从妈妈给安东讲过的故事里面,安东知道了草原、森林、河流、湖泊、沙漠和大海。但是安东没有见过草原和森林,也没有见过河流和湖泊,没有见过大海,更不知道阳光为何物。安东倒是在妈妈工作的农场里见过一个水潭。妈妈从不让他靠近那个水潭,他有一次悄悄地把手伸进过,潭水冰凉刺骨。安东和所有人一样都出生在这座隧道和洞穴组成的世界里。安东的祖先们在这个世界里成长,然后劳作,最后老去,埋在农场里。父亲死后,安东和母亲依然居住在那个属于他们的洞穴里,洞穴里有明亮的白炽灯,有温暖的床铺和勉强足够的配给食物。当安东还没有成为烧火工的时候,有一天他的脑瓜里冒出来一个奇怪的问题,“我们从哪里来?我们要到哪里去?”当安东问起这个问题时,妈妈告诉他,人类在很早很早以前犯了错,触犯了天神,所以被天神惩罚,只能永远生活在黑暗的地底。“天神?”安东惊奇地瞪圆了双眼,“妈妈,真的有天神?”“当然了,安东,”妈妈肯定地说,“我们的头顶上,就是天神的宫殿,”说到这里,妈妈的眼神变得有些迷茫,“等你长大了,也许你有机会上去看看。”“就像杰克一样?”安东兴奋起来,妈妈曾经给他讲过这个杰克与阶梯的故事。这个故事和盖娅的故事不一样,盖娅的故事发生在一个安东从来没有见过的世界。但是杰克的故事就发生在和安东同样的世界里:杰克是一个长着黑色头发和蓝色眼睛的小男孩。有一天,他居住的世界里发生了一件大事,他的世界突然变得一片黑暗,所有的灯光都熄灭了。人们点燃了火把,去检查了大铁炉,他们发现大铁炉不再发光了,大铁炉死了。人们试着把“食物”扔进已经变得黑洞洞的大铁炉进食口,却听到了石块碰撞到大铁炉肚子里面的撞击声。这可不得了,要是大铁炉死了,整个世界都会陷入无边的黑暗和漫长彻骨的寒冬。这个世界要死了,除非人们能重新让大铁炉吃东西。怎么办呢,要是没有大铁炉,农场的蘑菇也不会再生长,人们要么会被饿死,要么会被冻死。人们议论纷纷,都不知道该这么办,这时,这个世界里最老的老人安慰大家,大铁炉其实没有死,大铁炉太累了,它只是睡着了。那我们快把大铁炉叫醒吧!人们纷纷喊道。不行,老人说,我们的声音是叫不醒大铁炉的。我的爸爸的爸爸的……爸爸曾经讲过,在很久很久以前,大铁炉也睡着过,他们派出了一个勇敢的男孩爬上了黑暗的阶梯,去了天神居住的宫殿,偷回来一个宝贝,才把大铁炉唤醒的。人们听完了老人的话,顿时鸦雀无声,没有人敢去天神的宫殿。他们宁愿饿死冻死都不愿意去爬黑暗阶梯。但是杰克站出来了,他让老人告诉他要去天神的宫殿里找什么,还有黑暗阶梯在哪里。老人告诉杰克,孩子,你做不到的。杰克着急了,他说为什么我做不到,你怎么知道我做不到呢?老人耐心地说,天神的宫殿在天上,非常非常远,你要去黑暗阶梯上爬好几个日子才能爬到众神的宫殿。但是这还不够,众神的宫殿里非常非常冷,你要有很厚很厚的衣服,而且还要有一个装满空气的罐子和头盔,才能到达天神的宫殿。那么,告诉我去哪里找很厚的衣服和罐子,还有头盔。杰克坚定地说。老人听了杰克的话之后又说,只有这些还不够的,孩子。还需要什么,都告诉我,我能做到的。杰克依然坚定地说。你还需要两样东西,老人说,如果你有了这两样东西,你就一定能拯救这个世界,听好了,孩子,它们是:无畏的勇气和超凡的智慧。我还不知道这些是什么,但是我会有的。杰克说。你已经有了无畏的勇气,孩子,但是最重要的是超凡的智慧。我现在不能告诉你在天神的宫殿里拿到什么才能唤醒大铁炉,因为只有超凡的智慧才能告诉你。如果你真的有超凡的智慧,当你到了天神的宫殿,你自然就会知道要带回什么东西。