可能不会再多起来了，我要用这些货物兑换成纸币。所以我不得不抬高价格。这都得看你们说的‘国有化’是不是相当于‘充公’这个词儿。”吉本斯花了好几天的时间给沃里克解释银行业和货币的基本原理，全程耐心细致，轻松幽默。之所以给沃里克讲这些，而不是给其他委员讲，那是因为他别无选择。别的委员都在忙着打理他们的农庄或者其他生意，没时间理会这种事。国家银行行长或国家财政部长（这个头衔到底叫什么还没定）的人选有了，他不是行政委员会的成员，而是一个农民，叫利莫尔。只不过，这个头衔是他自封的，没什么实际用处。他声称自己家世世代代都从事银行业，所以他有着丰富的行业经验，而且取得了相关专业的研究生学历。跟着吉本斯清点保险箱（这几乎是新起点星上唯一的保险箱，也是唯一的‘地球制造’）中的财物时，沃里克大吃一惊：“欧尼，钱呢？”“公爵，什么钱？”“‘什么钱？’你问我？账簿显示你这银行吸收的资金成千上万。你自己的贸易站的余额就有近一百万。我知道有三四十座农场正在向你按期偿还抵押贷款，一年多来他们却没从你这儿贷出什么钱来。大家闹意见主要也是因为这个，欧尼，为什么行政委员必须得采取行动？就是因为所有的钱都跑到银行里了，可银行没放出一分钱来。现在到处都缺钱。所以，钱呢？”“我烧了。”吉本斯轻松地说。“什么？”“当然了。钱多得堆成了山，我又不敢把钱放在保险箱外面。尽管我们这儿没什么盗窃案，可万一有人把钱偷走了，那我就完蛋了。所以过去的三年里，只要钱进了我的银行，我就烧掉它。这样钱就安全了。”“我的天哪！”“怎么了，公爵？废纸而已。”“‘废纸’？那是钱啊。”“公爵，你说到底什么是‘钱’？你身上带了吗？十美元的纸币有吗？”沃里克虽然还是惊魂未定的样子，但他好歹找出一张票子来。“公爵，读读上面写的什么。”吉本斯催促道，“先别管这儿还没有先进的雕版技术和高级的印钞纸，就光念一下上面的字。”“上面写着十美元。”“没错。但重要的是，上面说了，要是有人把它给这家银行，用来偿还贷款时，银行会按照其面值接受这张纸币。”吉本斯说着从他的苏格兰毛皮袋中拿出一张一千美元面值的纸币，点燃了它；沃里克惊恐万分地看着这一切。吉本斯搓搓手指头，将上面的灰烬弄掉。“公爵，只要它在我手里面，它就是废纸。但是如果我让它进入流通，它就变成了我要兑现的一张欠条。刚刚我把这张纸币的编号记下来了；我一直在记录我烧掉的纸币的编号，因为这样一来我就能知道还在流通的纸币有多少。很多，我能精确地告诉你有多少美元。如果银行国有化，你会偿付我的欠条吗？那些欠银行的钱怎么办？还回来的钱归谁？你？还是我？”沃里克一脸迷茫：“欧尼，这些我也不清楚。哎呀，该死，其实我本职是机械师，可你也听见他们在会上说什么了。”“是啊，我听见了。人们总是盼着有个能创造奇迹的政府，就连在其他方面脑子灵光的人都会这么想。我们还是把这劳什子锁起来，去沃尔多夫餐厅边喝啤酒边聊吧。“……公爵，或者政府应该提供公共记账服务和信用体系，在这种体系中，货币、支票等交换媒介是稳定的。要是超出了这个界限，政府就是在拿人民的财富当儿戏，相当于抢了彼得的钱给保罗。“公爵，我通过让关键商品，尤其是小麦的价格保持稳定来保持货币价值稳定，在这方面我已经尽力了。二十多年来，多金贸易站都会以同样的价格收购最好的小麦种子，然后再以同样的利润空间卖出。就算我有损失也会这么干，而且我有时候的确会有损失。