这是一个早秋的黎明之前，天还不曾亮出轮廓，山野草际的秋虫鸣声。密集如南；仅东方天际雾影中，稀微微现出一痕曙色。残月已下林梢，天空中虽然疏落落点缀着数十颗星光，为了宿雾尚未全收，和那欲坠未坠的残月一样，全都蒙上了一层灰色的轻纱；随着一月月的淡云游移，不时明灭闪动。光景渐渐昏黄，连东方天边那点曙色，都落在有无疑似之间。除却四边原野里的鸡声，此唱彼和，一阵紧一阵，好似告诉人们天快亮了以外，大地依旧是黑沉沉的；比起前半时的朗月疏星，清光遥映，反更显得幽晦沉闷，简直看不出什么亮意。当地是河南堰师县城外，共县城东关约有二十余里，距离颖水西北岸，已没多远：两边俱是接连不断的田野丘垄和稻侧的水沟，只当中一条大路。河南民风勤俭，天虽未明，鸡声初唱，居民十九起身：远近乡村中已渐渐有了人声动作，有的并还隐隐约约透露出两三点微弱的灯光。大道上依旧静荡荡地，不见一条人影。就在这时，忽听远远传来一阵村犬吠声，紧跟着又是一阵极紧迫的马蹄之声。由暗影中，飞也似驶来一骑快马，马背上，好似一前一后骑着两个少年。那马绝尘而驰，跑得极快，看去神骏非常；可是马上人一味加紧控纵，对它一点也不加顾恤。本由远处飞驰而来，眨眼到达水沟旁边，一株大白杨树之下。前面坐的一个少年，身材较高，忽然朝后低语道：“天快亮了！就是这里吧。”话未说完，也不管那马受得住受不住，倏地一勒马缰。那马受了马上人的鞭策，由二百里外赶来，正在翻啼亮掌，忘命一般向前急驰；马上人的骑术又颇真功夫，正跑在紧急头上，那禁得这猛力一勒？当时那马前半身，连头整个高昂，人立起来；只剩两条腿，往后滑退了两步，才立在地上。马头上的汗，和马口里的热气融会着，雾一般喷将出来，周身雨淋也似；紧跟着急嘶了两声，前蹄方始放落。马上人功力也正不弱，随着这突然起落之势，身子和钉在马背上一样；休说失惊滑跌，连往左右歪都不歪。马蹄一着地，后一少年也随声接口答应道：“你说得对，你我各照预计行事；就此分手，嵩山再见吧！”语声甫歇，人已飞身下马。前一少年道：“趁此路无行人之际，我打发了这畜生，再来追你。按说不久便可追上，可是今天形势也许厉害，前途难料。你不必说，我更是个熟脸；身家在此，事须慎秘，最好暂时各走各的，到了嵩山再见不迟。不必等我，免得彼此延误，转生枝节，我走了。”说罢，一拎辔头，回马便跑出半里多路；再一转侧，径往斜刺里山肠小路上驶去，眨眨眼巳无踪迹。后一少年极目四望，已看不见前人的鞭丝身影。正待上路，忽然一阵大风过处，眼前倏地一亮。回头一看，就二人分手说话的工夫，大地已然雾散烟消，浮云尽扫；金光万道的一轮皎日，也自地平线上升起。仰视天空，青湛湛的，除却隐现青昱中几点晨星外，万里长空，一碧无际，更见不到丝毫云翳；同时远近村落中，炊烟缕缕，摇曳飘光，农人牛马也自纷纷出动。原来天色本也不算甚早，只为黎明前起了一阵子雾，所以天色阴暗。后来风起，晨雾一消，少年伫望征骑，又呆立了一会，自然晴空毕现了。少年方觉今日天气真好，猛又想起：昨夜虎穴飞身，此时还不能说是脱离险境：昨夜逃时，又盗了仇敌的千里名驹，如被发觉，怎肯干休？听说附近洛阳、偃师一带，到处布有敌人的党羽门徒，这些敌党全部眼生。那马骑时，因在夜间，侥幸沿途不曾被人发现，此时又被良友骑去；诱敌入迷，虽占了几层便宜，毕竟仍以早到地头为是。念头一转，少年立往东南方去路走了下去，一会便到了颖水西北岸。正待去往渡头，忽见左侧路上转来数人，都是身材高大，貌相粗野，眉目间隐现凶悍之气；穿著也都不伦不类；腰间包裹中隐隐凸起，好似藏有兵刀、暗器之类。少年虽出身世家，入世不深，但人极聪明；又得过名武师的传授，对江湖道上人的行径，平日也曾听师友说过。打量这伙人，决非善良之辈，弄巧就许是仇人的徒党；便把身子往侧一闪，意欲让过。这一伙共是五人，对少年本未理会；经此一让，内中一个年约四十面有刀瘢的，见少年貌相行径不似常人，不由得侧身回顾盯了两眼。又看少年生得猿背鸢肩，英姿飒爽，脚底颇有功夫，以为少年不是土著。黎明过渡，至少也在当地留了一半日，不问是同道或是过路朋友，都不会不晓得；当地人物规距，只一投帖，打过招呼早有传知，怎会未闻说起？看此人又明明是个会家，当下由不得心中起疑；随向同伴低语了几句，冷笑着往渡口走。少年见状，危疑之际，未免怙惙。再看前面便是渡头，因天色刚亮，一般行客商贩俱抢头渡，渡客着实不少，船也快开。先过去那五大汉，正往船头走下；内中两人，各用一双怪眼瞟着自己，又正在交头接耳，颇似不怀善意。情知不是好相识，如在平日，自负一身武功，也还不怕；无如昨晚刚惹了一场乱子，路上良友再三告诫；说对头党徒众多，厉害非常，不得不加一番小心。暗忖船已满载，何必与之同渡？来时曾见上流头柳阴之下，有一小舟，何不去往那里觅船另渡，省得和咋日一样惹事呕气？念头一转，便把脚步止祝船家本因客已上完，急于开走；再见少年不似要过渡的神气，将篙一点，船便离岸。少年遥觑五大汉，面带疑诧之容，互相交头接耳，越料不怀好意；当下故作不知，依然徐步前行；等船走远，忙由近侧树林中绕出，往上流头走去。到后一看，那船是只小渔舟，停在一株柳阴之下；柔条毵，低可拂水。树侧低泊舟处，有一片小空地，遍地杂草、野麻之类，高几及肩。孤舟斜横，空无一人；水面又宽，无法飞越。少年方悔适才平白小心过甚，引起歹人疑念，并还错过渡头；等他回头，不知要候到几时？适才又见船到中途，五大汉曾向船人耳语，分明踪迹已露；便回来得快，还须防他暗算；来路又心正愁急无计，忽听头上叭的一声。少年疑有变故发生，忙往左侧闪避，定睛一看，原来是两小团泥块。不知何故，会在空中互撞击成粉碎？沙土四下飞溅，雨雹也似散落下来，却不见半个人影。心中奇怪，正在四下巡视，观察来历。忽听头上有人喝道：“俺爹走时，不叫你惹事；这客人又没见他怎的，为何与他作闹？”少年寻声注视，原来高柳之上，卧着一个短衣赤足、年约十五六岁的小孩。那株柳树，粗约四五抱，高约五丈，枝条甚是繁茂。小孩用高枝上面柔条，结了两个圈儿，分套头脚；身体笔直，横卧其中，秋千也似将人悬起。离地既高，又有繁枝密条遮荫。，少年初到，只顾寻觅渡船，所以不曾发现。行家眼里，一看便知是轻功中的“仙人担”，并还加上劲功中“铁板桥”的身法。最难得的是用这么细纤柔弱的柳条将人悬起，不特身子笔挺，竟能侧转头来，朝着对崖大声数说。不是软硬功夫有了极深根柢，怎能到此境地！少年心中惊奇，方欲开口询问，同时猛又听着对崖另一小孩接口道：“哥哥，俺疑心他是昨晚那位老人家说的那话儿，怕要捣鬼呢，特意试他一试，如今知道是看错了。俺爹回来，不要告诉，省俺挨骂。”少年再循声一看，原来离岸两丈远近，有一土崖；崖前也是草树丛生，另外立着三四块石头。知道当地穴洞而居的人家很多，这两小孩既在这里，必与那船有关；就使不是他所有，也可以托他们领寻船主。心念才动，便见一条小人影子，由一块七六尺高的天然石山后窜将起来。身法甚快，只一两纵，便到树下；紧接着又听呼的一声，柳影微闪处，树上小孩也自飞落。少年见两小兄弟俱似得过高明传授，本就爱才；又当事急用人之际，说话甚是谦和，没等两小兄弟说话，便先笑问道：“二位弟台，年纪轻轻，竟有这好武功，请问贵姓？”小的一个方要开口，给大的一个止住，抢先答道：“俺兄弟二人，一叫何成，一叫何玉。客人你只夸讲俺，你的功夫也不错呀！你贵姓？”两下这一对面，少年更看出何氏兄弟，二目神光饱满，面有英悍之气；与寻常顽童迥乎不同，越发添了喜爱。听问贵姓，不知不觉脱口答道：“我叫孙同康，那有什么功夫？”话才脱口，猛想起昨遇敌人，尚且未露行藏，如今尚在敌人势力圈内，怎倒对两个初会小孩，吐出真名？话出如风，无法再改，方悔粗心大意。那知何氏兄弟，早在他未来之前，看出一点形迹，本就惺惺相惜。少年人多喜奉承，孙同康人既谦和，又恭维二小的武功，越发心喜；再听说出名姓，何玉忙抢道：“你不必客气，俺弟兄当你由渡头绕到这里来时，早看出几分了。实不相瞒，俺刚才发那泥丸，并不是打你；不过看你来路、身法那快，武功必好，想试试你眼力。俺哥看错，当我有心寻事，也发泥丸将它打落。不想你人真好，一点也不小看人。你适才东张西望，可是想借这船渡你过去吗？”孙同康还未答话，何成接口拦道：“你怎又多事，忘记爹爹走时所说的话么？”何玉把怪眼一翻，答道：“哥哥你怕多事么？你怕，俺不怕，何况还有那位老人家，他喜欢俺，肯帮忙呢。”同时，又朝乃兄使一个眼色，将小嘴往树侧一努。何成似未理会，正色答道：“孙客人，这只小船实是俺家的，俺爹虽不在家，俺弟兄均知一点水性，也能作主。送你过渡不难，只为俺看你来时，在往渡口的路上，好似犯了人家规矩；再不，便是这伙人要和你作对。俺弟兄也非怕事，无奈俺爹隐居在此，本就有恶人想寻俺爹晦气，如何再和地头蛇作对？”“照说不能渡你，一则你这人很好；二则俺爹不在家，俺兄弟年轻，有点推托。这都不说，俺们还有一位大靠山，有了他在，什么大乱子也不怕。可惜他老人家原说今早来的，天还没亮，俺便守在这大树上；直到如今，还不见这位老人家的影子。