第八章

赤阳城的五月，艳阳高照，人人汗下如雨。画眉本以为，自个儿只怕冷。谁知在这儿落脚后，才初夏时分，她就热得一身是汗，连夜里都要辗转许久，好不容易才能入睡。她虽然已经搬出客栈，在两个多月前，用了部分银两，买下一座小小的院落，但是老板娘仍对她照顾有加，三天两头都往这儿跑。生过五个孩子的老板娘，很有经验的告诉她，害喜时，身子会畏寒，等到害喜症状和缓，孕妇就容易觉得燠热难当……如今，画眉怀孕已经七个月了。小小的生命，就在她腹中，渐渐的、渐渐的长大。偶尔，肚子里的孩子，活泼的伸伸腿儿，她就会轻抚着小腹，柔声跟孩子说话。为了孩子，她必须振作起来。虽然说，手边仍有不少珠宝，但是坐吃山空总不是办法，一旦孩子出生后，开销势必会增加。除了节流，最好的办法就是开源。赤阳城商业鼎盛，又在南方边陲，虽比不上凤城富丽堂皇，但是这个城市有着强烈的生命力，与北国的战争、朝廷的昏庸，都离这里太遥远。这儿的人们豪迈、不拘小节，城中时常看到异国的商人走动。那日，夏风热如流火。画眉撑着伞，遮蔽热烫的阳光，拿着手绢儿，在丫鬟的陪同下，租了一顶凉轿出门，前往港口附近的五羊大街。这条街宽阔而笔直，邻近港口，一年三百六十五天，不论哪一天，都是人潮汹涌。船员们在这儿消费、商旅们在这儿交易，本国人与异国人，在街上擦肩而过。在赤阳城里待了几个月，画眉已摸清这座城，各类食衣住行的习惯以及需求。她与生俱来、又被磨练得专精的商业直觉，让她精准的看出，五羊大街上肯定有生意可做。而且，不但是有生意可做，利润还不低，要养活母子二人，维持小康的生活，可说是绰绰有余。一个多月前，她在五羊大街上，发现一间歇业的店铺。这里地段极佳，店铺里头格局方正、大小适中，用来开间餐馆，要是经营得宜，就能有丰厚收益。她来看过好几次，愈看愈是满意。不但如此，就连附近的几间餐馆，她也一间一间去勘查，逐间去试吃，尝尝邻近餐馆的味道。这几间餐馆，不论是环境、食材或是口味，都属中下。画眉觉得信心满满。这几个月来，她跟着客栈老板娘，在赤阳城内四处走动，早已摸清楚，该到哪里选购优惠而新鲜的食材。她已经找到一位愿意配合的厨师，凭着她的手艺，能熬些补身的好粥，做几道精致的菜肴，而厨师则是配合食材，依据当地人的口味，做出鲜美的吃食。只是，万事具备，她却碰上了一个难题。店铺的主人，不肯将店铺租给她。不论沟通过多少次，店铺主人就是不肯点头。外柔内刚的画眉，当然不肯善罢干休，她顶着烈日，三天就登门拜访，试图说服对方。走下凉轿，她用手绢儿，擦着额上的汗，先望了望万里无云的晴空，接着才转身，走进一间银楼。银楼里摆着各式珠宝首饰，成套的金饰，精致而耀眼，几乎要让人觉得刺眼。画眉一路走到角落，对着一个抽着水烟的老人，福身请安。「陈老板，午安。」虽然怀孕七个月，她的动作依然优雅如昔。「嗯。」老人继续抽着水烟，连眉毛也没动一下，只从鼻子里头，哼出一个音，就算是应了她的请安。「敢问陈老板，画眉先前的请求，您考虑得如何？」老人慢条斯理的吐出一口烟。「考虑？」他拿着烟杆子，敲了敲桌子。「我早说了，不用考虑。」这样的反应，画眉已经见过数次了。她耐着性子，弯唇浅笑，努力想说服这个顽固的老人。「陈老板，我租下您的店铺，不过是想开间餐馆，做点生意──」话还没说完，老人就不屑的哼了一声。「一个女人，学男人做什么生意？」他掀了掀花白的眉，不以为然的看了她一眼。