小麦种子并不太适合做货币本位，因为它容易腐烂。可我们现在还没有金子或铀，而我们必须得有一样东西当货币本位。“公爵，现在你听好了，国库也好，政府的中央银行也罢，不管你叫它什么，若是让它再次开张营业，你肯定会面临巨大的压力。因为你得做各种各样的事情，比如说降息、增加货币供应量，保证农民能以高价格卖出他们的产品，保证他们能以低价购买他们想要的东西。哥们儿，到时候不管你做什么，他们骂你肯定会比骂我的时候还起劲。”“欧尼，看来只有一个法子了。你知道该怎么办，所以还是由你来担任我们的社区财政主管吧。”吉本斯哈哈大笑起来：“不了，先生，小兄弟。我已经因为管钱头疼了二十多年，现在轮到你头疼了。既然你把大家的钱袋抢了过去，那你就继续拿着吧。要是我任凭你安排我回去继续当银行家，那他们准会把我们两个人都处死。”发生了一些变化。海伦·梅伯里嫁给了鳏夫帕金森，现在她已经搬到一座小小的新房子里和他一起住了，这栋房子就坐落在帕金森两个儿子经营的农场上；朵拉·布兰登成了“梅伯里夫人小学”的校长，不过这座小学的名字并没有变；欧内斯特·吉本斯不当银行家了，他现在是瑞克综合商店的隐名合伙人[6]，所拥有的仓库里塞满了为可能即将到来的“小安迪”号准备的货物。他希望这艘船赶快到来，因为新的库存税已经开始消耗他为做生意准备的现金了，而且通货膨胀也逐渐削弱了他所持现金的购买力。撒刻，你最好快点，不然我们就要被一点点吞掉了，就像被一群鸭子一口口啄死似的！最后，飞船终于在新起点的上空出现了，撒刻·布里格斯船长带着第四批移民中的第一拨人走了出来，他们几乎所有人的年纪都有些大。吉本斯极度克制，直到他和他的搭档单独相处时才发表评论：“撒刻，你上哪儿找的这些半截子入土的人？”“欧内斯特，这叫慈善事业。这么说比真实情况听上去好多了。”“真实情况是怎么回事？”“谢菲尔德船长，如果你还想让你的船返回地球，那我希望你自己把它开回去。我可不干，我不去地球了。那儿的人活到七十五岁就被正式定义为死亡了。他的后代将继承他的遗产，而他本人不能拥有任何财产，他的配给供应本会被注销，任何人都可以随随便便就动手杀掉他。这些乘客不是我从地球上接来的；他们是逃到月亮城的难民，我尽可能多地让他们上了船。不过，我没让任何人住在食堂，而是告诉他们，上船只能接受冻眠旅行，要不就别上船。我坚持让他们用硬件和药品抵旅费，不过好在冻眠旅行方式让我得以压低了每个人的旅行成本。我觉得这一趟我们应该能达到收支平衡，如果没有，那我们还有在塞古都斯上的投资。总之，我觉得我应该没有让咱们亏钱。”“撒刻，你不用太担心。挣钱还是亏钱，这种事儿谁会在意呢？只要你享受做事的过程就好了。告诉我，我们下一步去哪儿？我好准备货物。我备下的货物是我们能装上船的货物重量的两倍。你装船的时候，我就卖掉剩下的货，把收益都用来投资。总之就是把它都留给一个霍华德家族的人。”吉本斯若有所思地说，“这个新情况大概意味着短时间内新起点星上开不起诊所了，对吗？”“我想这是肯定的，欧内斯特。要是有最近需要回春的霍华德家族成员，他最好和我们一起走。不管我们去哪儿，我们迟早都得去一趟塞古都斯。所以你肯定是要和我一起走了？你在这儿要做的事都做完了？那个小女孩儿——那个短寿者怎么样了？”吉本斯咧嘴笑了：“儿子，我可不想让你看见她。我太了解你了。”