一、风暴前夕

火星漫游车沿着山脊艰难地爬上山顶。秦林长长地舒了口气。额头上因紧张渗满了冷汗，他习惯性地抬手去擦，却被头上的透明面罩挡住了。他感到自己的心跳在加速，并觉得有些呼吸困难。火星地表和山顶的含氧量悬殊，由于宇航服的供氧系统未能及时调节，他产生了轻度的高山缺氧反应。秦林走下火星漫游车，笨重的宇航服使他看上去像只摇摆的企鹅。他站在山顶上向考察站的方向望去。长城火星考察站就坐落在山脚下的平原上，它背靠着连绵磅礴的山脉，每年南下的季风对它的影响极小。它的面前是一道干涸的巨大河床，目睹两岸间极其辽阔的河面，不难想象，亿万年前那里曾奔流着汹涌的河水。尽管距离遥远，秦林仍能分辨出考察站的轮廓。那个最大的圆筒状建筑是考察站的居住舱兼实验室，三角状耸立的是与其他考察站联络用的小型飞船，居住舱旁边像甲虫的透明物体是他们的充气温室。秦林的目光掠过考察站，向着更广阔的火星大地望去。火星土壤富含红色的氧化铁，整个火星世界一片火红，红的山峰，红的平原，红的大气……多少天来，秦林一直试图登上这座山峰。作为生物学家，他最大的愿望就是在火星上找到生命，只要是生命，哪怕是最简单最原始的单细胞生物也好。但是抵达火星的半年来，他跑遍了附近的平原，连一丝有机化合物的痕迹也未发现。于是，他把目光投向了这座山峰。然而这座山峰像一道封闭着火星秘密的巨门，挡住了他的去路。火星初期剧烈的地壳运动造就了地球无法比拟的陡峭山峰，秦林经过十多次尝试，才找到入山的捷径，曲折地登上峰顶。这是考察站人员活动的最远距离。秦林扭回头，迷蒙的红光中，无数峰峦和峡谷若隐若现。那些山峰和峡谷自火星形成之始便横亘在那里，已经沉寂了数十亿年。人类的足迹还从未踏上这片未知的土地。秦林的心中涌起一阵莫名的激动，他将一个人深入火星的腹地，去探寻这个星球的隐秘。秦林重新启动了火星漫游车，八只看上去极为脆弱的机械腿缓慢地动作着，向山脉深处爬去。他并没有看到，火星的天际正渐渐腾起一片黄色的迷雾。接收到火星近地监测卫星发出的紧急风暴警报时，刘扬简直啼笑皆非。仅仅一分钟前，计算机刚刚消化完早晨的一堆气象数据，慢吞吞地吐出一个截然相反的结果：迈林河谷的区域性尘暴将维持原有规模，并于傍晚时分逐渐消散。而刘扬手中的那张卫星云图上，那场尘暴已经在计算机费脑筋的时候，迅速扩大了一百倍，正在演化成一场火星全球性的大规模尘暴。刘扬不禁感到，虽然人类登上了火星，但还仅仅是个客人，离真正拥有火星的那一天还非常遥远。人类对火星的了解还很少，就说火星尘暴这一特殊的气象吧，每年火星都要暴发数百次区域性尘暴，其中有两三次还会演化成全球性的，在这种情况下，从火星地表到七八十公里的高空全部被尘埃笼罩。到目前为止，人类还不知道尘暴产生的原因，更无从对其做出准确预测。透过舷窗，刘扬的目光掠过弯曲的河床，向平原的地平线望去。由于观察点比秦林所在的山顶低，还看不到正滚滚而来的大黄云，他打开了气象监测系统。长城考察站是距迈林河谷最近的人类考察站，几乎就处在尘暴中心，理所当然地就成了观测此次尘暴的前沿哨所。也许这一次能解开这个自然之谜呢。他又接通了无线电通信机。