老人带着杰克来到了大铁炉,在大铁炉的身后,老人打开了一扇神奇的门。在门的后面是一个小小的房间。老人打开房间里的一个长长的柜子,从里面拿出了厚厚的衣服和头盔,还有一个罐子。罐子上有一个管子连在头盔上。穿上它们,孩子,老人说,去吧,记住那两样东西,一直带着它们:无畏的勇气和超凡的智慧。勇敢的杰克顺着一道漫长的阶梯爬到了天神们生活的天上,他从天神的宫殿里偷来了火种和食物。天神居住的地方非常寒冷,杰克要穿上最厚的衣服才能爬到众神的宫殿。众神的宫殿里有无数高大的立柱支撑着,每一个柱子都高大的无法用语言来形容,宫殿的天花板上,镶嵌着无数璀璨的宝石。大地上到处都是白色的雪和黄绿色的小山包。杰克小心地走在天神的宫殿里,他的运气很好,没有遇到任何一个天神,于是杰克钻进了天神的城堡里,在天神发现他之前偷回来了一首歌。“一首歌?”安东好奇地问。“对,”妈妈说,“一首歌,超凡的智慧让杰克带回来一首歌。”于是妈妈又唱起了木筏上的老人唱的那首歌,那是同一首歌,但是这时的安东从这首歌听出了更多的东西……某些他很久很久以后才明白的东西……杰克在大铁炉前唱起了那首歌,大铁炉听见了歌声,它发出了一声轰鸣,渐渐地轰鸣声越来越大,隆隆的轰鸣声很快就传遍了整个世界。已经备好投食的烧火工赶忙把石块丢进大铁炉的进食口,青蓝色的光芒重新出现了。大铁炉醒来了,世界的灯光亮了起来,新鲜的空气重新充满了世界。男孩杰克拯救了他的世界。“千万要小心不要掉进去,”最后一次和叔叔一起工作的时候,叔叔告诉安东,安东扶着滑轨车,颤颤巍巍地将扶手抬起,看着大大小小的石块跌进散发着青蓝色幽光的大铁炉投料口,没有发出一丝声响就被深渊吞噬了。叔叔察觉到了安东的恐惧,他拍怕身高还没到自己肩膀的侄子的脑袋,“不用怕,很快就会习惯了,用不了多久—”他耸耸肩,“你闭着眼睛都能把这件事做好了,毕竟你就是一个烧火工。”叔叔说的没错,安东出生时,他就注定了成为一个烧火工。安东八岁的时候,他已经能推动滑轮车了,于是他正式成为了一个烧火工。大铁炉每七天就要吃掉三车石块,当大铁炉吃饱之后,安东也没有闲着,他要为大铁炉准备“食物”。为大铁炉准备“食物”越来越困难了,安东要穿过整个世界,爬过很多生锈的铁门,到达一个黑暗的洞穴。据说这里以前不是洞穴,是被安东的祖先们,一代一代的烧火工们挖出来的。他们用铁镐不停地挖,把挖到的石头装进推车推走,如果挖到了推不走的大石头,就拿铁锤敲碎。安东十岁的时候,在大洞穴的尽头发现一个黑暗的隧道,他点着一个火把走了进去,这个隧道一直向上,安东突然想起杰克攀登黑暗阶梯的故事。他有些紧张地向前走,心里不禁在想,这会不会就是故事里杰克曾经走过的阶梯。但是故事毕竟是故事,走了没多远,隧道就走到了尽头。但是,隧道的尽头,安东发现了一些铁镐挖掘的痕迹,他明白了,他的祖先们一定是在这里不停地挖掘,也许这条隧道里能挖到更多的“食物”。从此以后,安东每一次都会来到这个隧道,一点点地向前挖掘。也许他自己都没有意识到,他在做这件事情的时候,好像是在挖掘杰克的黑暗阶梯。安东十五岁了,他认识了一个姑娘。这时,安东已经成为了一个熟练的烧火工。他已经能够不点火把就钻进隧道熟练地用小推车推出一车车的“食物”,也可以真的闭着眼睛完成给大铁炉的投食。不久之后,姑娘就住进了安东和妈妈的洞穴,妈妈已经老了,她已经很久没有给安东讲故事了。安东十六岁的时候,和这个世界上的大多数人一样,妈妈死了。临死前,妈妈给安东讲了最后一个故事。