也许有什么事耽延未来，你又非赶紧过去不可；否则等有人来打了招呼，就更不好办了。”说时，何玉已把缆索解下，催道：“哥哥，有什么话，上船再说吧？”孙同康本就心急，再听两小兄弟语气，越发惊疑。料知不是善地，再迟必有敌党寻来；便是这两小孩也非寻常，敌党情形必有知闻。觉着越早开船越妙，且到船上，再行探询。闻言不等招呼，口称多谢，脚一点，便往船头上纵去。那渔船本来甚小，少年虽有一身好武功，水面上事却从未弄惯；又当心虚情急之际，落脚稍重；何氏兄弟恰在此时，连索带人一齐纵落。如非何氏弟兄是会家，几乎将船侧转。就这样，还晃了两晃，才把势子稳住。船本随波荡去，孙同康立在船头上，见何成正持桨要划，忽听答的一声响，猛又觉脸上中了一下重的。一摸，乃是一滴水点，不知怎会打的生疼？再定睛一查看，由岸侧丛草里落下一根细长柳枝，正搭向船头之上，那船便不再顺流下淌。时当汛期，水涨流急，只见船头上激起来的浪花，滚滚翻翻，顺两舷两侧往前驶去；那船却似定在逆流之上，便不再动。仓促之间，没看出是何原由。又见何成，放了木桨，停手欲起；心方觉异，正想问话，忽见何玉笑嘻嘻朝着岸上说道：“你老人家甚时来的？俺弟兄守了一早，怎未看见？来了不露面，不放船走则甚？”话未说完，便听岸上有一老人声口答道：“呸！你这个小鬼头，我还没有给你找到师父呢，先就说鬼话；你后来真没看见我么？你哥虽没见我，后来你和他做鬼脸，已然知道，还要装腔，以为拿顶高帽子给我戴戴，就没事了么？我昨晚为他找人，忙了半夜，就这样酬谢我么？”“你两弟兄，一个都不是什么好玩意。借船这小鬼，越发可恶；既敢惹事，就该有胆子；也不想想，怎么来的！寻人借船，原不妨事，就没生着好眼睛；等主人上去，再上也不迟，冒冒失失往上便跳。我从放完了人家的马，就来此地，想钓两条鱼来下酒；好容易有鱼上钩，吃他惊跑，如何能与干休？快对他说，他急我不急，快快赔还我老头子一尾金色鲤鱼，就放这船走，不然休想！”孙同康循声注视，见发话那人是个矮老头儿，站在岸侧丛草里面；手持一根丈许长的柳条，枝梢一端搭向船头。那么柔细柳枝，竟和钢钩也似，将船搭住；一任洪波急流冲射，不曾移动分亳。估量适才脸上挨那一下水点，也是此老所为，不禁大为骇异。情知遇见异人，因忖口气，除似有点讹人外，不像是有恶意，也不像是仇敌一党。暗觑何氏弟兄，眼望着自己，微笑不言；匆迫之中，只顾脱身，也未详审对方语意，忙接口答道：“我实是忙着上路，无心之过，老人家不要见怪。鱼我设法赔还，我用银子折价如何？”话才出口，老头子已由草里走出，手中柳条一带，船便傍岸，老头也款步走上船去。这一对面，孙同康见老头，穿著一件半长的黄葛布短衫，足登一双旧麻鞋，手仍拿着那根柳条；身材奇矮，人也又瘦又干，清疏疏一部花白胡须，瞇箸一双小眼，看不出一点异处。柳条一去，那船立时顺流淌去。何玉抢过双桨，微一拨划，船便横过，直指对岸，乱流而渡。孙同康早从身畔取出三两多散碎银子，未及开口，何玉侧顾笑道：“昨晚俺便给你老钓了两条鲤鱼，足够斤多重一条；再有孙客人送你的钱，足够你老人家一醉了吧？”老头把小眼一瞪道：“小鬼知道什么，我还替人取包子呢！能剩多少？”孙同康方想：人称自己矮昆仑，已是够矮的了，那老头竟比自己还矮，真乃少见。及听出老头意似嫌少，暗忖江湖上异人甚多，何不做个十足人情，随口接道：“老人家如不够买醉，银子还有，只不叫我赔鱼好了。”老头怒道：“你当我用柳枝钓鱼，是讹你么？适才眼看钓上，被你惊走，却是不赔不行。不信，我先钓一尾，给你这不开眼的娃儿见识见识。”口说着话，手中柳条往水面一搭；跟着手往上一扬，便有一条长的三尺的黄鳝，随手扬起，悬在空中，不住腾跃，乱挣乱迸，兀自不能脱身。何玉笑道：“老人家，你钓错了，是条黄鳝。”老头道：“我只叫这厮开开眼，我生平最讨厌和蛇一样的东西，谁耐烦吃它！你钓那两条鱼，留给你娘吃吧，我不要。前日所说那老友，本已多年不见，昨晚竟会无心相遇；他虽比我还穷，偏有两个好徒弟供他吃喝；酒吃多少，也有人会钞。我要走了。”说时，手早捞起，只一甩，便将黄鳝甩落；那做钓竿的柳条也随手扔掉。孙同康见这一老一小，都是那么瘦小枯干，生相丑怪，神情言动无不滑稽；暗中好笑，早想问姓名来历，偏插不进口去。虽听出老头有了行意，因船已行至中流，水深浪急，其势万无回舟之理。正以为老头也是渡往南岸，再行上路，没有在意，何玉一听老头要走，忙把手中双桨朝乃兄一拋，紧跟着，身形微纵，已到船头，同时口中急喊道：“老人家，你答应的事呢？”老头回头笑道：“这老花子，自从前些年收了一个姓杨的徒弟，不争气，去往凝碧崖现眼以后，觉着丢人，已然向我服输；改了脾气，不要你这样淘气小孩子。”头两句话才出口，人早由船头上，往前一迈步，走向水上，人也没往下沉落。那么大的波浪，竟自从从容容踏着水波，如走平地一般，往来路西北岸横渡过去。孙同康见状，大为惊异，忙喊：“老前辈，请暂留贵步！”说时迟，那时快！何玉一把未将老头揪住，见人已离船，踏波而去，越**急，口中急喊：“你老人家，说了不算，那是不行！”声随人起，脚登船舷，双手合掌当胸，朝前面略微一伸；身子朝前一探，一个“鱼鹰人水”的姿式，便全身刺入洪波之内。夏汛期中，水色甚清。何玉年纪只士二三岁，人又生得瘦小，剌向水内，声息全无；水性极高，整个身子没向水面三尺以下。只见身子微一屈伸，双手往外一分，双足一蹬，立即窜出老远，身法甚为灵妙。隔水望去，活似一条人鱼，在水面下乱流急驶，好看已极。老头仍在水面上缓步从容，并看不出怎样快法；何玉偏赶他不上，相差老是尺把远近。这一老一小，晃眼到达北岸，仍是老头先上岸；紧跟着，何玉也由水里冒起，箭一般往上窜去。老头也没理他，径自往上流头坡岸间走去。何玉也不再发话，随在后面，朝前急赶；一前一后，剎那间已走入丛树之中，没了影子。孙同康不禁看得呆了！人去以后，想起真个胡涂该死，先前明已看出老头是位隐迹风尘的异人奇士，结局仍是失之交臂。正在越想越悔惜，忽听何成笑道：“快拢岸了！我看你从外乡来此，前行路径知道么？”孙同康闻言，猛想起老头固是异人；何氏弟兄，休看年幼，也非常流。他既与老头相识，想必知道来历。先不回答，转问道：“弟台与适间那位老前辈，相交多年了吧？”何成笑道：“我弟兄也只相识得三日，问他姓名不说，要俺们叫他矮子。俺弟兄不敢无礼，只称呼他老人家。他脾气古怪极了，却爱俺玉弟，说要替他找个好师父。俺天没亮便藏在树上等他，那知他来了好一会，就在树底下，会没看见；还是玉弟眼快，一到便自看出。本心是想请他助你一膀，所以初见时那等说法。玉弟使眼色，俺只做不知，仍给看破。看老人家对你，好似有点意思，但拿不准；他如不愿管的事，任你怎样求他，也是无用。俺知道的，也只这一点。于今你要上那儿去呢？可否说与俺听？”孙同康见何成意甚诚恳，料知无他，便说明自己要去嵩山寻人，大小两路俱巳听朋友仔细说明；只是适间往渡头路上所遇五人，似非善类，不知此行有无波折？又问何成，走那条路好？何成道：“这样问法才对！其实你的事不说，俺也猜出几分；好些话都不便由我口里说出。此行你走对头谷口小径，较为稳妥；不过你的对头实在厉害。你走到谷口平带，如有什么事发生，自觉不可力敌时，那里俺弟兄常去采药，有两三处隐秘所在，足可藏伏。你只今日能赶到嵩山双松坪，或是云林寺，就不怕了。俺早防到此，上岸的地方，便是入山小径的起点，以免前半截在田垄间跑，被人发现。”随将孙同康前说途径，略为指点改正。船已到岸，孙同康自是感谢心喜，一面殷殷执手，订约话别；又以何家打鱼为生，必甚寒苦，欲取包中银两相赠。何成低声推谢道：“孙大哥，休看俺家打鱼为生，那是没法子的事，银钱并不短用；再说不久也快好了，以后相见日长。承你不弃，当俺好朋友看待，不是俗人眼睛，请你不要这样。过几天俺弟兄还要找你去呢。”孙同康不好说明所去之处，外人不能前往，随口应诺。本还想请何成将银收下，嗣见何成面色已然不快，只得罢了。心中本甚喜爱这两小弟兄，经此一谈，越觉对方不特武功、水性过人，便是谈吐神情也迥异寻常；极想结纳，就便日后访问那矮异人的行踪。无如时延势危，不敢多留；没奈何只得致了谢词，作别起身。才一上岸，何成把手一推，便将船拨转，仍和先前一样倒划过去。孙同康从来未去过嵩山，所行又是山僻小径，崎岖曲折甚是难行。尢其前半望山亭、两路口等地，歧径四出，不易辨认；一个不巧走入歧道，急切间休想出来。总算运气，所遇何氏弟兄是名父之子，不特本领高强，嵩山更是常游之所，路径极熟，指点清晰；否则这样山径，并无人家可以询问；仅凭几处山石林木之类充作标记，一个疏忽，便落网中了。孙同康虽因昨晚所遭，和良友再三告诫，有了戒心；毕竟年轻胆壮，自恃武功机警，一点也不心慌害怕。初上路时，见远近田陇，到处有人往来操作，还不肯快跑，仍和常人走路一样，从容前行。直到走出三数里，上了入山路径，农家田舍被山石林木遮蔽，在远方消失，方始施展轻功，加急往前飞驰。经此一来，自然又耽延了好些时候。