吉本斯以前每天都和朵拉·布兰登一起骑行，但布里格斯船长的到来让他这项日常活动中断了三天。到了第四天，布里格斯得回到飞船上去待几天，于是吉本斯在放学的时候来到了学校：“今天有时间一起走走吗？”她粲然一笑：“你知道我有时间。等我半分钟，我换件衣服。”他们骑着骡子出了城。和平时一样，吉本斯骑的是比乌拉，朵拉骑的是贝蒂。（为了让它面子上好看）巴克背上也装了鞍子，但鞍子是空的。现在它只有在举行一些仪式的时候才会载人，因为按照骡子的年龄来算，它已经上了年纪。在离城区很远的一处阳光灿烂的小山顶上，他们停下来。吉本斯说：“小朵拉，你为什么不说话？这一路上巴克说得都比你多。”她坐在鞍子上转身面对他说：“我们还能一起散几次步？这是最后一次吗？”“为什么这么问啊，朵拉？我们当然还可以散很多次步。”“我在想，拉撒路，我……”“你叫我什么？”“我在叫你的名字，拉撒路。”他若有所思地盯着她：“朵拉，你不该知道我的真名的。我只是你的‘吉比叔叔’。”“‘吉比叔叔’已经不见了，‘小朵拉’也不见了。我现在差不多和你一般高了，知道你的真实身份也已经有两年了。我猜……你是玛士撒拉[7]的后人之一。但我没有对任何人提过这些，以后也不会。”“朵拉，别做承诺，没必要。我只是从来都不想让你因为这件事背负压力。我是怎么露馅儿的呢？我还以为我的保密工作做得非常周到。”“你确实很谨慎。但是我从记事起几乎每天都能见到你。我因为一些小事起了疑心，这些小事是那些没能每天好好看着你的人注意不到的。”“好吧，你说得对。其实我也没想瞒这么久。海伦知道吗？”“我觉得她知道，我们俩之间从来没有聊过这事。不过我想她猜的和我一样。她可能已经想到了你是玛士撒拉人……”“亲爱的，别那么叫我。那就像是叫一个犹太人‘犹太佬’一样。我是霍华德家族的成员，我是霍华德人。”“抱歉，我不知道那个词是忌讳。”“嗯。其实也没什么忌讳，只是那个词让我想起了过去的一段时期——受迫害的日子。抱歉，朵拉，你继续讲你是怎么发现我叫‘拉撒路’的吧。其实那只是我的诸多名字之一，和我叫‘欧内斯特挹吉本斯’一样真。”“好的，吉比叔叔。我是在书里看到的。准确地说，是书里的一张照片让我知道了真相。那是一本缩微书，用市图书馆里的阅读器里才能看。那张照片在我眼前一闪而过，然后我又翻回去找到它细细看了一遍。照片里的你没有留胡子，头发比现在更长些。我盯着那个人看，越看越觉得他像收养我的叔叔，但是我不确定，也不能问。”“为什么不问我呢，朵拉？我会告诉你真相的。”“如果你想让我知道，早就告诉我了。你做每件事、说每句话都有背后的原因。我从小时候和你同骑一头骡子的时候就明白这点了。所以我什么都没说，一直忍到了……忍到了今天。今天说是因为我知道你要走了。”“我说过我要走吗？”“别否认！在我小的时候，你曾经和我讲过，你在还是个小男孩时听到大雁在天上鸣叫，你长大后想知道它们飞去哪里了。因为我不知道大雁是什么，你不得不给我解释了一番。我知道你听到大雁的鸣叫，就会追随它们而去，其实这雁鸣已经在你心里回**了三四年了。我知道，因为每当你听到雁鸣的时候，我也能听到。现在，飞船来了，你心中的雁鸣更加响亮了。所以我明白，你是要走的。”“朵拉，朵拉！”“你不用否认。我不是想留你，真的不是。但是在你走之前，我有一个请求。”“朵拉，什么请求？