沙沙的电流声后，传来了王雷粗壮的声音：“我是王雷，有什么情况？”他正在维护充气温室旁的太阳能电池板。“太阳能电池板的工作情况怎么样？”“基本正常，就是随动电机有些腐蚀。”“修复后马上回来，大规模的火星尘暴将在两小时后抵达这里，顺便再检查一下温室的密封情况—叶桦，你的情况怎么样？”“就快好了，我马上回来。”一个柔和的女人的声音轻轻地回答。“秦林，你在哪儿？”刘扬没有得到回答。“他不是又去找他的火星虫去了吗？”王雷说道，“应该就在附近。”“他对我说，这次走得要远一些。”叶桦怯怯地说，“他可能上山去了。”“这个火星怪物，又搞什么鬼？”王雷嘟哝道。刘扬升起周视潜望镜，视野里没有秦林的陆地车，只有两道车轮印远远地伸向山脚。他有些焦虑，一遍遍地在通信机中呼叫秦林，总也得不到回答。右侧是高达数千米的险峰，左边是深不可测的裂谷。火星漫游车正倾斜着沿一道缓坡，慢慢地向裂谷中爬行。漫游车每动作一下，秦林的额头都会渗出一片冷汗。他紧张地操纵后机械腿死死抱住岩壁，探出四条前腿去抓前方一块突兀的岩石。机械腿已经伸到了最大限度，仍距那岩石大约有两厘米。火星车像一只八爪蜘蛛倒挂在大裂谷笔直的绝壁上，进退维谷。秦林握操纵杆的手紧张得僵硬了。“该死的两厘米。”他咬了咬牙，猛地拉下操纵杆。后机械腿松开了岩石，并向前弹起，前机械腿同时动作，终于抓住了前面的岩石。这是生与死的一次跳跃。一条机械腿成功地抓住了那块岩石，但火星车巨大的重量使它脆弱的合金骨架瞬间断裂了。在火星车向裂谷倾覆的一刹那，其他三条机械腿及时跟上，牢牢抓住了岩石。火星车在下落中猛地一震，停住了。秦林重重地撞在火星车的钢架上，却未发觉背后的通信装置也在基地发出讯号前的一刻损坏了。秦林松了口气，继续驾驶漫游车向峡谷深处驶去。他并不知道，危险正悄然临近。天边的大黄云已经变成一片铺天盖地的沙雾，笼罩了整个天空。窗外的景物一片模糊，河床、平原、山脉都淹没在滚滚红沙中。密集的沙粒、小砾石不断敲打着玻璃窗，搅得人心情烦躁。叶桦不厌其烦地一遍遍呼叫着秦林。王雷焦急地在地板上走来走去。“该死的火星怪物，总不是在山里定居吧，再不回来，他会找不到回基地的路的。”他口中嘟哝着，“不行，我得去找他，不然他会出事的。”“你不能去，外面很危险。”叶桦皱眉说道。“我们总不能让秦林在外迷路，找不到家吧？”平日，王雷常常对秦林的一举一动看不惯，甚至认为秦林到考察站以来，除了每天消耗一公斤蔬菜、半公斤肉类以及宝贵的氧气和水之外，别无长处，并称他为火星怪物。但是，危急时刻，最担心秦林的还是王雷。“再等一等。”一直保持沉默的站长刘扬缓缓说道。他的眼中也透着焦虑，但是作为站长，他必须具有过人的抑制能力。火星裂谷底部沟壑纵横，到处横陈着从山顶滚落的红色岩石。裂谷两岸拔地而起的峭壁把天空挤成窄窄的一条缝，火红的阳光从那里投射下来，但到达峡谷底时光线就变得非常微弱了。火星漫游车停在一块巨石旁，秦林正拿着放大镜埋头寻找感兴趣的东西，他的脸几乎贴到了石壁上。忽然，他感到峡谷中的光线突然暗淡下来，好像照耀世界的那盏电灯熄灭了一样。秦林抬起头，仰望天空。