在盗党这一面，因昨夜孙同康伤人逃走，并将他最心爱的千里马盗去，急怒攻心，恨如切骨，必欲擒回，致之于死；当时更发下羽令传牌，侦骑四出。敌党众多，邻近千百里内，爪子密布。那传牌共有两种，内中一种，是根小竹牌，长的两寸，烙有火印，和水筹相似；非遇极紧要的事，从不轻发。一经发出，无论擒杀敌人，或办什么事，非成功不可；否则过了所限日期，奉命行事者和当地主持徒党，均有严重处分。可是并不算完，一拨不行，又派一拨。甚或头领吻夫妻亲自出马，迟早如了心愿，才将此牌请回。传递之法，尤为神速巧妙，不消一日半工夫，便远布千里以外；逃人除是飞仙剑侠一流，休想逃出网罗，毒辣已极。如非另有高人暗中愚弄作梗，上来便错了方向，引上歧路，逃人早已被擒回去了。其实孙同康所遇五大汉，虽也是敌党中的健者，但均另有去处，无心巧值；就与同渡，只要不现出形迹，即使被看出是个会家，至多借词探询几句；照孙同康的机智也必能应付得过，并不妨事。偏因初经奇险之余，有良友先入之言为主，又看出对方不是善类，无端让路改渡，于是引起疑心。幸而这五人，此时尚未得到发下传脾的信息，规条又严；如在境内发现可疑人物，在没有看出来人心意以前，不许无故生事；加以自恃太甚，以为对方一个初出道的嫩娃，还能有什么伎俩？到处都有同党，颖水两岸更有好几个高手；不生事是他运气，如要生事，岂非自寻死路！自身有的会，忙着上路，理他则甚？一时大意，见船已开，在舟中略为谈说；讥嘲了几句，就此放过。如在平日，早令舟子回船，跟踪上岸查探。再停片时，盗首便自省悟，心疑逃人故布疑阵，将各路紧急传牌一齐发下，这五人必然得信追截。就勉强渡过颖水，也早被敌人追上了。孙同康那知厉害？沿途留心，不见五大汉的踪迹，往来均是安善农商，并无敌党追赶；未了再走上僻山小径，心越放定。他脚程本快，走到中午便行抵岭头，那是去嵩山必由之路。再行三十里，便入谷口山峡。正顺着半岭上一条山路，朝前疾走；猛一眼瞥见，前面不远一株大树底下卧倒一人。近前一看，那人身材甚是瘦小，穿著破旧，足登一双麻鞋，却是新的；在树阴之下朝天仰卧，身侧放着一根柳枝，却将所穿旧葛布衫前襬撩起，盖住头脸；露出一排又瘦又干的胸肋骨，穷得连件小褂都没有。知道由此去嵩山，尚有一百多里路；常人脚程，不问是来路是去路，半日光阴决赶不到当地。这穷汉必从远处连夜奔驰而来：想是行抵此间，疲劳已极，倒卧在此；又恐蚊蝇飞虫烦扰，故用前襬将头盖住。似这样顾头不顾身，却也可笑。因见那人瘦弱穷苦，意欲唤醒周济；及听得鼾声震耳，知他困极，自己又急于当日赶到嵩山，去应友人之约。孙同康便由囊中取出几两银子，放在穷汉平摊的右手之上；又恐别人走过发现，偷取了去，便将他衣襟拉出，搭向上面；再寻一小石块，压在一角，以防风吹现出。匆匆弄好，仍旧前行。往前走了几步，猛觉脚底一绊，其硬如铁，脚骨绊得生疼。去势太急，忙中收不住势，直窜出去丈许远近，几乎跌倒。孙同康曾得名家传授，身手轻灵，又炼就极好目力。所经均是平坦途径，并无树根石块之类阻碍，这一绊又在腿际，真似有什么东西，或有功夫人的腿脚，等自己过时，冷不防由横里突伸过来绊这一下；否则走势甚猛，如是现成树根石块，早被毁折，踢飞起来。料知有人暗算，不禁大骇，赶忙纵向一旁，定睛四望。除来路相隔已有两丈的大树之下，所卧穷汉仍是原样熟陲，绝对不像敌人外；余者不论人兽蛇虫，俱无踪迹，平坦空旷，亦无异兆。适才虽被绊窜出去老远，应变颇速，动作甚快，不问那东西是人非人，断无不见形影之理。又仔细查看了一下，终无迹兆可寻；只得戒备着，重又加急前行。等到走出里许，孙同康越想越觉事有蹊跷：凭自己目力、武功，就是黑夜，前路有什么阻碍，也能看见，何况白天！想来想去，只有树下穷汉相隔最近，或者是他所弄狡脍。但是自己初次出道，此人素昧平生，并无仇怨；要是敌党，又决无只绊这一下就此拉倒之理。再者，当时应变甚速，足才立定，便即回身查看；明见此人酣卧树下，原样未动。真要是此人暗算，这一绊一踢有好几百斤力量，连自己脚尖和腿腕等处都被撞得生疼；寻常脚腿固禁不起，非断必伤；就算对方一个会家，初次相遇不曾交手，即使看出自己是个能手，也想不到会练过金家“飞鹰十七式铁手脚”的独门秘传功夫。怎会撞上之后，若无其事？边想边走，实想不出是何原因。一会，又觉那人所着衣履，和身材的矮小干枯；想起颖水借渡时，所遇用柳条钓鱼，末后踏波而渡的矮老头，颇与相似；只惜头脸被衣服蒙住，不曾看出。不禁心中一动，疑是先遇异人，故意相戏。所经恰是一条岭脊，再往前行不远，便入山峡。细寻路望去，适才所经山麓，林木无多，天气清明，一眼望出老远。细一查看，只剩那树矗立当地，树下所卧穷汉已无踪影。只与前路并行的斜侧面林莽之间，似有三数人影出没隐现。因那一带，山势萦回，地形低洼，林莽茂密，风露未晞，阳光刚照上不久；到处烟霭霏微，雾影浮辉，彷佛有帽影衣角显露其间，也只闪了两闪便不再见。当时他心目中，专注在颖水岸侧所遇矮老头，与树下蒙面而卧的矮瘦穷汉，是一是二？仅仅觉得那出没烟雾中的三数人影，行动迅速，有异常人，并未往下细想；略为观望，依旧加急前行。不多一会，便走下峡谷中去。这时旭日照空，山光明丽；相隔去嵩山少林寺只有五里途程的五乳峰，已不甚远。休说去往良友所说之地，便赶到五乳峰和少林寺两处，也不妨事。一路仇人并未追蹑，可知是自己多虑，上了歧途。眼看不久到达地头，心情大为松快，觉着饥渴起来。猛想起昨日见那酒楼包子好，本已定做了几十个，钱也付清；说好今早往取，准备作入山时路上充饥之用。不料一时仗义拔刀，陷身恶人网内；幸得好友相助，半夜里盗马飞逃。彼时情势万分紧急，除随身小包裹，是好友由店中取来外，那还有心绪再管吃的？谁知山路荒僻，过岭以后，连登高远望都看不到一点人烟；此时饥渴交加，纵有银钱，也无买处，只好先寻一点水喝。正打算寻觅山涧取水，忽见一群山鸡，由左侧林莽中突然飞起，往右侧山坡后急窜下去；好似原伏之处，突然受到外来侵扰情景。孙同康孤身行路，又听人说，这条路上，不特强盗出没，便是虎狼蛇兽也时有发现；忙朝那群山难飞起之处，回头侧顾。原来那一片地势较低，野草杂生，甚是繁茂；高林灌木，绵延不断。乍看上去，并无异状，细一注视，果有一簇林草由远而近，往自己这一面不时闪动过来；其势特急，彷佛有什么东西，在草林里行进。先当是猛兽蛇蟒之类，还未十分在意。正边走边回顾间，那东西忽然走过一片疏林，现出身形，乃是七个壮汉；全都是手持兵刃，一身劲装，神情匆遽，脚底甚快。他再定睛一见，在渡口所遇五大汉，俱在其内；并还添上了两个，看去身手矫捷，尚在五大汉之上。料他们多半是为追赶自己而来，打量着不但众寡难敌，而且又当长路奔驰、力乏饥渴之际，不由心怯。忙往路侧大树后一闪，一面审度形势，暗打主意。总算还好，所在恰是峡谷中间的一条附壁冈脊，路宽丈许；靠外一面，尽是一株接一株的槐柳之类，又长着不少野麻，高可过人。他身材矮小，由下望上，不易发现；即使他居高临下，如非走向崖畔，观看不出，料着还不妨事。筹思之下，觉得前进必与敌党斜路相逢，不如往后退走；等寻到泉水，解渴之后，再作计较。时正口渴心烦，孙同康以为易进为退，已与敌党背道而驰，当可无碍。因来路并未发现溪涧，虽然要等些时才能上道，但后退多了，总是冤枉，便只退行了里许远近。正侍觅路往侧面寻去，忽由一株古树后面发现一处断崖缺口，一面斜对着一片盆地，便是刚才七敌党的来路。缺口左侧，乱石草树之中有一岩凹，彷佛幽深，也未进去；缺口右侧有一山夹缝，绕将过去。见有一小径可通峡后，也是一片山凹，只没先见盆地宽大；前面并有一横岭挡住，好似无路可通。当时他急于求水，径往那条小径走了下去。先当低洼之处易寻水泉，到后查看，那山凹仅右巨亩方圆一片盆地，四外山环岭抱，俱都高不可攀。下面却是怪石罗列，野花盛开，细草蒙茸，幽芳袭鼻，景物颇有几分清趣；不似先见盆地，草莽丛杂，令人望而却步。只是水仍不见一滴，并且除来路小径外，山均壁立陡削，更无出路。他心中老大失望，口渴愈发难耐，勉强寻到对面岭脚，发现一条小溪，已然干涸。知道这类小溪，多随山洪涨涸，既有此溪，水源必不在远。细拨溪草寻视，果然发现两处湿泥，不禁生了希望，便沿小溪寻去。寻到尽头处一看，竟是来路左侧一片危崖之下，果然下有水潭；只是早已干涸成了污泥，因被大片怪石挡住，先未发现。仰视危崖缺口处，居然还有水泉零星下滴，足可用以解渴。孙同康先颇高兴，精神为之一振；再一查看，竟是可望而不可及。原来那危崖，壁立二三十丈，绿油油满布苔藓，无法攀升。下面泥潭大有一亩多，率性干透，也可立在潭底，仰承泉滴；偏是一潭极深的稀泥，无法令人立足。他想了又想，终是望梅止渴，无法到口。立望了一会，实在渴得难受，才想出一个夯法子：身立潭左，端详好了对岸落脚之处，仰觑残泉下滴，似飞鸟衔食般，仰面张口纵将过去；稍停再用同样方法，纵将回来。那泉源已将干涸，只剩一些残泉细流，稀落落时断时续往下滴去；再加山风吹动，落势不稳，并非降在一定地方。