嗯，我本来不想现在告诉你，但还是说了吧，我通过约翰挹马赫给你留了一些财产，应该够——”“拜托，我要的不是这个。我现在是个能自己养活自己的成年女性，我想要的东西与金钱无关。”她定定地直视着他，“我想要一个你的孩子，拉撒路。”拉撒路挹朗深吸一口气，努力平稳心跳：“朵拉，朵拉，亲爱的，你自己还是个孩子，要孩子这种事对你来说太早了。你不会想嫁给我的……”“我没有要求你娶我。”“我想说的是，再过一两年，或者三四年，你就会想结婚。到时候你会庆幸自己没有我的孩子。”“这么说你是拒绝我了？”“我只是说你不能让分别的悲伤情绪占了上风，做出这么草率的决定。”她在鞍子上坐得笔直，抬头挺胸地说：“这并不是一个草率的决定，先生。我很早以前就下定决心了，早在我猜出你是霍华德家族成员之前。我告诉了海伦阿姨，她说我是个傻姑娘，应该尽快忘掉这个想法，但是我怎么也忘不掉。如果说我当时是个傻姑娘，现在我大多了，知道自己在干什么。拉撒路，我不求别的，甚至能接受在克劳斯梅尔医生的帮助下用注射器受孕，或者，”她又坦然地望了他一眼，“用传统的方式受孕也可以。”她垂下眼帘，随即又抬起头看他，浅浅地笑了一下，补充说：“不过，不管是哪种法子，最好快点儿。我不知道飞船什么时候走，但我知道自己的时间不多了。”吉本斯花了半分钟的时间考虑了一遍某些因素：“朵拉。”“怎么了，欧内斯特？”“我不叫‘欧内斯特’，也不叫‘拉撒路’。我的原名是伍德罗挹威尔逊挹史密斯。有一点你说对了，我已经不是你的‘吉比叔叔’了；‘吉比叔叔’已经不存在了，而且永远不会再回来了。既然如此，你不如叫我‘伍德罗’。”“好的，伍德罗。”“你想知道我为什么要改名吗？”“不想，伍德罗。”“是吗？那你想知道我的真实年龄吗？”“不想，伍德罗。”“可你却想和我生个孩子？”“是的，伍德罗。”“你愿意嫁给我吗？”她稍稍睁大了眼睛，但很快就给出了回答：“不愿意，伍德罗。”密涅瓦，当时我和朵拉是头一回，也是最后一回吵架。她以前是个可爱的乖孩子，现在长成了一个性情温和、非常可爱的年轻女子。但是她和我一样倔强，只要做出决定，就会坚定地执行，别人没法和她争论，因为她压根不会和别人争。我相信她一定是把这件事从头到尾都想清楚了，对此我表示尊重。而且，她的决定是如果我愿意的话就怀上我的孩子，但不想嫁给我，这尤其了不起。至于我，虽然我的求婚听起来像是一时冲动，但其实不是。过饱和的溶液会立时结晶，我的情况就是这样。早在好几年前，那颗殖民星球再无法带给我新的挑战时，我就对它失去了兴趣。我的心里很痒，只想做点其他的新鲜事儿。我头一个想法就是等待撒刻回来。“小安迪”号比预计的时间晚来了两年，当它终于出现在新起点星的轨道上时，我意识到，一直以来我在等的都不是它。朵拉提出那个绝妙的请求时，我才知道我在等的是什么。当然了，我劝过她放弃这个想法，但我其实是在故意唱反调，事实上我已经满脑子在想如何实现这件事了。对于和一个短寿人结婚，我依然是反对的，但我更反对把一个怀孕的女人抛下。那种做法我完全不能接受。“为什么不呢，朵拉？”“我说过，你要走了，我不会拖你后腿。”“你不会拖我的后腿，也没人这么干过，朵拉。但是，不结婚的话，我就没法和你生孩子。”她沉思片刻：“伍德罗，你坚持要办结婚典礼的目的是什么？是为了我们的孩子可以随你的姓吗？我可不想等你飞走了守活寡。不过，如果必须付出这种代价的话，那我们赶快回城找个婚礼主持人吧。