他甚至想过递辞呈离开，但却舍不得眼下的高官厚禄，所以即使厚着脸皮，也只能继续在这儿呆着。本来，严思语在肃州处境困难，让蔡明捷觉得，自己抓住了一个机会，可以扳回一局，可是瞧皇帝的神情，似乎压根儿没有把这件事放在心上——仔细想想也是，一则肃州之事，并没有闹出什么大的动静，二则皇帝心中，似另有打算。所有的事情加起来，都让蔡明捷摸不着头脑——仔细一想很古怪，但这古怪到底在什么地方呢？等蔡明捷回过神的时候，才发现值房里异常安静，所有人都在埋着头做事，并无一人理会他，蔡明捷呆了一瞬，也只得坐下，心不在焉地做着手头的事。好容易熬到晌午，蔡明捷出了值房，走出老远后，一个侍卿方才慢腾腾地跟上来，轻轻拉拉他的袖子：“蔡大人，蔡大人。”蔡明捷转头，见是进值房时间最短的少卿于少仁，本来不想搭理他，但心下一转念，淡然道：“有事？”“下官知道大人心里不痛快，但眼下的情势……”他的话尚未说完，蔡明捷唇边便浮起几丝冷笑：“你也是来劝我向严思语示好的？”“不，下官当然没那个意思，”于少仁摇头，“下官只是觉得，蔡大人或许可以暂时收敛锋芒，静观其变，要知道，这天下之事，往往都是三十年河东，三十年河西，蔡大人何不忍避一时呢？”想不到，他会说出这样一番话来，倒令蔡明捷不得不刮目相看，半晌，他仰天一声叹：“罢了，你说得对，或许我真该如此。”言罢，他又抬起手来，拍了拍于少仁的肩膀：“尔虽年少，但城府已如此之深，将来定然大有可为，且自珍重。”两人在拐角处分手，各往一处去。蔡明捷在宏都的处境艰难，而严思语则更不好过——让他痛苦的，并不是薛元涛一伙人的为非作歹，而是肃州一带人心之麻木，实在到了让人难以想象的地步。看来，要想从此处取证，将会困难重重。如果没有证据，要想让薛元涛一伙伏法，则更是等于痴人说梦。难道这一州之中，竟无半个清醒之人吗？还是——严思语心中一咯噔，忽然有了主意。“三元。”“大人。”秦三元应声而入，“大人，何事？”“你且去帮我打听打听，看看这附近，有没有哪户人家有犯了事的人口，被捉进州府大牢里。”“大人，您这是——？”“无须多问，”严思语摆摆手，“你只管照做便是。”“是，大人。”秦三元领命而去，直到晚饭时间方才折回，“大人，小的仔细探听过了，这附近啊，共有三户人家，有人犯在牢里。”“都是些什么罪？”“一个是小偷小摸，一个是通奸，还有一个是倒卖假古董。”“哦？他们家里的人，可有往牢里去探监？”“这个小的便没有打听了。”“行。”严思语点点头，“那你明日，且再听听打听，把三名犯人的家属关系弄清楚。”“是。”俗话说，只要你肯用心，天下便没有办不到的事，经过严思语一番精心的安排，三天后，他穿着一身普通百姓的衣服，以探视为名，进了州衙大狱。牢房里一片黑咕隆咚，阴暗潮湿，面无表情的狱卒将严思语带到一间牢房前，伸手一指，冷然道：“你要找的人，就在里面。”“谢谢。”严思语说着，从怀里摸出一锭银子，塞到狱卒手中，狱卒掂了掂，转身走了。“牛二，牛二。”隔着铁栅栏，严思语叫着犯人的名字，里面的人躺在一堆稻草上，一动不动，仿佛对身边的一切毫无反应。严思语蹲下身，将刚买来的炊饼从铁栏杆的缝隙里塞了进去，轻轻搁在地面上，稻草丛那边终于有了动静，坐起一个篷头垢发的男子，转头看了看，然后手足并用地爬过来，抓起炊饼就开始狼吞虎咽。“牛二，”严思语把声音压得极低，“你可想出去？”“出去？”牛二抬头，往严思语脸上扫了扫，唇边漾起丝古怪的笑，“老子在这里活得好好的，为什么要出去？这里有得吃有得喝还有得睡，不比在外面受人欺负强？”“难道，你就不想家里的人？”“想他们作甚？如今这世道，只能各顾各。”“那，你就不想过上体面的日子？舒服的日子？好吃好喝？”牛二停住咀嚼，拿眼定定地看着严思语：“说吧，你想让我做什么？”“你只要告诉我，这里面，有没有人，是因为跟刺史大人作对而抓进来的，那就行了。”“跟刺史大人作对？那有的是啊。”“哦？”严思语双眸顿时一亮，“告诉我，他们在哪儿？”“那边。”牛二伸手一指，严思语转头看时，却只瞧见一片昏暗，他站起身来，正想移步过去瞧个究竟，外面已然响起狱卒的声音：“时间到了，出去！快出去！”