「没人规定，女人就不能做生意。」画眉轻声答道。「是没错。」老人咬着玉烟嘴，冷笑一声。「但是，要我跟个女人做生意？嘿嘿、嘿嘿……」他连连冷笑。画眉等着那阵冷笑结束，才慢吞吞的问：「陈老板是不敢？」老人一僵，几乎要跳起来。「谁说我不敢？！」「既然不是不敢，那为什么不肯将铺子出租给我？」「因为??是个女人！」「所以，陈老板就是不敢跟女人做生意？」她从容问道。老人握紧烟杆子，气得两条眉毛都竖起来了。他气恼了好一会儿，瞪大眼睛，看着画眉，半晌之后，突然又露出狡诈的笑。「关于那间铺子啊……」他坐回原位，又开始吞云吐雾。「我刚刚决定了。那间铺子我不租了。」画眉微微一愣。请求数次未果后，她这次用了激将法，想激得这个老人家，愿意将店铺出租，但是老人刚刚那一笑，却让她心生警惕。「柳寡妇啊，??听好，那间铺子呢，我决定只卖不租。」老人得意的笑着，再度敲了敲烟杆子。「价钱呢，嗯，五千两好了。」即便是教养良好的画眉，这会儿也变了脸色。「陈老板，就我所知，那间铺子就算要卖，顶多也值三千两。」这根本已是刻意为难。「是没错。但，我卖??，就要卖五千两。」老人哈哈大笑。「怎么样，不是老子不敢跟??这娘儿们做生意，而是??没胆识，也不先掂掂自己的斤两，哼，女人啊……」他叨叨念念着。「既然陈老板心意已决，我也不好再打扰了。」画眉脸上不动声色，小手却捏紧了手绢儿。她慢慢走出银楼，在丫鬟的搀扶下，坐上在外头等待的凉轿。五千两。她没有五千两。就算真有五千两，她也不会为了赌气，花五千两去买那间店铺。虽然说，要开餐馆，也不是非那个店铺不可。但是她勘查过，其他合适的店铺，都距离太远，要负担的风险与成本，都比首选来得高。看来，她非得放弃那间店铺了。大街上人来人往，日光炙热，画眉坐在凉轿上，一手轻撑着下颚，静静的思索着。她得再重新评估一次才行。三天之后，消息传进画眉耳里。那间店铺卖了！她又气又恼，猜测买主肯定是个男人。那个视女人如敝屣的陈老板，说不定是为了摆脱她，抑或是为了嘲弄她，恰巧另有买主上门，他就用最快的速度，把店铺给卖了。她真想问问，那个买主是花了多少钱，买下那间铺子的！只是，气恼过后，她又很快的恢复冷静。话说回来，这说不定会是个转机！店铺的拥有者改变，代表她若还租那间店铺，要拜访求见的对象，也就跟着改变，再也不是那个冥顽不灵的陈老板。她仿佛看见一线曙光，尽速出门，到了先前居住的客栈，将来龙去脉告知老板娘，再请老板娘好好的「调查」那位新买主是什么人，有什么背景。老板娘神通广大，才短短三天的时间，就把新买主的来历、背景，都查得一清二楚。那间店铺的新买主，是赤阳内新近崛起的富豪。那富豪姓风，在画眉到达赤阳城的前几个月，才开始涉足南方各城商界，做的是货物转运这类生意，与异邦往来密切。他的崛起，有如平地惊雷，不到一年的时间内，他的商行遍布城内，生意作得极大。不仅如此，这个富豪还神秘得很。众人只知道，他姓风，手上的资金惊人，虽然是商场中人，但他却深居简出，至今没有几个人曾经亲眼见过他。关于他的传闻不少。有人说他年过七十，已经身染重病。有人说他喜怒无常，做事全凭个人喜好。有人说他脾气古怪，身有残疾。画眉听完之后，沉思了许久。她高兴得太早了。一个古怪神秘的富豪，说不定，会比陈老板更难应付。只是，这些传闻还不足以吓退她。第二天，她选了清晨时分，气候较凉爽时，登门求见。「抱歉，我家主人不在。」