因为这事儿必须今天就办，如果书里写的计算日子的办法没错的话。”“女人，你的话真多。”她没搭理这句话，于是他继续说，“我对婚礼完全无所谓，更不用说是一场要在多金贸易站举行的婚礼了。”她愣了一下，问道：“那我就不明白了，你是什么意思？”“嗯？好吧，我给你解释，朵拉。只要一个孩子我是不会满足的。你得给我生五六个孩子，越多越好。应该会比这更多，也许十几个孩子。你有意见吗？”“好，伍德罗。我是说，我没意见。行，我给你生十几个孩子，更多都行。”“朵拉，生十几个孩子需要时间。我该多长时间回来一次呢？要不两年一次？”“都听你的，伍德罗。不管你什么时候回来，只要你回来，我就和你生孩子，但是我建议我们现在马上就要第一个。”“你这个小傻瓜真是疯了。我相信要是这么安排的话，你真能做得出来。”“不是‘能’，是‘会’。如果你同意的话。”“不，我们不会那样做的。”他伸手拉住她的一只手，“朵拉，你愿意随我同行，与我共事，伴我生活吗？”她似乎吃了一惊，但是马上一字一顿地说：“我愿意，伍德罗，如果这真的是你想要的。”“别在答案中加条件，只说你愿意还是不愿意。”“我愿意。”“如果到了紧要关头，你愿意听我的指挥吗？你不会给我犟吧？”“我会听你的，伍德罗。”“你愿意为我生儿育女，做我的妻子，直到死亡将我们分离吗？”“我愿意。”“朵拉，我娶你为妻。只要我们两个人都活在这世上一天，我就会爱你，保护你，珍惜你，永远不会离开你。别哭鼻子！靠到我怀里来，吻我。我们是夫妻了。”“我才没有要哭鼻子呢！我们真的是夫妻了吗？”“是的。哦，你想要什么样的婚礼都行，过会儿我们再商量。现在你先闭嘴，吻我。”她乖乖吻了他。过了好一阵儿，他说：“嘿，别从鞍子上摔下来！稳住了，贝蒂！稳住了，比乌拉！可爱的小朵拉，谁教你这么接吻的？”“我长大之后你就没这么叫过我了。好多年了。”“你长大之后也没吻过我了，不过那倒是情有可原。你还没回答我的问题。”“我又没承诺过要回答你的所有问题。不管是谁教我这么接吻的，那都是我成为已婚女人之前的事。”“嗯，你说得有点儿道理。我会把这件事告诉我的律师团，让他们给你写封信。另外，接吻的技巧高超或许是因为天赋，而不是有什么人指导过。朵拉，我告诉你，我会忍住不问你那‘罪行累累’的过去，你也别问我的，怎么样？”“成交。因为我确实有一段罪孽深重的过去。”“胡说八道，亲爱的，你还没时间犯下什么罪呢。或许你偷吃过我给巴克的几颗糖果？那可真是罪大恶极。”“我可没做过那种事！我做的比你说的可严重多了。”“哦，可不是嘛。再用你那有天赋的吻技吻我一次。”不久，他说：“哎呀！不，第一次那么美妙绝非侥幸。朵拉，我想我娶你娶得正是时候。”“我的丈夫，是你死乞白赖要娶我的。我可没有要求。”“好吧，我承认。小甜心，现在你已经知道我去哪儿都会带你一起了，你还着急要孩子吗？”“不急了。或许可以用‘渴望’这个词儿。没错，是这个词儿，‘渴望’，而不是需要。”“‘渴望’是个好词儿，我也一样渴望。我可能还想加上‘需要’这个词儿，谁知道呢？你可能还有其他天赋。”她勉强笑了一下：“伍德罗，如果其他方面我没天赋，我相信你会教给我的。我愿意学习，渴望学习。”“我们回城里吧。去我的公寓，还是去学校？”“哪里都行，伍德罗。你看见那片林子了吗？那儿更近些。”他们靠近城区的时候天已经差不多黑了。他们骑在骡子上慢悠悠地前进着。