狂风掠过天空，一道浓重的沙云迅速爬上苍穹，遮住了太阳光，天空变为阴沉忧郁的暗红色。秦林顿时感到情况不对，马上就将有一场灾难降临，因为他认出那是火星大尘暴的前兆。他必须在尘暴到来前返回考察站，否则他会在这次尘暴中永远被埋葬在火星的大地上。然而当他低下头时，目光扫过左前方的一面绝壁，他看到了他一生魂牵梦萦的东西。那东西形状圆滑，泛着淡淡的红色光晕。它从岩缝中探出，在空中亭亭玉立，像一个久违的火星少女，静静凝望着秦林。秦林死死盯着那东西，眼睛也不敢眨一下，生怕它从眼前消失。他的心迷醉了，尘暴的危险已被抛到九霄云外。绝壁像一道天造的墙壁，笔直而光滑，漫游车不可能爬上去。秦林背起登山绳索，他决定独自攀上峭壁。岩壁锈迹斑驳，被氧化铁腐蚀得坑坑洼洼。秦林可以借此攀缘，但是，宇航服严重阻碍了他的行动，他随时有坠入深谷的可能。攀上岩壁花了将近一个小时。秦林一手扒岩石，一手轻轻采下那物体。他迷恋地端详着它，而此时，天空中已是一片飞沙走石，火星大气层变成了一锅沸腾的沙石粥。他失去了最后的逃生机会。直到驾驶着火星漫游车走出裂谷时，秦林才真正意识到自己正面临着从未有过的危险。血红色的沙尘在周围弥漫，团团围裹着他，他的视界只有一步远，一步以外一片红色，几乎伸手不见五指。狂风以每秒近百米的速度掠过，吹得他站不住脚，这样的风速已远远超过地球上的十二级特大台风了。他将漫游车接入自动驾驶状态，车内电脑的记忆芯片会引导漫游车按原路返回基地，然而事情并不像想象中的那样简单。在狂风肆虐、飞沙满天的恶劣天气中，火星漫游车步履艰难。它的一条机械腿在攀登火星裂谷时损坏了，能量也已耗去大半，天空暗淡无光，无法依靠太阳能来补充能量。在尘暴中搏斗了近两个小时后，秦林终于重新回到了来时的那座山峰的峰顶。秦林几欲绝望的心中又燃起了生的希望，下山后离基地就不远了。宇航服的生命保障装置是通过收集火星大气中的氧气来为宇航员供氧的。火星大气的氧气含量不足地球的万分之四，在这样的风沙天气中，过滤装置严重堵塞，使秦林的呼吸非常困难。他立刻驱车冲向山下，他不想倒毙在家门口。可他没想到，火星漫游车已不能再经受那么剧烈的颠簸了。一阵劲风从斜侧方袭来，漫游车失去了方向，两条机械腿在巨大的惯性中折断了，车体一头撞在一块岩石上。轻合金的火星漫游车顿时彻底解体，金属部件四处飞散。秦林被一股强大的力量抛入空中，又重重地摔回地面。幸而火星的重力加速度只有地球的百分之三十八，否则秦林便要魂归地球了。他没法稳住身体，只得蜷成一团，抱住那个他几乎是用生命换来的火星生物，顺着惯性滚落下去。滚到山脚时，秦林感到浑身剧痛，仿佛骨骼都已被拆散了。他挣扎着站起身，狂风立刻又把他压回地面。他趴在地上，积蓄起最后的一点力量，慢慢向前爬去。他什么也看不见，只是循着自己对考察站方位的感觉，执着地向前爬着，手中紧紧握着那装有火星生物的袋子。渐渐地，他听到一种让人心悸的气体流动的咝咝声。他明白，宇航服破裂了，服内的氧气正在泄漏。他急促地呼吸着，想把每一丝氧气都吸入肺中。但是他很快就感到窒息，他知道自己快死了，他不可能再爬回考察站了。