门房委婉的说道，任谁一听，都会晓得，这只是推托之词。那个神秘的富豪，并非不在宅邸里，只是不肯轻易见人。碰了这个软钉子，画眉只是笑了笑，礼貌周到的谢过门房，才在丫鬟的陪同下，转身离开。这并不是放弃。只是，她想到一个办法。那日之后，画眉就开始筹划。她先去拜访那些曾见过风老爷的商家，凭着她的温婉多礼，以及多年以来，在商场上磨练出的进退应对，轻易就问出，这些商家见着风老爷时，是谈了什么、吃了什么、喝了什么。另外，她隔日又去了一趟风家，并不是求见，而是端了漆盘，装着四样精致小菜，亲手送给门房。她将话说得婉转好听，说区区薄礼，只是要答谢门房昨日的照顾。不只如此，她还费心打听，查出风家的管家是谁。接着，再找对门路，一圈又一圈的将礼送进去里头，一一打点妥当，才拜托管家能说说好话，让她见着风老爷一面。拿人手短、吃人嘴软。管家吃了几次画眉送来的可口小菜、精致酥饼，自然也不好再拒绝。况且，他又瞧见，这温婉美丽的寡妇，已经怀胎七月，还要四处奔走，也起了恻隐之心，终于在画眉的请求下，一口答应，要为她安排。几天之后，画眉再度坐着凉轿，来到风家。这次，她不再被拒于门外，而是被管家延请入内，大大方方走进了风家。从眼前的厅堂院落看来，风老爷的富有，的确是无庸置疑的。富家的厅堂院落，有着各地的特色。跟赤阳城相比，偏北的凤城宅邸占地广阔，气势恢弘，厚壁高墙，庞大、严实、封闭。而最南方的赤阳城，庭院规模较小，却朴素淡雅，精致灵秀，小桥流水，通透、开敞、小巧。而眼前这座宅邸，正是她南下至今，所见过最精致优美的建筑。庭园里绿意盎然，叠假山、凿泉池、栽花植树、点缀盆景。而大厅的门，正对着庭院，将一园美景尽收眼底。大厅面阔五厅，除了主厅之外，各有两小偏厅。主厅之内陈设奢华而舒适，前为落地长窗，后为白色屏风。较为不同的是，主厅用细密的竹帘，隔着两个部分，前头是两套客椅，一张云石客桌，而竹帘后方隐约可见，是一张可坐可躺的木榻，榻上有个人正半卧着。不等管家暗示，画眉已经猜出，竹帘后的人是谁。「风爷，日安。」她在竹帘前福身，长睫垂敛。「打扰风爷休息，还请风爷见谅。」回答她的，是一阵沉重的咳嗽声。竹帘后身影晃动，飘出茶的香气。透过竹帘缝细，她隐约瞧见，小厮端了热茶来，还为主人盖妥毯子。咳嗽声没有停止，坐榻上的人，咳得双肩耸动，身形似乎有些佝偻。她眼前所瞧见的，印证了那些传言，这位神秘的富豪的确健康欠佳。咳了好一会儿之后，竹帘后静了下来。她能感觉到，竹帘后的那个人，正在瞧着她。半晌过后，他开口了。「??姓柳？」他问，声音比寻常老人更嘶哑。画眉浅笑点头。「是。」来到赤阳城后，她自称是个寡妇，众人都喊她柳夫人。竹帘后又传来嘶哑的声音。「我听说，??要租五羊大街的那间店铺，用来开餐馆？」他咳了几声，像是连说话也吃力。「是。」竹帘后的目光，端详了她好一会儿。「看??的样子，怀胎就快足月了，怎不等到生下再说？」「生意是不等人的。」「??生孩子的时候，那间店怎么办？」「我租金会照算给风爷。」她从容回答，早已有了周全的计划。「我会训练好人手，就算我不在店里，也不需歇业。」「那个地方，我原本另有他用。」竹帘后的男人，思索了片刻，喃喃斟酌着。「要开餐馆？餐馆……」「还望风爷成全。」「成或不成，要看??的本事。」他说道，停顿了一会儿，才又开口，声音比先前更嘶哑。「让我瞧瞧??的手艺。」「风爷想尝尝什么？」