经过哈勃的旧宅，现在的马卡姆的房子时，伍德罗挹威尔逊挹史密斯说：“可爱的小朵拉……”“怎么了，我的丈夫？”“你想公开举办婚礼吗？”“你想我就想，伍德罗。我觉得自己已经结婚了。我是已婚的女人了。”“当然了。你不会跟比我年轻的小伙子私奔吧？”“这是反问吗？现在不会，以后也不会。”“这个年轻人也是移民，他会和最后一批或者倒数的某一批货物一同来到这个星球上。他和我身高差不多，但是长了一头黑发，肤色也比我的深。我猜不出他到底多大了，但是看上去他的年纪就只有我的一半。他胡须刮得精光。他的朋友都叫他‘比尔’或者‘伍迪’。布里格斯船长说比尔非常喜欢年轻的女教师，而且他非常渴望与你会面呢。”她似乎真的开始考虑了：“如果我闭上眼睛吻他，你觉得我能认出他来吗？”“有可能啊，小可爱，几乎可以肯定。但我觉得别人认不出来，我希望他们都认不出。”“伍德罗，我不知道你的计划。但是，如果我能认出这个‘比尔’来，我是不是应该跟他说我是另一个女教师呢？就是你时常唱的歌里的那个，可以吗？‘苗条的莉儿’？”“我觉得他会相信你说的，亲爱的。好，‘吉比叔叔’暂时回来了。欧内斯特挹吉本斯会有三四天的时间来收尾他的分内事，然后他会跟大家道别，也会和他领养的侄女——老处女教师朵拉挹布兰登道别。两天后，比尔挹史密斯会带着最后一批或者是倒数的某一批货走下飞船。你最好提前收拾一下，做好离开的准备。因为下船第二天或第三天的黎明之前，比尔会开车经过你的学校，前往新匹兹堡。”“新匹兹堡。我会收拾好的。”“但是我们只会在那儿停留一两天。然后我们就继续上路，经过离分区，再翻过地平线，设法通过‘无望关’。亲爱的，这场长途跋涉你觉得怎么样？”“你去哪儿，我就去哪儿。”“可你会觉得有意思吗？除非你成功生下一个娃娃，教他/她说话，否则这一路上能跟你说话的人只有我。你没有左邻右舍帮衬陪伴，身边只有疾行兽、龙和鬼才知道是什么的东西。反正肯定没有邻居。”“那我就负责做饭，帮你种地，我还要为你生孩子。等我有了三个孩子，我就开一所‘史密斯夫人小学’，或者我们也可以给学校起名叫‘苗条莉儿小学’。”“那就叫‘苗条莉儿小学’吧，挺适合这些小浑蛋的。我的孩子个个都调皮捣蛋，朵拉，你教他们的时候手里一定要拿着棍子。”“伍德罗，如果有必要的话，我会这么干的。其实现在我的班上就有几个调皮的孩子，其中两个比我都重。遇上必要的时候，我就会敲打他们。”“朵拉，我们也可以不用去闯‘无望关’，而是待在‘小安迪’号上，飞去塞古都斯。布里格斯告诉我，现在那儿的人口超过了两百万。你会有一栋宽敞舒适的大房子，带室内的排水管道和一座花园，用不着为了帮我料理农田累得腰酸背疼。等你生孩子的时候，那儿有好医院和专业的医生为你服务。又安全，又舒适。”“‘塞古都斯’，那儿就是所有霍华德家族成员迁去的地方，是吗？”“大约三分之二都在那里。我跟你说过，还有一些在这儿，但是我们对外不会承认的，因为霍华德家族的人若是在一个社会中占少数，那么公开身份不仅会有危险，而且还会感觉不舒服。朵拉，你不用在三四天之内做决定。只要我不发话，飞船就会一直停留在这颗星球的轨道上。我想让它留多久，它就会留多久，几周，几个月，都有可能。”“天哪！单纯为了等我做决定，你竟然可以让布里格斯船长把一艘星舰停在轨道上？你承担得了由此产生的费用吗？”“我不该催你的。