潭面又宽，孙同康既要顾到上面，又要防到下面，仗着武功有根底，虽未失足；无如泉滴既少，又有风吹，有时迎扑一个正着，还能得到一点残滴沾润；一个不巧，不是扑空，白费许多气力心思，便是打向头面衣服之上。几个来回纵过以后，仗着泉滴甘凉，渴虽少解；连夜跋涉之余，本就腹饥，再一剧烈劳动，肚子益发饿得难受起来。当时他一赌气，暗骂自己真騃！先遇五人素昧平生，无仇无怨，焉知不是行路的？就算是敌人党羽，凭自己的武功脚程，也并非不能应付。怎从昨晚一来，便成了惊弓之鸟，怕起事来？先如上路，此时也快到了。平白耽延时刻留在这里，受这活罪不说；此时饥疲交加，真要遇上对头，反倒难办。那七个匪人已早走远，还不上路，留在此地作什？正打算缓一缓气，起身上路；忽听崖壁里面有人说话。心中奇怪，站在潭边侧耳一听。只听一个极粗暴的声音说道：“这事真怪，方才明明看见那小贼往前正走，大哥看出他脚程不慢，特地抄小路赶了下来，满想到大松口准可截住，怎会不见呢？”另一个山东口音的说道：“适才赶到黄牛岩时，如若依我登高一望，他无论走向何方，绝跑不出老九那双怪眼；偏你粗心，认准这厮走的是去五乳峰的道路。在他以为由小路走，又抄道，又背人；那知这三条路通没岔道，我们走的这条路，外人不知。再说，必须经过老五那里，外人也不能随便通行。当时懒了一懒，我想必是我们由浅水滩经过时，走向享林里，给他看破行踪，生了疑心。不过照这厮昨晚的口气，非去少林寺不可；退回来路，遇上我们的人固是送死，改路也没个办法，此时不知闪向何处？寨主的脾气，大家都知道的，这厮手底虽还来得，昨晚已有人和他接过，并非我们几个人的对手；要被滑脱，如何交代？何况这次又丢了他最爱的那匹好马，谁吃得住？”前一人接喊道：“大哥话固不差，可是我们先前并不知道昨晚的事；只在过渡时，觉着这厮形迹可疑，为什么好端端快要上船又缩退回去？直到路上接到飞鸽传书，方始得信；立刻会同五哥，往望台看明去路，追将下来，小贼业已走远。焉知不是他脚程太快，此时已然投向少林寺，我们没有追上呢？固然多一事不如少一事，真要寻他不到，只有落脚地头，我们回报寨主，派人去和少林寺要人，料他们也未必敢得罪我们。”孙同康一听，这伙仇敌，竟连自己先前所要投奔的少林寺都不在心上；饥疲之余，自非其敌。心方惊恐，忽听另一人接口骂了句“不要脸！”话声苍老，好似上了一点年纪的人。紧跟着，便听有三数人，由近往远，急纵前去之声，底下便没有声息。摸不清是怎头路，当时不敢出视。等了一会，再听不到别的声息，好似人已走去；接了一点残泉余沥，口渴稍解，肚子却更饥饿起来。又等了片刻，觉箸饥肠雷鸣，实忍不往；只得把随身软乓器解下，暗中戒备，试探着顺来路绕走上去。见那地方，果是适才来时所发现的崖洞，地势隐僻。洞口迎面丈许，有一片两丈高的怪石，恰将正面遮住；两侧松杉矗列，丛草怒生，不走近前决看不出；只由崖夹缝上落，却极易发现。洞口内有一盘石，旁边列着两块尺多高的石块，可以坐人。遥窥石上，还放着一把酒壶，和一篾盘包子。孙同康心疑有人在内，不敢妄入，仔细倾听，终无动静。再由石旁掩向正面一看，侗并不大，一眼可以望尽。后面洞顶还有缺孔，阳光自上斜射而下，光景并不黑暗。枉担了好些心，全洞空空，那有一个人影！为防万一，先纵向外面经行之路，往来去两面攀高查看。仅去路方面，有一处是高林危峰阻蔽，只能看出十里左近；右侧洞壁后面洼地，峰岭高险，无路可通而外，俱可望出老远。到处静悄悄的，见不到一点影迹。饥渴之下，难得洞中遗有现成酒食，忙即纵落，赶进洞内，就向石旁坐下；一摸包子，甚是新鲜，底层包子还有余温，似新出笼不久。拿起一个，正要往口里放，忽想起生平耿介，不轻取予，怎到饥渴之时，竟会偷吃人的东西？他念头一转，手刚放下，兀自闻得酒香，和包子里的葱肉香味，直往鼻孔里袭来，由不得馋吻大动。继一转念，空山无人，相隔城镇又远；适才明听敌人在此聚议，后来不知有何急事走去，顾不得吃，遗忘在此。既是敌人之物，吃他两个何妨！孙同康出身世家，文武双全，素常光明磊落；虽料是敌人之物，上来还不肯多吃，仅想分他们两个，略为点饥便罢。那知饥者易食，入口香腴，含量素大，三两个包子如何能够？心想反正敌人遇上必不干休，此时何必拘这小节，先吃饱肚子恢复好了体力再说。于是不再客气，连酒也一齐享受，一路大吃起来。为恐敌人赶回，急于吃饱上路，边吃边往洞外留神倾听。不多一会，便吃了十之八九，饥渴顿止。又歇息了些时，精神体力重又振起。暗忖适听敌人语气，明在穷追自己，怎会带了酒食来，却又不吃，留与自己享受？越想越气。好在仇敌所遗，乐得充饥。饱餐之后，体力已复，他正打算把余剩的两个吃完上路，猛听有人“梯他”“梯他”，拖着鞋底从来路匆匆走来。惊弓之鸟，知道出去必与来人撞上，意欲看清道路再说。刚往壁角一闪，来人也行抵洞口；且不走进，面向外自言自语道：“我老头子半月以来，通没吃顿饱饭，今天偏走好运。先在路上打地铺，遇见一个小騃子，送了点银子与我；随后又往城里，冒名顶替，把人家花钱定做的包子蒙骗到手；又和别人讨了半壶酒，准备在这里打尖，再回山去，寻白矮子的昔年老伴，磨他请客。”“我向来爱这小窟窿清静，每次骗来酒食，怕白矮子抢嘴，总是躲在这里来吃的时候多。那知今天刚走到这里，便遇见三条野狗在里面乱叫，我怕小騃子冒失走来，被狗咬死；只顾追狗，又怕带在身边麻烦，把包子和酒都存在这里。如今狗是追跑了，可是一条也没有打死。再说，前面还有几条等着呢！那小騃子又不开眼，白矮子再要看他不上，早晚不成狗口里的食吗？这却怎好？”说着说着，那人忽然一屁股坐向当地，好象是寻思什么的情景。孙同康闻言，才知那包子和酒，竟是来人所存。听口气，人家也藉以充饥。先当敌人所遗，全给吃光；空山之中，无法买来赔还。生平自爱，不轻取予，怎适才这等不检点，拿起就吃？本主正拦门而坐，拿什么话和别人去说？深悔冒失，又急又窘，也未细详对方语意。待了一会，觉得只顾僵在洞内，也不是事。再一详视来人，是个瘦矮老道。不禁又想起清晨渡颖水前，所遇用柳条钓鱼，后来踏波而渡的，也是一个矮瘦老头；背影身材以及衣履色质，与此人无不相似。孙同康暗忖：如是此老，正是求之不得；即便不是清晨所遇异人，丈夫行事，须要光明。酒贪既非仇敌所遗，便应与之明言，告歉赔还才是正理。念头一转，立由老头身侧背过，绕向前面一看。那老头虽然身材矮瘦，衣屦也有好些相似，貌相却较清瘿，与清早所遇异人迥乎不同。只得躬身施了一礼，陪笑说道：“老先生贵姓呀？”老头把一双瞇缝着的细长眼睛，朝孙同康上下细一打量，冷冷的说道：“你这娃儿家，好不晓事！无故问人的话，你准认得我老头于是谁么？”孙同康闻言暗笑：我如认得，还问你姓作甚？对方词色虽然不逊，无奈吃人东西理短，仍自陪突道：“先生不要见怪，我因赶路心急，忘带吃的；行至此间，饥渴交加，无心中发现洞中石上放有酒和包子”话未说完，老头倏地跳起，指脸急口问道：“你，你，你把我要人命的东西吃了么？”孙同康见老头情急之状，越发不好意思，羞得脸涨通红，忸怩应道：“我实是出于无心，当时曾登高四望，并不见有人迹，只当游山的人遗留在此。又当饥渴难忍之际，心粗疏忽，做出没品行的事。人地生疏，无法买回奉上；只好奉赔几两银子，请老先生多多包涵，恕过这不知之罪吧！”随说，随取了一块银子递过。老头先是在旁插口道：“你这娃儿净说假话，你如当是游山之人所遗，也未必肯吃它了。”孙同康把话听完，他接口又道：“其实几十个包子所直不多，何况我还是白得来的，原是小事一件。再说我老头子素来爱做好事，肯提拔人，救苦救难；如任你饿着肚皮，有甚力气去逗狗熊玩呢？你这块银子，是赔给我买包子的么？”孙同康见老头面转喜容，匆促之间也没细辨对方口气，以为给钱便可喜了，口答：“正是，谙老先生不要见怪。”方自暗喜，不致纠缠；老头已把银子接过，拿在手里，掂了掂分两，忽然笑道：“我把你不开眼的小鬼，不论走到那地，总是拿钱当先；彷佛天底下只要有钱就好，没有钱办不到的事。这银子要当包子用，你把他吃下去，也不用偷了。别的不说，只要有这牙口，我就不要你赔。没告诉你，我此时饿得心慌，再没东西吃，就要犯羊角疯吗？我正饿得难受，你却教我啃银子，分明成心呕人，真气死我啦！”随说，扬手就朝他脸上一掌打来。孙同康武功颇有根底，平日那快身手，不知怎的这一掌竟未躲过；“拍”的一声，脆生生打了个满脸花。不由也有了气，心想有话好说，为何动**人？怒火刚往上一撞，继一想：本是自己不对，对方又在饿极之下，情急拚命，自所难怪。一个穷老头子，何值与他计较？只得一面后退，口中说道：“老先生，我不知是你的东西，事出无心，空山之中无从购买，你便打死我，又有什么用？此山我是初来，人地生疏，无计可施；莫如我再添送你一点银子，你自己想法买吃的去。如因饿极无力，行路艰难；如是去嵩山五乳峰的道路更好，便一绕走点路，只能买到吃的，我便送你一程也不妨事。你意下如何？”老头哈哈大笑道：“你倒说得好，泥菩萨过江，自身难保；你自己都未必能有本事走到地头，还要背我？再说凭你那两下子，准背我得动吗？我叫你不要一来就动银子，你偏不听，透着你有钱似的。越想我越有气，不教训你，你也老改不了。”