严思语不得已，只得向牛二递了个眼色后，离开了监狱。之后的几天，严思语借口探监，把牢狱中的情形摸了个七七八八——果然如他所料，州衙大牢中关押着一批对薛元涛知根知底的人，或者是正直清谦，不肯与他同流合污者，敢有因利益分配不均而进来的，严思语心中有了底——夜色深沉。“阁下，请出来吧，我需要阁下的援手。”黑影一闪，已然落在他的面前。“不知阁下能不能替我跑一趟，去最近的渭河大营，调一支兵过来？”“悉听尊命。”……薛元涛瞪大双眼，看着屋顶——这些年来，他一挨着枕头，便立即呼呼睡去，可是今夜不知道是怎么了，心里像是有数十面鼓，在咚咚地不住敲响。终于，他忍不住翻身下床，点燃烛火，再次走到红木柜前，打开铜锁，从里面拿出匣子，看到里面的银票，心里才觉安稳了些。纵然事情真有什么不对……正思忖间，外面忽然响起一阵杂沓的脚步声，以及连串狗吠。薛元涛心中骤惊，迅疾将银票掖入怀中，不及穿长袍，走到角落里，启开一道暗门，闪身避了进去。等严思语领着人冲进后堂时，看见的，只是一副暖意犹存的衾枕。薛元涛，竟然就这么跑了。这只老狐狸！严思语不禁暗暗跺脚，但事已至此，只得暂先搁下不提，他先命人仔细搜索了刺史府中的一切，不肯放过任何一个角落，又让人把刺史府中的下人集合到一起，忙碌完毕，天空已然蒙蒙泛白，严思语穿上官袍，亮出钦差的印信，往大堂上一坐，便令将刺史府中那一干下人带上来，一个接一个仔细盘问。让他微觉诧异的是，薛元涛虽然已经“倒台”，但这帮人里居然没几个说他坏话的，如此看来，薛元涛平日对他身边的人，着实不错。严思语倒也不是刚愎自用之人，当下命皂隶把这些人带了下去，然后从狱中提出被薛元涛关押的一干人犯，这下总算是打开了局面——仔细查去，薛元涛所犯罪刑数不胜数，查出来的结果令人瞠目结舌，光从帐面上看起来，他为官十载，大约收敛了近三千万两银子，看着手里的卷宗，严思语双眸深黝，并没有再审下去，而是立即宣布退堂。事情到了这一步，他已然很清楚，皇帝特令自己来查这件事的原因——很多原因，一方面固然是因为薛元涛的所作所为触犯了众怒，另一方面也是因为，薛元涛某些举动，影响到了朝廷的利益。摒去众人，严思语仔细查看着档案，越看越是心寒，越看越是胆颤——肃州一案已如此惊人，那么天下各州各府加起来，又有多少这样的贪民污吏呢？他思忖再三，终究是拿起笔来，将肃州之事的前因后果，诸般细节记录明白，并写了一封奏折。次日起来，严思语从被薛元涛无故关押的人里挑出一个来，让他暂时主管衙中之事——封存所有物品并帐目，等待朝廷的最后旨令。收拾打点好一切，严思语方才带着秦三元，登上回程的马车，他这一路，走得并不轻松，心里就像是结了个疙瘩。这已经是他第二次办案了，如果说上次是轻松惬意，那么这次就是——心里的感觉难以形容——位高权重如何？富贾天下如何？总感觉有另一团东西，罩在每个人的头顶，让每个人不得自由。马车驶进宏都城时，恰是傍晚，淡淡几抹斜阳涂在街道上，映出稚子奔跑归家的身影。进得自己的府宅，严思语搁下心头事，卸了一肩风尘，洗沐一番后便睡着了。第二天，他穿上朝报入宫，官员们看到他，纷纷点头，热情招呼，严思语一一与之寒喧，直到上朝的钟声响起，百官们鱼贯进殿，跪于金阶之下。“有事启奏，无事退朝。”“臣有本启奏。”皇帝的目光淡淡从冕后扫来：“讲。”“皇上，肃州之事，微臣已彻查——肃州刺史薛元涛，为官十载以来，用各种不法手段盘剥百姓，数额之大令人触目惊心，具体案怀微臣已经一一登录在册，请皇上细览。”“呈上来。”曹仁降阶，从严思语手中接过卷册，复上丹墀，把卷册轻轻搁到桌案上。傅沧泓拿过卷册，展开细览，然后重重一掌拍在案上：“薛元涛这个天杀的，真是罪大恶极！他人呢？”“启禀皇上，是微臣失察，让他给逃了。”“逃了？传令吏部，立即发下海捕文书，无论如何，要将薛元涛逮捕归案！”满庭寂然。皇帝的目光像刀一般，从每个人头顶扫过：“朕知道，在你们中间，一定有人和薛元涛串通一气！不过，朕决定，从前的事，一概既往不咎，希望各位卿家好自为知！”
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