朵拉，其实让船待在轨道上并不会产生多少开销，不过，事情的关键不在于我能否承担费用。嗯……长久以来，我独自生活，保守着自己的秘密；现在我结婚了，身边有了值得信赖、可以分享秘密的妻子，还有点不习惯。我不能再瞒下去了。朵拉，其实我拥有‘小安迪’号六成的股份。撒刻挹布里格斯是我的小搭档，我的儿子，也可以说是你的继子。”她没有立即接话。于是他开口了：“怎么了，朵拉？这个消息吓到你了吗？”“没有，伍德罗，我只是得花时间消化一下新信息。当然了，你结过婚，你是霍华德家族的成员。我没想过这些，如此而已。你有一个儿子——不，是很多儿子，肯定还有很多女儿。”“是的，没错。可我的意思是，出于自私，我做了一些糟糕的计划。虽然没必要，但我还是催你了。如果我们留在新起点，我想让‘欧内斯特挹吉本斯’这个身份消失，让他随着‘小安迪’号离开。因为他的年纪越来越大，我不能再伪装下去了。因此，年轻的‘比尔挹史密斯’和你的年纪更相仿，让比尔取代欧内斯特陪在你身边。这样看起来更般配，而且没人会疑心我是霍华德家族的人。“这种金蝉脱壳的把戏我玩过很多次了，我知道该怎样让整件事立住脚。但是我一直想尽快摆脱‘欧内斯特挹吉本斯’这个身份，因为他是收养你的叔叔，年龄是你的三倍，这样的人不该想着拍你可爱的小屁股，你也不该鼓励他这样做。大家都是这么想的。可是，朵拉，我就是想拍你可爱的小屁股。”“我也想让你拍。”她让骡子停下来，此时他们已经接近房子连成片的住宅区了，“还有，伍德罗，你说我们不能马上生活在一起，因为你怕邻居们会有非议。可又是谁教我别在乎左邻右舍的想法？是你。”“没错。可是有时候为了影响邻居们的言行，你必须设法让邻居们的想法符合你的意思；眼下便是这种时候。亲爱的，我还教过你要耐住性子。”“伍德罗，你说什么我都会不折不扣地照做。但是，在这件事上，我无法保持耐心，因为我想让我的丈夫睡在我的**！”“我也想。”“就算我选择在**和我的吉比叔叔道别，又或者是我立刻和一个新来的移民远走高飞，人们开始讲闲话，这有什么关系？伍德罗，虽然你现在对此绝口不提，但我相信你应该知道我不是处女。难道你以为没有其他人知道这件事？也许整个城市的人都知道。我从来都不在意人们的闲言碎语，现在又怎么会在乎他们怎么想？”“朵拉。”“伍德罗，你要说什么？”“我决定了，以后每天晚上我都和你睡一张床。”“谢谢你，伍德罗。”“我还要谢你呢，女士。因为在这事儿上我至少能享受到一半的乐趣。你似乎也很享受**——”“哦，没错！你肯定知道，或者说应该知道。”“那就这么定了，现在我们来聊聊别的。话说回来，要是我发现你这个年纪还是处女，那我可能还会有点担心呢。我会以为海伦没有如我所料的那样，在人生的方方面面对你起指引作用呢。现在看来她确实把你教得很好，谢天谢地！我之所以假装自己是永远不会碰小朵拉一根手指头的、亲切的老‘吉比叔叔’，都是为了你的面子。既然你不在乎，那我也不必装了。我刚才想说的是，到底是留在这儿拓荒，还是去塞古都斯，你可以好好想想再做决定，想多长时间都可以。朵拉，塞古都斯拥有的不只是室内排水管道系统那么简单，那儿有回春诊所。”“哦！伍德罗，你需要在离诊所近的地方生活，是吗？”“不，不！是为了你，亲爱的。”她愣了一会儿才接话：“可是回春诊所不能把我变成霍华德人。”“确实不能，但是会有一些效果。回春术也不能让霍华德家族的人永生不死，有的人疗效特别好，有的却没什么效果。