随说着话，提手又是二掌。这次孙同康因老头疯疯癫癫，语渐激烈，早留了神；及见老头越说越有气，赶急闪架时，不知怎的依然没有躲开，仍给打上，反而打得更重了些；半边脸疼得火辣辣，肿起老高。便是泥人也有土性，正欲喝问，话未出口，老头忽然急喊道：“不好！我要犯病。”话还未了，单脚跟立在地上，旋风般滴溜溜运转了两转，倏地手捞前襟往头上一盖，跟着身子往后一仰。孙同康一把抓住，老头人已叭的一声，仰面朝天，跌在地上人事不知，羊叫一般哼将起来。孙同康先只当老头发了羊角疯，因听先前一饿就要犯病之言，觉着老头孤身一人病倒荒山，如若丢下走去，难免不饱虎狼之口。加以这一病倒，证实前言，可见适才打人，委实是因情急拚命；这一来反把怒火消去，只没个解救之法。正在进退两难，打不起主意，一眼瞥见老头嘴里不住的打呼噜，把脸上蒙往的衣服前襟冲了个起伏不停。猛想起来路岭侧树下，所遇蒙面而卧的怪人，正与此人相像。当时只当是个寻常行路的穷汉，还给他留了一点银子。那知走不多远，恍惚披人用脚绊了一下，几乎跌倒。凭自己的本领，休说平地，便多崎岖难走的路，也无绊跌之理。后来想起奇怪，曾疑心是树下怪人有意所为；无如走出已远，登高查看，人已无踪。适才匆促之间没有在意，此时想起前情，再一细看，不特身材衣着如出一人，连那用衣蒙面和仰卧的形态，都与前人一样，只面貌不曾见见过罢了。自己脚程本快，心急赶路，自更迅速；途中回望原路，此人并并赶来。再听他说，曾往城内蒙取了包子，方始走来。自己黎明渡河，一直加急飞驰，并无停歇，并是避敌耽延，也只半个时辰；此老竟能往返城中。就算他不似自己避人绕越，也要经过两路口、大小郭村、飞云堡、连山桥、小口、岭头等地；来去好几百里，包子铺内多少还耽搁；除非会飞，那有如此快法？如说是假，那包子味道明明与昨日所吃一样，并且还未冷透。莫非此老和颖水所遇，同是异人不成？再一细看，那病相明明是真，实不见有什么异人之处。又疑人是高人，只生这样病，就此丢下一走，心实不安。反正同路，身子这等瘦小，便背走了，也不吃力；就便还可试他一试，等寻到前面，有人家水泉之处，再作计较。孙同康想了想，把随身小包软鞭系好，扶起老头背向背上。先觉甚轻，还在暗幸：照此轻法，就寻不到人家，也可背往五乳峰去求救。那知绕向洞外冈脊路上，走出没有几里来路，背上分两渐渐加重。先还当是行路力乏，未背惯人所致；救人救到底，何况事由己起，就多为难，也须背了同行。那知又往前走了几步，到一地较空旷的疏林以内，竟是越背越重，通体汗流，连慢走都正艰难。心中奇怪，方想老头莫非有诈？忽听脑后哈哈怪笑，震耳欲聋；不禁大吃一惊，连忙回顾。原来老头本是呼噜乱响，杂着一片羊叫，忽然怪笑了一声，人却未醒，重又呼噜乱喊起来。他正想放下，试探真假，就便缓一缓气；放时，觉箸老头轻得简直没什么分两，不知背在身上，怎么会那等重法？记得前襟已经代为放下，不知怎的又会盖向头上？孙同康心里不由越发惊奇。二次又把前襟揭起一看，仍是面如土色，牙关紧闭，双目微瞪如死。试用细草朝他的眼睛和鼻孔里拂探了两下，连眼皮都未眨一下。看来真个已经犯病晕死，好生愁急。想要重背起来上路，那知老头先前身软如棉，任人摆弄；第二次再背，不特全身僵硬，卧在地上和生了根一般，孙同康那大力气，竟不能移动分毫。方觉有异，忽见老头喉中怪声忽止，喘吁吁低声说道：“该死的小鬼，我正犯病，快不要动我。一动，我活不成，还在其次；那些狗熊也玩不成了，多么可惜。我虽犯病，心里明白，你方才如不动我，到时自会醒转；你这一背，白害我多受好些时罪。再走一段，我就死了。我口说不出，心干著急，压得变成一块石碑，压得你走不动，只好放下。怎么你又要背？想谋害我老头子么？等我醒来不要你的命才怪。”孙同康心正烦乱，见老头醒转发话，甚是高兴；也不想想已经犯病，失去知觉，如何还能用千斤大力法压人？闻言以为老头气忿头上，打算安慰几句。老头忽又后悔道：“我骂你驼石碑还不要紧，怎把我醒来要你命的话也说出来？意害怕逃走，这里狗熊又多，无人守在旁边，准定跑来把我吃了，这不是自己找死吗？这病又急不得，一着急，再犯比先前更厉害，不死几条命不完，这却怎好？”孙同康见他说时双目上翻，喉中呼唤乱响，又是先前犯病神气，忙安慰道；“老先生放心，此事实怪我不好，你不回醒，我决不走如何？我虽不才，对付几只野兽，还堪自信，决不会使你受伤的。”老头强挣着冷笑道：“凭你那两下毛手毛脚，要对付几只狗熊么？那还早着呢！”说到末句，紧接一声：“不好！”两眼一翻，口中呼叱乱响，人又犯病死去。孙同康早见这种情形兀自觉得奇怪，当下决心不问老头醒后是否高人，也决不与计较。满拟老头已能发话，只自逆他发急，心气一平，少时不会复原。见状惶急，刚喊了一句：“老先生，千万不可气急。”忽见老头前襟无风自起，重又搭向头上，和先前一般神气，心又一动。猛听身侧不远，有人连声喝道：“小狗在这里了！”声随人到，日光之下，同时瞥见两片寒光带箸两绦人影，由斜刺里树林之中飞纵过来。孙同康从小好武，至今犹是童身，软、硬功夫均得名家传授；耳目灵警，应变神速，知有强敌到来。闻声首先纵开一旁，一手忙取下身带软鞭，一手扪了扪暗器，口中大喝：“且慢！”一面注视来敌。见来者两人已自纵落面前，另外还有一人跑来，只一紫面身材较矮的，没有见过；前面大汉正是渡头所遇敌党，分三面站向身前，各用兵刃指着自己。其势汹汹，大有一触即发之势。不禁冷笑一声，喝问道：“我与你们无仇无怨，大丈夫行事光明磊落，不可乘人于危。我在中途遇到一个刚才认识的老先生，现犯羊角疯，病倒在地；休看你们人多，便凭本领，来定高下存亡。只是这位病人与我并无渊源，实是初遇，连姓名也不晓得；你们却不可伤天害理，乘人于危。还有你们来历，不敢说出便罢；否则，说明再打，也还不迟。”内中一个一脸横肉、紫面刀瘢的怒喝道：“你不是自称姓岳的小狗么？不问你姓名真假，是什么来路，本无仇怨。我家寨主宽宏大量，就你不懂本地规矩，念在你是外乡来的无知小辈，也不值和你计较；你偏多管闲事，有人在旁打招呼，你也不听，反伤了我们的人。”“寨主见你太过狂妄无知，无异上门欺人，这才出手。被擒之后，寨主见你会点毛手毛脚，是条汉子，好意收你为徒；偏不知好歹，出口不逊，又将旁立弟兄打伤了两个。恰巧来了两个朋友，便宜你多活此时。你单人逃走也罢，竟敢胆大包天，把寨主爱马小白龙盗走；行时使出声东击西的诡计，以为可以逃脱。那知到处都有本寨弟兄，开头虽然受骗，一会发觉，一声令下，不消个把时辰，多远也能传到，插翅也难逃走。”“现在查知你并不姓岳，连往洛阳访友都是假话。本应当时杀死，因寨主料你是个有心寻事的奸细，吩咐擒回，拷问明白再杀，才容你再多活半日。你的真实姓名来历，到时不愁你不说，暂时我也不问。你说我们倚仗人多，还要杀你同行病鬼，真是放屁！别人奉令行事，他们怎样对付你，我不管；凭我金氏三熊，擒你这样的小狗，还要人帮么？”孙同康原因敌人势盛，后面还有来的，恐连病人一起伤害。又想那老头会千斤大力法，就不如自己所料，本领也必不差；多待上一回，如能挨到老头病好回醒，岂不多一个好帮手？一听自称金氏三熊，想起好友斋良，曾说对头手下金氏三熊，和一个使判官笔又精地趟刀，名叫“十八手追魂太岁”姚旺的最是厉害。难得他肯单打独斗，正好再拿话拖上一会，一面乘机把他引开。便不等话完交手，故意冷笑一声，拦道：“我名孙同康，我师父湖南善化大侠罗新。实是你们那些无知爪牙欺人太甚，因而生事，本无仇怨。你既肯单打独斗，不伤我这生病朋友，足见高明。你们要我回去，只要打得过我，也非难事。不过我知金氏三熊，最享名的一个名叫神刀七煞，又叫紫飞熊，虽然极恶穷凶，心狠手黑，武功却是不弱，可是你么？”孙同康经人指教，一见紫面刀瘢自称金氏三熊，便知他是老二，故意如此说法。金氏弟兄中只老二性暴力猛，有人无我，弟兄间各不相下，凶横已极，却喜奉承。这几句话正抓痒处，自觉威名远虐；又知罗家门下不是好惹，如非寨主令严，要是自身的事，早借此收风交朋友了，便答道：“你果然是条汉子。既这样，我们也不难为你，只你必须随我回去；寨主见你是罗家门下，也许交个朋友，不去却是不行。”孙同康口里问答，暗中留意观察，听得老头怪吼之声更急，杂以痰喘，病势反倒加重得多，其势不能再延若下去，无奈何只得笑答道：“恐怕没那些容易罢？我那边空旷处领教如何？”身随人起，一纵三四丈高远，往侧面空地上斜飞出去。身还未落，似听耳侧有人说道：“早该这样，逗几条狗熊，也费这多口舌！”心中一动，人已落地。旁立两盗党，见二人只管问答，早已不耐；无奈二熊性暴刚愎非常，凡事专断，不许过问，正在忍气静听。忽见敌人骤起，疑心乘机欲逃，暴喝连声，一同赶纵过去。刚把兵刀一扬，二熊也自纵到，大喝：“由我一人交手，素来说话，永无更改，如打不过，你们再上，省他说我以多为胜。否则，休怪我嘴直伤人，误了时限，都有我呢！”两盗党一名天狗星王德，一名双刀小花荣吴开泰；未及答话，忽听身后有人发话道：“不要脸的狗贼，打不过，便改车轮战，还说不以多为胜呢！”