画眉微笑问道，心里却隐约明白，这个男人为何可以在一年不到的时间内，就迅速崛起。这个男人，也是个优秀的商人。他还在盘算，考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探测，除了租金之外，她还能带来什么额外的附加利益。竹帘后沉默半晌，过了一会儿之后，那嘶哑的声音才又响起。「干贝粥。」画眉的神色，闪过些许诧异。这细微的变化，没有躲过那男人的目光。「怎么？??不会？」她很快镇定下来。「会。」「那就快点做来，厨房里的食材器具随??使用。」「是。」管家领着画眉离开大厅，在精致的庭台楼阁间，循着小径而走，半晌之后才来到宅邸的角落。厨房里头，食材与器具一应俱全。她姿态熟练，先挑了个砂锅，新米、旧米各半，淘洗干净。然后，再挑选干贝，以形状圆硬，色如琥珀者为最佳，与米一同搁进砂锅里，以炉火煮至滚，再拨开红烫的煤炭，只留些许火苗，维持锅内沸而不滚，米粒与干贝在文火熬煮下，鲜味与香味同时飘散。画眉持着木杓，守着那一锅干贝粥。这是她最擅长的料理。曾经，她几乎每一旬，都得熬一次干贝粥。不只是因为粥性平温、滋味清淡，也是因为，曾有个男人最爱吃的，就是她亲手熬的干贝粥……自从离开凤城后，她不曾再煮过这道粥品，谁知道世事难料，这个神秘富豪用来考她的，就是干贝粥。熟悉的香味、熟练的步骤，她虽熬着干贝粥，身旁的一切，却早已人事全非。半晌之后，砂锅里米粒熬得软糜，干贝也化为细丝，她只添了些许海盐调味，便舀出一碗，搁在漆盘上，连同调羹，一起端回大厅。竹帘后头，那男人还是半卧着，直到闻见香气，他才缓缓起身，改卧为坐。「好了？」「是。」「端过来。」他下令。画眉小心翼翼的掀开竹帘，走了进去，眉目垂敛，没有多看对方一眼。一只手伸来，端走漆盘上的那碗干贝粥。那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭断，再被拉直过。虽然试图复原，但是终究无法恢复笔直，每一根指骨都看得出，曾被扭拧后留下的伤害。她无法想像，这人是遭遇过什么可怕的事，才会留下这么严重的伤。从这点来猜想，或许，他佝偻的残疾也并非天生，同样也是重伤所致。男人坐在花梨木的坐榻上，喝了一口干贝粥。他只喝了一口，就停下。然后，他搁下那碗粥，艰难的站起身来，转身就往屋内走去。直到男人起身，画眉才抬起头来，瞧见他戴在头上，用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤，所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。望着那男人佝偻的背影，画眉刚想跟上前叫唤，问出个结果，管家就走上前来，阻挡她上前。「柳夫人，爷的意思是说，那间店铺可以租给??。」管家说道。她有些讶异。看来，在她熬粥的时候，这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口，就代表同意；代表她的手艺，过得了他这一关。「请问管家，租金怎么算呢？」画眉就事论事，丝毫不浪费时间。「一个月五十两，每月上旬收租。」她细眉微蹙。「管家，这租金的价格是否有错？」她心细如发，不解的询问：「这比市价，少了整整三分之一。」「没错，是爷吩咐的。只是，爷说了，柳夫人要租那间店铺，另外还有个条件。」管家慢条斯理的说道。