也许有一天我们能对这门技术了解得更多，但是现在，平均来说，回春术似乎只能让一个人的寿命达到他原本预期寿命的两倍，不管他是不是霍华德家族的。啊，你知道自己的祖父母或外祖父母活了多大岁数吗？”“伍德罗，这个我怎么会知道呢？我甚至有时会忘了自己曾经有过父母。至于祖父母、外祖父母，我连他们的名字都不记得。”“我们可以查一查，飞船上有曾经所有的乘客的档案，我会让撒刻——布里格斯船长查查你父母的档案。虽然追查线索需要时间，但迟早我们能追溯到你在地球上的祖先。然后——”“不要，伍德罗。”“为什么不，亲爱的？”“我不需要知道这些，也不想知道。很久以前，至少在三四年前，我刚刚猜到你是霍华德人的时候，我还推测到霍华德人其实并不比我们普通人寿命长。”“是吗？”“是的。我们都有过去、现在和未来。过去只是回忆，我记不得人生开始那一刻，也不记得人生未开始的时候。你呢？”“我也不能。”“所以，在这方面咱们打了个平手。我想你的回忆一定比我的丰富，毕竟你比我年长。但那是过去。未来呢？未来还没发生，谁也不知道以后的事。或许你比我活得长，或许我比你活得长，或许我们二人会同时死于意外。对此我们无法知晓，我也不想知道。我们两个都拥有的是现在，而且那是我们共同拥有的，这让我喜不自禁。今夜，让我们把这几头骡子安顿好，然后好好享受现在吧。”“同意。”他冲她笑着说，“先吃饭还是先**？”“都要！”“这才是我的朵拉！任何值得做的事都值得做个痛快。”“还值得反复做。不过，亲爱的，你先等等。你告诉我布里格斯船长是你的儿子，这样一来，他就成了我的继子。我想应该是这么个关系，但是我实在无法把他看成继子。我想问你一个问题，你不想回答也可以不回答。我们之前同意不盘问对方的过去……”“想问就问，我想回答就会回答的。”“好吧。我忍不住想了解一下布里格斯的母亲，也就是你的前妻。”“菲利斯？她的全名是菲利斯挹布里格斯-斯珀林。亲爱的，你想知道她的什么呢？她是个很好的女孩。多余的我就不说了，省得引起不必要的攀比之心。”“我想我大概是太爱打听了。”“可能是有点儿，不过我不介意，你打听两句又不会伤害到菲利斯。亲爱的，我和她之间都是几个世纪前的事了，忘了吧。”“哦，她死了？”“据我所知，应该没死。要是她有事的话，撒刻应该知道，因为他最近去过塞古都斯。我想他知道了会告诉我的。不过，她跟我离婚之后，我就没和她再联系过了。”“她提出要和你离婚的？这个女人的品位可真差！”“朵拉，朵拉！菲利斯的品位可不差，她是个挺优秀的女孩。上次我在塞古都斯的时候，还和她与她的丈夫一起吃了晚餐呢。我是说，我和撒刻一起去的。她和她丈夫甚至不怕麻烦，把还在那颗星球上生活的我和她的孩子都聚到了一起，还邀请了我的几个亲戚，为我组织了一场家庭派对。她想得很周到。另外，她也是个老师。”“是吗？”“对。塞古都斯星新罗马市霍华德大学的利比数学教授。如果以后我们去那儿，可以和她见一面，到时候你亲自看看她是个什么样的人。”朵拉没说话。她用膝盖碰了碰贝蒂，沿着街道走了。比乌拉没有收到指令，兀自跟上去，和贝蒂齐头并进。巴克说：“听下（停下），马的（妈的）！”语气相当强烈。说完它也追了上去。“拉撒路……”“亲爱的，叫这个名字可要小心。”“没人能听见我的话。拉撒路，如果你不是非去不可的话，我要告诉你，我不想去塞古都斯生活。”