两盗闻言，以为对方还有帮手在侧，忙即循声回顾。日色渐斜，疏林晴日，天气甚好。只先见患羊角疯的病人仍卧地上，痰喘不已，此外空无一人。大家都听得当真，知道此人必定是个劲敌。金杰话已说出，不便为此破脸，料定孙同康未必是他对手；金杰真要不胜，后面助手也必赶到。然后合力上前，将人擒回，还可以堵上金杰的口，减他气焰，少出平日恶气也好。便向左近搜索过去，一面打呼哨，招呼同党前来会合。孙同康和金杰也动起手来。那金杰手使一柄宽刃厚背的钢刀，甚是勇猛。孙同康看出他力猛刀沉，自己所用九节十三环软鞭，虽得高明传授，用百炼精钢精心特制，把手内设有机簧，一旦使用起来，端的可刚可柔。鞭梢上更附有两寸多粗、四寸多长、前锋尖锐，专破外家气功的枣核形钢球，解数精奇，变化无方；平日未遇敌手，也颇以自负。无如晓夜奔驰，不曾停歇，恐斗久了不免力乏；敌党又众，昨日固然此鞭未带身旁，又吃了人多的亏，毕竟内中有几个都是不常见的能手。金氏三熊成名人物，必有几手杀着与过人之处。即使打败，身后还有不少党羽；上来占胜，定破围攻，反易吃亏。必须沉稳了气，等到老头醒来；就不同仇敌忾，也可相机行事，或能耗出一点生路。不过对方人极骄狂凶横，也须给他看点颜色，挫上一点锐气。念头一转，故意卖个破绽，一个飞燕穿云，往斜刺里纵去。这一纵跃，差不多有两三丈高远。金杰久经大敌，成名多年；两三照面一过，早看出对方并非弱者。明知暂时难胜，只为素性刚暴，喜单打独斗。话已说出口，无法改悔，心正急怒；忽见一刀砍去，敌人挥鞭一挡，好似气力不济，手臂已被震酸，手忙脚乱，慌不迭往侧纵避神气，不由高起兴来。暗忖：“敌人虽然轻功甚好，纵跃轻灵，怎奈我金家独门「连珠盖花三十六手快刀」，只一使上，便一刀紧似一刀，泼风也似，手法神速狠辣。本给你逼住，所用软鞭又长，急切间还不易全数施展；这一卖弄轻功，岂非给我机会？不问你这一退纵是真是假，有无诡计，都是自投罗网。如非头子定要活口，休想活命！”说时迟，那时快！双方动作皆速，身随念动，早追踪赶将过去。武家对敌，应变瞬息，动作如电，紧凑非常；最忌门户大开，授人以隙。这等纵法，休看居高临下，一则纵得太高，上落耽延；二则身子悬空，无从着力，难于变化；敌人却在实地上面，或施暗器，或是觑准要害，伺隙而动，实有好些吃人亏处。不是情急脱身，冒险纵逃，轻易不用。金杰满拟敌人弄巧成拙，纵不举手成擒，但独门刀法一经使用，定杀得对方手忙脚乱，无法应付，终于受伤倒地。那知孙同康存心使他上当，故作情急防身，又似吃那一刀将鞭荡开，无法收势情景。就着那一鞭之势，暗中运足力气，随手将鞭舞起。刚刚凌空下落，还未到地，金杰已自赶到；为想生擒，易砍为拍，一扁刀背“枯树盘根”，照准孙同康双腿打去。因料对方未必易与，假使一刀拍空，就势变格，把三十六手「连珠盖花地趟快刀」施展开来。百忙中，看出对方落时身形摇晃，好似少林派中「风刮花落」的身法解数。金杰心方一动，疑其有计，手中刀己发出；准备应变换格，已自无及。就在这出手微瞬之间，猛瞥见一条黑影，急逾电掣，由上而下横扫过来；不等招架，鞭梢上枣核形钢球已打向刀上。孙同康这条软鞭，专门以轻御重；尤其前面钢球，对方兵刃如被打中，十九脱手磕飞。还算金杰本领高强，见来势万分紧急，知道不妙，本来是想横刀去挡，一面倒纵退避，总算便宜，身未受伤。可是这由上甩下，一鞭之力不下千斤。金杰力猛也吃不住，又不合紧了一紧手劲；只听当的一声，虎口震裂，半臂全部酸麻，手中的刀也几乎被人震飞。总算刀犹在手，同党他去，不曾当众丢人。金杰这一惊非同小可，慌不迭倒纵出去。百忙中立定一看，右手鲜血直流，疼痛非常。见敌人在丈许远近的大树下立定，戟指答道：“原来金氏三熊不过如此。如非念你得名不易，我又不喜与人结怨，你早没命了。我不逼你，只管歇息，等手痛稍止，再行领教如何？”金杰见他立处不是下落之地，才知敌人不特鞭法奇妙，本领高强，并还得有少林真传。明见摇晃身形，由空下落，实则中藏无数变化。幸而未想杀他，只朝腿脚打去；如施杀着上砍，更要上当。正自心惊，闻言不禁愧忿交集，怒火上攻，向孙同康大喝道：“小狗休狂，老子与你拚了。”说罢，强忍手痛纵起身来，照顶一刀砍去。如二人论本领，原是不相上下；孙同康长路力乏，势孤情虚，比较吃亏——总算连气不差，这个巧招居然使上。金杰稍为轻敌，致将右手虎口震裂；虽然明知难以取胜，羞忿情急之下，仍想施展毒手，准备一刀砍下；就着敌人架隔之势，一面施展独门刀法，一面发出特制七步追魂连珠飞弩，将敌人打倒，碎尸万段——任凭寨主怪罪，先报一鞭之仇再说。孙同康上来占了便宜，本心不想伤他，早看出对方情急拚命的心意，竟不肯上套；知这一刀虚实兼用，只把双目注定来势，先不躲闪，眼看离头部不过数寸，倏地单臂连足全力，将手中鞭柄倒转，由横里往敌人刀背打去。当的一声，恰巧碰个正着。同时借劲使劲，身形一晃，人便由反手方纵出，到了敌人身后。两下一个直劲，一个横劲。金杰发刀时，见敌人横鞭而立，以为是欺他痛手，想用软鞭硬架，正自暗骂：“无知小狗，我这独劈华岳的刀法，曾下多年苦功，谁也不敢硬架。这一刀就不把你劈成两半，这条打狗鞭休想拿在手里，手臂也非震伤不可。”于是不再打变招的主意，痛手一紧，反倒加了力量。万没料敌人身法灵巧，竟敢使用这等险招。此时双方势子奇快，不容思索，手己震裂。金杰负痛急砍，用力越猛，反应越大，又是一个冷不防的横劲；刀虽仍未震脱，立被往左荡开，后身整个交与敌人；一只右手更是伤上加伤，痛极麻木，不能再有施为。更须防到敌人施展辣手，慌不迭就势刀交左手，朝左侧面反身倒地，「狮子翻身」连打两滚，避逃出去。就地回看，孙同康并未追杀，戟指笑道：“你也和姚旺一样，会地趟刀么？你本领并不差，只吃心粗气暴的亏，以致我一着下好，步步占先。我要杀你，两次都没命了，惶急则甚？”金杰本就急怒攻心，又一眼瞥见天狗星王德、双刀小花荣吴开泰，站在相隔不远一株树下，故意作出脸忍怒容，手握兵刀，跃跃欲试，目光却注定自己；意似等等一开口认轮，立时一拥齐上，报仇杀敌情志。知道二人本领较低，平日不和；又恨适才把话说满，表面同仇敌忾，实在幸灾乐祸，心越愧忿。把牙一挫，也不答话，仍想拚命，改用左手滚杀过去。忽听老头急喊道：“你这小鬼真个可恶，该杀不杀！如今把我几个送命的对头全耗来了。如在平时，这伙子穷凶极恶的狗强盗，我只一伸手，便和捏臭虫一样全都捏死。偏犯了羊角疯，只会吐两口痰，身子全不能动；你又打不过人多，被贼羔子宰了也好。要被擒去，受那贼头非刑，死活都难，不是你害我的么？”孙同康闻言一怔，方想你既回醒，再挨一会，等复原了再说也好，怎在此时发话？三贼听你骂人，又是对头，如何能容？心念才动，猛瞥见王、吴二贼闻声已自赶去。老头仍是前襟盖头，一动未动，卧在原处。心中一急，不顾迎敌金杰，仗着身法轻灵，口喝：“狗贼无耻，敢伤病人！”声随人起，飞纵过去。相隔较远，眼看一贼手中刀已先朝老头砍下；方想万难免死，忽见老头前襟往起一扬，那贼倏地仰面翻身，倒跌出去。旁一贼正是吴开泰，刚举铁棍，还未下落，孙同康人到鞭到，一辗打去，将棍兜住。用力一抖，吴开泰吃不住这猛劲，连棍带人刚往侧一歪。老头又急喊道：“我非把这口痰吐出，没法起来，不然着急又要犯病。对头来了这多，如何是好？”孙同康见老头身形未动，强敌便自跌翻，早已心动留神，闻言不觉又微一怔神，吴开泰已乘机纵退出去。一面金杰已左手持刀赶来，方喝：“吴老弟暂退一旁，等我真个不行再说。”猛又听飕飕连声，由林内和右侧土坡下，接连纵上七人。孙同康见内有三人，也是渡口所遇盗党，又添了若许能手，方自心惊，待要迎御。为首一人持一支上插羽毛的小箭，朝金杰晃了晃道：“寨主久候无音，说那厮曾经会过，如何有这多人，还擒不到？连发两次鸽令，并令我请了临时羽令，主持会局。这不是平日争斗比并，寨主法严，何必意气用事？”说罢，转向孙同康道：“朋友知趣些，你多大本领，也寡不敌众，当真还要我们动手么？我家寨主已用飞鸽传书，又下转牌羽令，限在黄昏前把你请回，插翅也难飞上天去。如能好好和我们走，不误黄昏期限，到时我们必有一分人心。”话未说完，忽听地下老头又插口骂道：“不要脸的狗贼，他是我好朋友的徒弟，凭你也配请得动他？再说现离黄昏还有好一会，你们准能活到那时候么？”群贼原因盗首法严今急，连倒地受伤的同党均未及照看，上来先向孙同康发话，本未留意到那身材矮小、其貌不扬、又是倒卧在地的老头；一听发话伤人，立时一阵大乱，斋声暴喝，待要动手。毕竟为首两人多历场面，沉稳得多，一面止住众人，正待上前查看。忽有三盗同声喝道：“这不是前半天一路和我们捣乱那老贼么？怎在这里，与小狗一齐倒地装死？老鬼可恶已极，二寨主千万不可放过，以免留下大害。”那为首一人是个中等身材，一双鸡眼隐射凶光；背插双拐一刀，腰悬镖弩之类的暗器；貌相阴骛，甚是老练。这时已看出老头身前，倒着一个同党；行家眼里一看情势，便猜是吃了老头的亏；匆匆赶去一摸，人已闭气身死。急切间，并还不知解救之法；断定此人绝少生望，同时又见金杰朝老头一努嘴，闻言情知事有蹊跷。