「什么条件？」「爷请柳夫人，每早来府里熬粥。」画眉微微一愣。「柳夫人有所不知，我家爷挑嘴，吃不惯本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爷的胃口。」管家说道。「柳夫人若是同意，咱们现在就可以打合同。」看来，外头传说这个神秘的富豪喜怒无常，做事全凭个人喜好，也是半点都不假。不过，既然事情发展得如此顺利，能省下大笔租金，节省了不少成本，她其实并不会介意，这个男人是否喜怒无常。画眉立刻做了决定。「好。」从那日起，清晨时她就到风家，进了厨房，熬好一锅粥后就离开，也不曾再见过那个神秘而佝偻的男人。餐馆方面进行得很顺利，她找来能工巧匠，将店铺重新装潢，再找到供应的商家，能每日送来新鲜食材，又应征了几个跑堂的，只花了两旬左右的时间，就热闹的开张。一如她所预料，餐馆的生意好极了。这间料鲜、味美，收费又公道的餐馆，很快在五羊大街上打响名号，不论是往来的商旅、船员，或是当地的人，只要是尝过滋味的，就肯定会再度光临。跑堂的几个伙计，个个机灵又勤快，厨房里头，则有主厨坐镇。画眉每日会熬些粥品，或是看当天的食材，做几样鲜美可口的精致小菜，盛在盘子里，不但赏心悦目，更让人胃口大开。她还找来客栈老板娘的远亲，一个年轻聪明的姑娘，亲自教那少女熬粥做菜，以及管理帐目，免得她生产时，店内会忙不过来。不到一个月的时间，事情都上了轨道。怀孕近八个月，画眉却显得神采奕奕，镇日忙东忙西，精神比谁都好。某日，她搭乘马车，在风府前下了车，回头嘱咐车夫，该到何处去搜运食材，接着才转身走进风府。食材的金额是每月结算，而她对亲自挑选的商家，也有绝对的信心，知道食材的品质不会有问题，所以才放心的让车夫去收货。不过，为求谨慎，每日离开风府，回到餐馆时，她仍旧会亲自检查一遍，以免出了什么差错。瞧这几日的气候，愈来愈是炎热，她或许该跟大厨商量，做几道消暑的甜汤。或者，先把要递给客人的巾子，都先浸在清水里，再搁一大块冰，等客人来了，再拧干送上……她一边想着，一边走进风家厨房，随即因为眼前的景况，讶异的停下脚步。不同于以往，今日风家的厨房，可说是乱成一团。丫鬟、小厮们奔来跑去，个个表情茫然惊慌，大厨满头大汗，在大火前忙着炒菜，但是每每炒好了菜，管家只尝了一口，就沮丧的摇了摇头。连炒了十几道菜，管家的头还是像博浪鼓似的摇啊摇，大厨终于发火了。「妈的，炒了这么多菜，你都说不行？到底是哪里不行？！」他抓起管家，用力的摇晃，气得双眼发红。「说啊，老子炒的菜，到底是哪里不行？给我说啊！」管家被摇得昏头转向。「啊……啊……那、那、那个味道，就是不一样啊……」他哭丧着脸回答。大厨咆哮了几声，双手一放，把管家扔回地上。「有什么不一样？」「今晚要宴请的，是南方异国的客人。爷交代过了，菜肴的口味，要配合那些客人。」管事的也是满脸无奈。「我跟爷去拜访过，那些人的口味又酸又辣，有种说不出的呛味。」「我把半瓶醋都倒下去了，你还嫌不够酸吗？」「酸是够酸，但味道就是不同啊！」「你这么说谁会懂啊？我又不知道，那些异国人，吃的到底是什么！」大厨怒气冲冲的吼道。瞧见气氛火爆，站在一旁的画眉，终于走上前来，柔声说道：「珠河区一带，住着不少异国人，或许到那里看看，能够找到适合的调味品。」住在客栈的那段日子里，她见过不少异国人。