八

它要找的东西就在那里。尽管没有任何可以感知光线的视觉器官，也不存在真正意义上的听觉、嗅觉或者触觉，但它仍然轻而易举地捕捉到了那颗从远方的地平线上冉冉升起的岩石卫星的踪迹：在气态巨星表面一片嘈杂的背景辐射之中，这颗岩石圆球就像一个袖珍黑洞，贪婪地吸收着它能够触及的一切能量，无论它们的载体是无线电、微波、可见光，还是别的什么东西。它知道，这些零散的能量将在短暂的转化过程之后变成这颗人造天体能源的一部分，从而为推动它继续加速，并为最终摆脱行星引力提供源源不断的动力。与那些更多地依靠本能行事的晚辈不同，它很清楚自己从何而来，也知道自己存在的意义：作为它们的造物主在这颗行星上留下的第一批作品之一，它从“诞生”的那一刻起，就与造物主最宝贵的财产—那座承载着文明精华的圣地紧紧地联系在一起。在长达百万年的光阴中，它日复一日地在整颗行星的表面巡逻，耐心地守护着这个秘密，用一场又一场“意外”将那些误入此地的入侵者埋葬在层层彤云下的液氢海洋之中。但这次却是个例外。作为所有守卫者中最年长、最睿智的一个，它在数百千米之外就已经发现了那架正在飞离大气层顶端的穿梭机—在过去，仅仅是发现这样的一架飞行器就足以唤起它最强烈的攻击欲望，但现在，它所感到的却只有……茫然。它曾经是一名忠心耿耿的卫士、一位无比虔诚的仆人，但它所守卫、所侍奉的东西却在不久之前不复存在了。通过与造物主遗产之间的联系，它可以感同身受地了解到在那里发生的一切：五个制造了这种飞行器的生物—都是这个宇宙中最常见、数量最多的中等体型的碳基生命体—在不久之前进入了圣地，其中的三个死于某些因为它无法理解的原因而发生的相互攻击中，另一个则留了下来。但出乎它意料之外的是，这个选择留下的个体竟然成功地启动了造物主设置的最后防御措施：随着这道措施被激活，圣地将会在几百个时间单位内离开原有的藏身之地，进入这个恒星系中唯一的一颗主序星内部。在那之后，除了造物主自己，将再无人能够触及这座伟大的宝库。当然也包括造物主的子孙们。在“目送”着圣地消失在黑暗的星际空间中的同时，它哀伤地思考着在离去之际，造物主曾向它透露过他们处心积虑创建这一切的真正目的：为熬过某场必将到来的大劫难的后代，保存文明复兴的火种。但时至今日，造物主所预言的劫难早已过去，但它却从未见到它所等待的那些人—他们是被那场劫难消灭了吗？抑或是已经放弃了返回这里的努力？它不知道，也无从知道。在一阵愤怒的呼啸中，它带着无数疑问离开了这里。这些问题已经困扰了它千万年之久，而在今天之后，直到它望不到边的生命最终走到尽头之前，它仍然会为此继续困扰下去。它只知道，它的职责于焉终结。“这里是镍星基地穿梭机Ns-06‘好奇号’，我是一级飞行准尉苏珊娜·塞尔。我已离开行星洛希极限。穿梭机状态良好，补给品储备充足，机上人员只有我本人，暂无生命危险。”苏珊娜清了清喉咙，又补充了一句，“没有发现其他幸存者。”“收到，塞尔准尉，我们正在确定你的位置。”远在半个秒差距之外的救援船船长用公事公办的语气说道—对他而言，这仅仅是又一次寻常的救援任务，就像他平时执行的所有同类任务一样毫无特别之处，“请尽可能不要离开现在的位置，我们将在18个标准时后赶到。还有别的情况要报告吗？”苏珊娜下意识地抿紧了嘴唇，片刻后回答道：“不，没有了。我会直接向邦联科学院提交报告，通信完毕。”虽然“好奇号”的座舱风挡拥有自动屏蔽过量光辐射的功能，但当苏珊娜从控制面板上重新抬起目光时，她的视网膜仍然被涌入瞳孔的强光刺得一阵发痒。尽管隔着两个半天文单位的距离，但MG77581A3绕转的那颗A3型主序星的亮白色光辉仍然占据了她的大半个视野。在一片光芒中，奥林匹斯化成的细小黑点正渐渐沉入恒星稀薄而炽热的光球层中，看上去就像是坠入一桶铁水中的一粒微尘。苏珊娜知道，她的三位同事就长眠于这粒尘埃之中—他们都是忠于职守的好人，但却极其讽刺地死于彼此之手，而她的另一位同事与合作伙伴现在很可能仍然活着。按照吕锡安的说法，即便是炽热的恒星，也奈何不了保护着奥林匹斯的古老技术，用不了多久，他就会成为人类历史上第一个活着进入恒星核心的人，并在那里度过自己的余生。“折中方案”—吕锡安教授用这个词来描述他的决定，而他之所以这么做，仅仅是因为他不愿意放弃自己的职责。苏珊娜很清楚，即便在厚达数万千米的炽热恒星物质庇护下，奥林匹斯落入人类之手仍然只是时间问题：不是现在，也不是几年或者十几年之后，但终有一日，会有人找出克服障碍的办法，到那时，奥林匹斯的秘密仍将会毫无保留呈现在每个有意于利用它的人面前。她只能祈祷，届时的人类已经足够成熟，足以甄别出隐藏在这座宝藏中的危险。“那就这样吧……”苏珊娜叹了口气，抱起放在一旁的折叠式睡袋离开了驾驶舱。在成为全邦联所有媒体聚光灯下的宠儿之前，她还有18个小时不受打扰—这或许是她这辈子里最后的一段清闲时光了。“该死的，我算是受够了……”她嘟哝着钻进了睡袋。两秒钟后，穿梭机的电脑发现驾驶舱里已经空无一人，于是它忠实地执行自己的职责，放下风挡后的遮光板，然后把舱内的灯光关掉了。