枉自在江湖上纵横多年，眼前另放着一个大强敌，竟未看出。见众人还在怒声喝骂，有两个已举刀待砍。余人把孙同康围住，似防逃跑，便连忙纵身，到了老头面前，口喝：“且慢！”手扬处，那持刀正侍下砍的两同党，立被挡退；因势太猛，出于意外，又震出去好几步，才行站稳。另一方面，孙同康瞥见盗党行凶，虽早看出老头是个异人，到底不知所犯的病真假。适才打伤一人，身仍卧地未起；以此身不能动，只凭气功御敌，骤出不意，自可成功；第二次便被敌人看破，不由正面下手，人不能动，不死必伤。不由也着了急，一扬手中鞭，大喝一声，赶纵过去。见为首的一个已将同党喝住，便自停手注视，静以观变。众盗党见他持鞭纵起，也纷纷赶上前去。为首两人互看了一眼，向大众使个眼色，说道：“好朋友能否赏脸，虽还难说，但我料他决不会走。你们这样，倒显我们小气了。大家暂且一旁歇息，待我二人向这位朋友请教几句。”众盗才知老头必是高人，有心做作；惟恐倚仗人多，冒失上前，转易吃人的亏。想单独上前，给他叫破，盘诘来历，看能将同党救醒不能，再作相机应付。表面大方，令众散开，实令暗中戒备；以防说翻动手时节，能胜固好，如不能胜，便各取暗器四外夹攻，多厉害的强敌，也便难于凑手。闻言各俱会意，忍气退下。金杰还想将倒地同党捧向一旁，试行解救，被那背插双拐的一个拦住说道：“金二弟，你今日行事怎也胡涂起来，这能动么？”金杰红了脸退下。为首二人便走向前去，对着老头说道：“老朋友尊姓大名？因何至此，与小弟兄们为难？请起一谈如何？”老头本已醒转，瞇缝着一双细长小眼，躺在地上。二人连说两遍，全未理睬。内中一个身材高大的紫面汉子，两边浓眉往上一斜，面带怒容，朝老头刚要答话；孙同康暗中留意，在侧旁颧，瞥见那人右手中指上，戴着三个五角星形铁环，业巳旋向中指尖上。知这两人看出老头身有绝技，又疑犯病是诈，意欲先礼后兵；及见对方不理，越知难惹，打算相机下手暗算。方想喝破，使老头留心戒备，话未出口，老头倏地把小眼一翻，已先向大汉发话道：“你们这一群，不是狗熊，便是长虫一类的东西，也配问我老人家的姓名来历么？本来不值我亲自收拾你们，只因我老朋友有一个还未入门的记名徒弟，因昨晚打抱不平，又寡不敌众，给你们贼头捉去；后来有人助他盗马逃走，被我遇见，帮了他一点小忙。走到此地，原想带他去拜门的，谁知人到急时只顾救急，便做了没品行的事。”“当我逗狗玩时，他见我放的酒和包子，误以为是追他的狗贼所留，竟自吃掉。我知他那未来师父，人最古板方正，最恨人品不端；我想不带他去投师吧，话早说了带去投师吧，又怕他日后学了本事，背人为恶，丢我的人。一着急，犯了老病。总算他品性不佳，但心眼还好，将我背到此地。”“我算计贼羔子要来，并且此人心已试出多半，不愿再罚他受活罪，停了下来。就便看看他会什么毛手毛脚，敢于一个人和一群畜生贼羔子相打。加上我口痰堵住咽喉，暂时还无人承受，我不吐这口痰，也起不来；只得躺在这里，一半看热闹，一半等机会吐痰。好不容易盼来了一个小贼羔子拿刀砍我，偏又软弱得和纸扎一样，我痰还没顾得吐出，才一张口，他便跌倒，爬不起来。我看你长得这么长大恶相，身大力不亏，想必承当得了，待我把这一口痰奉迭与你吧？”这为首两人，紫面大汉，名叫“飞天蜈蚣”秦标；那背插双拐一刀的，名叫“赛李拐”罗明，都是本领高强、行事阴毒、久经大敌的有名巨盗。秦标虽然性情较暴，毕竟见多识广，一见对方神色从容，始终躺在地上，一动未动，知非易与；今日一个不巧，不特人擒不回，还要丢人折将。虽想冷不防伺隙暗算，并未轻举妄动。闻言反而住口静听，中间两次想要发作，俱被罗明暗中禁止；知道对方深浅难测，旁边还有一同党被其制倒，好些顾忌，只得强捺怒火，静听下去。后来秦标越听越不象话，暗骂：“该死老狗，你虽像个会家，急切间摸不准你来历深浅；又因有一弟兄，不知被你用何法点倒，我们没鼠忌器，想拿话僵你，把人解救回生；或是探明点穴路数，自行解救还原，再行动手。谁还怕你不成？就算你本领高强，休说还有罗二哥在场，软硬功夫全都到家，双拐一刀更是神出鬼没；便我秦标，这一身功夫，和这专破内家劲气铁星璟，由南到北纵横了多少年，也未遇到过敌手，难道见不得你？”他正越想越有气，忽见金杰暗打手式，知道伤人已然无救，不禁怒火中烧，再按捺不下；恰在老头说话将完之时发难，大喝道：“老鬼忒也手黑可恶！与他素无仇怨，却用暗算，伤我们的弟兄。此仇不报，回去也无法交代。既不肯起，待我送他归西罢了！”秦标虽是凶暴，毕竟见过许多高人能手，有了经历，口里发话，一双凶睛始终照定老头，防其暴起，施展杀手；一面伸手去拔兵刃，一面暗将手力运足，准备发那专破内功的五星连珠铁琐。老头却始终瞇缝着一双小眼，望箸秦、罗二人，面带不屑之容。因此等秦标手中的刀已找出，向那老头分心刺下，那老头仍还未有动作。孙同康见那刺法和那立处，便知内行，不是易与。老头内功劲气已被识破，一个不巧，便要吃亏。这一刀看去未使什么力，实则敌人想试深浅，虚实相生，与前贼恃刀猛砍不同；并且另一手上的铁环也在蓄势侍发，必更厉害。心中一急，扬鞭一扫。就在这双方动手时机一瞬之间，猛瞥见老头口张处，一团酒杯大小的白影，电也似疾喷将出来。当时只闪得一闪，谁也不曾看清。只听叭呛连响，大小十余点寒光、星飞四射中，又是当的一声巨响过处；秦标手中一柄吹毛过刃、明光耀影的钢刀，前半截已成粉碎，人也仰面翻身栽倒。孙同康鞭梢过处，敌人刀已粉裂，只带起一片残铁，甩向天空；映着日光，陨星一般斜泻下去。群贼立时又是一阵大乱，抢向前去一看，秦标胸前一洞血水激射，人已万无生机。这一来，全部激怒，纷纷怒骂，一齐杀来。罗明最是狡计凶毒，先觉老头不可理喻；头子和自己都有多年威望，照此说法，决无善了。因看不出对方深浅，早知秦标定被激怒，口中仍在不住拦劝，实则暗中准备，也是打着乘隙下手的主意。及见老头人未起身，只张口喷出一小团白影，便将秦标打死，刀裂粉碎。这等惊人本领从来未见，不禁大惊！身为一行表率，势已至此，说不上不算来。见众盗党同仇敌忾，刀枪并举，纷纷上前；明知非吃大亏不可，但又无法禁止，并还不能袖手，坐观成败。心中叫苦不迭，无计可施；只得把双拐取下，扪了扪腰间暗器，暗中加紧戒备，意欲相机而动，稍看出敌人一点破绽，立施杀手；只把老鬼除去，剩下孙同康这个嫩娃，还怕擒他不了？起初以为同来盗党俱是亡命之徒，内有几个秦标结盟兄弟；秦标一死，犯了众怒，群起拚命，又均不是弱者，人多势众。老鬼如是传说中的剑侠一流人物，自是白送；否则这许多能手，再加上自己，其势也非可轻侮。对方既已决心破脸，必起迎敌无疑。那知老头仍卧原地，毫未移动，只口中急喊道：“贼羔子急了，我此时病未全好，不能起来，孙同康你这小鬼还不过来，骑在我身上，和贼羔子打；既保了我，又保了你。如不听话，我运了半天气，好不容易运出一口痰，打死了一个小贼头；再叫我运气，得多少时候？这许多狗贼，内中一个最厉害的滑贼，还在旁边等我的空子，想下毒手。我要让贼羔子杀死，你更活不成了。”孙同康自从群贼一乱，早挥鞭枪向前去迎敌，将手中长鞭使了个风雨不透。老头躺处，地势又好，身后两三尺便是一片高约丈许的石笋断桩，群贼急切间攻不过来。孙同康也以为老头连伤二贼，真相已露，必要起立，开言好生惊疑；暗忖此老行事难测，所说如假，怎从倒地起，并未见他动过？当此群贼夹攻紧要关头，何以还不起立应战；所说如真，自己心里的话如何告人？岂非使敌壮胆，授人以隙？正自奇怪，忽听老头怒骂道：“没出息的小鬼，叫你过来，将两脚跨在我的身上再打，偏不肯听，要我死么？再不听话，我不给你找师夫了。”孙同康见他发怒，只得口中应话，稍退两步；姑且依言，将双足分立老头的身侧。那一双瘦小枯干的腿脚，便由孙同康孙同康觉出这么一来不特多出好些破绽阻碍，自己也不能随意移动，诸多吃力。但料老头必有用意，仗着武功高强，长于以静制动、以少敌多，连全力迎御，暂时还能应付。可是这等打法，时候久了，必吃大亏，即或本人还能勉强支持，稍一照顾不到，所保的人也非伤不可。罗明本测不透老头真假虚实，惟恐所说是诈，又有别的杀手；骤起发难，休说受伤，一个抵敌不住，半生英名败于一旦，因此不敢冒失。见此情形，正好藉以观望风头，便和众人打了手式，一使眼色。群贼本是激于一时血气，有一发难，为示义气，谁也不肯落后，一半仍仗罗明在场之故。及见他始终迟疑不上，已然想起两同党死得奇怪；罗明那么更事最多、本领最高的领袖人物尚且如此，除两个冒失鬼外，全都把盛气馁了一些。紧跟着再见罗明连使眼色，带打手式，渐渐明白过来；知他心意，是因敌人势孤力弱，奉命生擒，不能弄死。只老头扎手，想叫众人先不急于求功；一面用车轮战法，耗到对方力竭神疲，看老头是否受逼发动，便知所说真假。如真卧地不能起立，气功多好，也只迎面伤人，不能行动；如虎落阱中，怎么也有杀他之法。一面再由三两个手法最准的，分三面各用暗器去打老头身上要穴，看其有无异样。真要遇上飞仙剑侠一流异人，便即退逃，日后再打报仇主意，免得白送性命，于事无补，于是多半会意。