「至于管家所说，酸辣而呛的味道，可能是南姜、香茅这类香料，以及某种以鲜鱼与盐，腌制几个月后的酱汁，异国人的饮食都少不了这些，在珠河区找找，肯定能找着。」管家这才转忧为喜。「啊，多谢柳夫人提醒！」他转过身，吆喝着奴仆。「快快快，快去买回来，再让大厨试试。」奴仆领了指示，飞快的跑开，一会儿就不见人影了。管家擦了擦额上的汗，再度转过身来，对着画眉连声道谢。「多谢柳夫人，要不是有您指点，我还真不知道该怎么办呢！」「不必客气，我只是恰巧知情。」话还没说完，一个小丫鬟气喘吁吁的跑进来，泪汪汪的扑到管家面前，接着就放声大哭。「呜啊，管家……管家……」「??哭什么？」「呜呜呜呜，管家……管家……那个……」「哪个？??说清楚，别只是哭啊！」「呜呜呜，那个……那个……」「到底是哪个啊？」管家急得跳脚。「我刚刚到仓库里，拿出待客的瓷盘，才发现……才发现……瓷盘……破了……」小丫鬟眼泪一颗一颗的掉下来。管家则是觉得，自己的头很快就要被主人剁下来了。「破了？破了？」他喃喃自语，双眼发直，一时之间脑袋空空，竟也想不出什么办法。这种事情，他先前从没遇过。画眉拿出手绢，替小丫鬟擦擦眼泪。「乖，别哭了。」她柔声问道：「告诉我，瓷盘是全破了，还是只破了一、两个？」小丫鬟抽噎着。「只破了一个。」画眉露出浅笑。「那么，??到五羊大街上，那间沈记古董行找找。那儿瓷盘最多，??去找找，肯定会有相似的。」「真的吗？」「真的。」画眉替她擦干眼泪。「??先回仓库去，记牢瓷盘的花样，再去找，很快就能找到相似的了。」小丫鬟半信半疑，用手抹了抹泪痕，也不敢再久留，咚咚咚就跑了出去。这会儿，管家看着画眉的表情，只能用感激涕零来形容。「柳夫人，真是……真是……」「管家不用客气了。」画眉笑道，看着奴仆们忙东忙西，却大多都不得要领，做起事来事倍功半。她心里猜想，风家虽然在极短的时间内崛起，但先前靠的，全是风爷雄厚的资金，以及精准的商业眼光。如今，他终于愿意走出竹帘，跟商家交际，但家中的奴仆们，根本没这类经验，要宴请的又是异国人，才会显得手忙脚乱。照这么下去，今晚的宴席，只怕难以宾主尽欢……她默默想着，一边挽起衣袖，一如往常，准备淘米熬粥，没想到一转过身，却瞧见厨房门前，站着一个身穿黑衣、头戴黑纱笠帽，身形佝偻的男人。「风爷。」她福身请安，客气而温柔。「一时僭越了，还请见谅。」她猜想，他大概已经站在那里，看了好一会儿。嘶哑的嗓音响起。「无妨，能把事情做好就好。」他说道，黑纱后的眼，紧盯着眼前的画眉。「??看起来似乎很熟练。」「不敢当。」「有过筹备宴席的经验吗？」她心中一抽，因为这句问话，想起了那段她不愿再想起的日子。半晌之后，画眉才回答。「有。」黑纱后的眼，仍旧看着她。「那么，??有没有兴趣接一单生意？」「什么生意？」她长睫掀抬，望着这神秘的富豪。「我今晚有个宴席，但是缺一个能筹备处理的人。??如果愿意接下，我会再付??银两。」画眉只考虑了一会儿。「好。」能够多赚点钱，对她现在的处境来说，是最好不过的事。他有些诧异。「??不问价钱。」她微微一笑。「我相信风爷，绝对不会亏待一个妇道人家。」隔着那层黑纱，她似乎隐约瞧见，他微微扬起了嘴角。那笑，不知怎么的，有些微的扭曲。「很好。」他满意点了点头，用那嘶哑的声音交代着：「关于宴席的事，就交由??负责，不论需要什么，只要跟管家说一声就行了。」说完，他转过身，迈开步伐，艰辛而困难的，一步一步的走出她的视线。