群贼刚往四外一分，老头急喊道：“这事要糟，小鬼你不要只顾头不顾尾巴呀！没见这伙小贼羔子，受了滑贼指点，想拿那些破铜烂铁暗害我老头子么？我生得矮小，只把你那打狗鞭舞长一点，就不怕了。”孙同康跨在老头身上，立于当地，脚不能动，全仗手中长鞭护人谨己。偏生老头全身卧在本来应付吃力，累得身上冒汗；群贼往外一散，当头只剩金杰和吴开泰。一个右手有伤，一个本领不侪；方觉来势稍松，不料竟是诡计。自己或者无妨，敌人如专打下三路，向老头四外夹攻，如何应付？正惶急间，他猛一转念：老头那高本领，竟会犯病倒卧，还把短处明说出来；真要这样，适才背他时，怎又会施“千斤大力法”来压人？越想越觉有诈。无如生性诚厚，只管看出老头故意做作，总恐万一是真犯病，空自发急受累，依然尽力抵御，不敢稍懈。正想不出用何方法，使其自显身手，老头又急叫道：“小鬼，你敢疑心我，想不管么？只敢离开一步，不要你小命才怪！叫你把打狗鞭舞得长些，贼羔子那些碎钉烂铁片打不了人；偏不听话，真想挨上两下么？”说时，旁立三贼已看准下手之处，将惯用的珠连镖弩发将出来。孙同康鞭法得有真传，仗着耳目灵警，手法神速，一路盘花盖顶，架隔遮拦，把一条长鞭上下翻飞，舞成一片光影。看去虽觉功力精纯，无如身立当地，不能纵跃闪避；老头又卧在两腿之下，碍脚碍手；大敌当前，身侧两旁又来了暗算，人不上前，只用镖弩望空乱打。虽照老头的话，施展师门“狂风扫雪”的解数，将手中长鞭盘身飞舞，心里却叫不迭的苦。正打算这等情势时候久了，老头如再不为群贼暗器所伤，可知装病无疑；万一受着伤害，率性纵身出去冯着自己能耐，和群贼拚命。把原定良友所劝“暂不把仇结深，能避则避”的念头打消，杀得一个是一个；到底报了点仇，出了一口鸟气，比平白累死总要强些。他心念才动，忽听老头骂道：“小鬼，你又想丢我走么？”忽又嚷道：“贼羔子要想打我，怎么拿破铜烂铁往小鬼长鞭上碰呀？他鞭梢上那个玩意结实，一撞就碎；再不趁我病还未好，将我打死，少时你们那些破铜烂铁全都粉碎，没法害人，我老人家再一病好起来，你们都没命了！”说时，群贼镖弩飞刀之类，早如雨点雪片一般飞来。孙同康闻得耳际劲风飕飕，越来越急，情知不妙；一面暗运内家劲力，以防打中；一面护着身上两处要穴，也无暇分心回看，只把长鞭飞舞。满拟敌人以静制动，看准下手，又多精于连珠手法，任怎么也穷于应付。谁知事情真怪，有时照那劲风来处一鞭撩去，固然鞭到镖飞，敌人暗器立被挡退，这还可以说是他们“隔山打牛，闻声御敌”的心法，被自己学了点来，凑巧用上；无如这等极高的内家功夫，连师父也未学全，似此身后的几下夹攻，连珠打法，如何能行？可是有时一鞭望后盘舞过去，明知无甚大用，猛觉鞠梢上好似被人一扯，或是被什么东西荡了一下。就这微一掣动之间，必听叮当之声，立有打箭镖弩之类随声飞起；唤着晴日，寒光闪闪，激射出去老远，分别被鞭磕飞无疑；为数甚多，四下横飞，势甚急骤。老头仍在卧地笑骂，一件也未打中。便对面抵挡，也无如此准法，何况身后！最奇是前面还有两个强敌，虽因盗首之命，未下毒手杀招，只想软困生擒，但那来势也甚急猛；稍为疏忽，便给打翻擒去。而每次用鞭御敌时，不论二贼用什么手法，那怕一上一下，一左一右，同时夹攻，也必恰好挡开。其间时机不容一瞬，那等巧法，往往出于意外；彷佛鞭有灵性，成了活物，一到危急，无须主人指挥，便以己力应付情景。这一面，群贼也发了毛，头一个罗明，先见孙同康武功甚好，偏居败着，无故听了老头几句疯话，竟跨人独立而战；只管示意群贼如何下手，心实疑怪；觉着此人就算为友情切，也不致如此老实。及至打了一阵，觉得老头真病难起，分出人来，各施暗器夹攻；满拟老头任是多好内功，身上穴道总有练不到处。这些暗器，件件厉害，有的见血，不满周时必死，又都连珠手法，百发百中；敌人一个无异废物，一个力难兼顾，怎么也有几分指望；老鬼一除，大功立成。群贼无他心细虑远，更抱必胜之想。那知暗器发出，明明看准，必要打中，偏巧一鞭舞来，扫个正着。不但没打着人，反给这一扫之败激荡出去，撞向同党所发暗器上去。或是刀箭相碰，或镖弩互击，两下一齐飞撞，斜出去老远，坠于地上。先还当无心巧值，便把手法加急，连珠也似大片发出。不料任势多急，全无用处，那条长鞭竟似一条具有灵性的活蛇；分明鞭已撩空，不是左右上下倏地折转，便是猛然掉头拐弯，用那鞭梢上的铁珠朝暗器打来。而且每一打中，别人所发刀箭镖弩，也必被自己人的暗器撞飞；暗器发得越多越快，互撞越密越盛。有时敌人为要应付前面同党，鞭巳甩向前去，自己人的暗器还自互相激撞不休；直似同党互斗暗器为戏，偏又无此奇准。机势本极迅速，晃眼之间，敌人鞭又舞到。长鞭扫处，一齐乱飞，往往十几溜寒光，做一窝蜂激射空中，斜飞出去；耀日生辉，散落如雪，好看已极。呆了一呆，敌人鞭早掣回；等重施暗器再打，长鞭又打，仍是原样。只听一片叮叮当当之声，串珠相接，刀光弩影，四处横飞，人却一下也未打中。这类暗器，每人不过带上两三种，一套连珠刀镖，至多不过十二件；像飞蝗弩之类细巧易带的，至多也只三十支，如何经得起这等打法？这一伙贼党，上来时十分气盛，只顾伤敌，尽量施为。内中一个名叫“掌上飞蝗”陈俊，只有七只小梭镖、十二枝连珠甩手飞箭；性又急暴，当先动手，不多一会全数发完。一则手中空空，二则所有暗器均是特炼精钢，轻灵小巧，无坚不摧，非常趁手；虽然当地全是自己人，终恐遗失。又以同党暗器无一件不是精工特制，也将用完；想乘空代拾了来，再试夹攻一回，不信就会伤这老鬼不了。念头一转，立往群贼暗器击落之处寻来。先寻到自己的一看，已然全毁，不是锋头撞折，便便是齐腰斩断，不禁大惊。再寻到别人的一看，也是如此，无一件能够再用，这才知道厉害，偏又毛包情急，用黑话急叫起来。罗明早已看出事情奇怪，意中之事，还不怎样；群贼一听，全发了毛，暗器恰也发完，其势又不能罢休。刚呆了一呆，老头叫道：“小鬼，我快好了！你不必再骑着我，上去和他们打吧，都有我呢。”孙同康已然大悟，知无差错，心胆一壮，气力自增；手中长鞭，龙蛇也似舞起一道鞭花；纵身一跃，便往右侧空地上斜纵出三丈高远。口中大喝道：“无知狗盗，我本不想杀伤你们，偏要苦缠。现奉师父之命，为民除害，一个也休想逃走！”说时，耳听老人道：“小鬼得了便宜卖乖，现成师父不去找，却想做我徒弟，你知道我是谁么？”孙同康原因看出老头是个异人，弄巧还许剑侠一流人物，照那行径分明有心暗助。自己终年在外寻师访友，这等一世难逢的机会，岂可失之交臂？故藉喝骂群贼，发话试探，闻言心方一动。群贼本没料他突然纵起，又为老头所慑，进退两难、没法落场之际，由不得纷纷喝骂，追扑过去，竟不约而同的把老头拋下。这期间，只苦了一个罗明，料定今日之事凶多吉少，休看孙同康一人势单，老头必加暗助无疑。无如盗首法令甚严，无论亲疏，不容违背，同党已然死了两个，再不把仇人擒回，就算自己是他久共患难的得力死党，处罚从宽，众目之下也是难堪。想了又想，且不随众上前，先陪着一脸苦笑，踅向老头身侧，躬手说道：“老前辈，愚兄弟有眼不识泰山，适才多有冒犯，望请恕过不知之罪。真人面前不说假话，敝寨主法令素严，现已过了时限，孙朋友没请回去，反又死了两人；我们全有妻儿老小，实在没法交代。我知前辈是位奇人，对于敝寨主和一般弟兄，决不放在心上；既然本领高强，有意光顾，何妨连孙朋友同往敝寨一叙，率性使全寨弟兄见识见识。我们只要全拜下风，从此全数洗手，决不再往江湖走动，你看如何？”老头斜睨了一眼，骂道：“你这滑贼，暗算人不成，又想闹鬼激将么？想请我老人家光降，也配？再说我从没受人欺侮过，适才那几个贼羔子，欺我犯病，拿些破铜烂铁朝我乱用。我这人是贱骨头，真能打中我两下，我看他有点本领，也许还可商量；他偏没准头，只管在我面前乱晃。小鬼鞭再会拐弯，全给打落，一下未中，分明拿我当小孩子逗弄着玩，我这口气就生大啦！自己还要养一会神，懒得起来，难得小鬼听话，才叫他出去，把贼羔子们宰掉拉倒，省我看了恶心，留着现世。”“我知你那狗心思，以为贼窝子里埋伏了好玩意；今早又来了两个会使障眼法的秃贼，贼羔子又多，只把我们骗去，便可报仇，又有交代。你此时在作梦呢！我日前由青城山回转嵩山少室，闻说贼头近十年来无恶不作，本要除他；为有一事，迟了两天。昨夜白矮子知道了，埋怨我怎不早办；你们多活一天，便多害好些人。说完分手；他比我勤快，此时大约已寻了去，定非给他宰完不可。你和那条狗熊，只不自己寻死，许还能苟活；下余贼羔子，一个也跑不掉。小鬼的鞭，只一拐弯准死，不信你看，那鞭不又拐弯了么？”这时孙同康和贼人打得正急。罗明目光到处，已有两人打倒在地。内中一个，名叫“双头狮子”尤彬的，恰是生死之交；乱子越大，再不上前，太不象话。事已至此，即便老头真是剑侠一流，也须与之拚个死活；何况寨中今早恰有局人到来！身旁现有信火旗花，正好求救，丢人也说不得了。**蜀山剑侠传外传*
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