且说李龙、雷千二人奉命查寻乌笃卓，只是此事无有头绪，一时无从下手。李龙忽想起兴隆庄，便与雷千来寻荀花间。伙计通报掌柜，荀花间急忙出来，将李、雷二人迎进客堂。李龙道明来意。荀花间连连摇头，道：“自那日之后，那乌笃卓便不曾再来。”李龙道：“那厮可曾付你定钱？”荀花间道：“有定银二十两。”李龙道：“那厮既付定钱，怎的不曾来谋贸易之事？”荀花间喃喃道：“此正是荀某疑惑之处。荀某经商多年，如此付得二十两定钱而失约者，从不曾遇得，便与几家绸庄掌柜商议过，他等皆茫然无解。”李龙道：“依荀掌柜之见，此中究竟是何缘故？”荀花间蹙眉道：“荀某窃以为，这乌笃卓来势异常，湖州城中大多绸庄付予了定钱，想必总数有数百上千两。此等富商巨贾来湖州贸易，必定携有大量银两。如若露财必招致灾祸，故其行径隐秘，亦是正常之举。只是如此久久不曾露面，恐怕是……”李龙猛然一震，见荀花间欲言忽止，忙追问道：“恐怕是甚么？”荀花间道：“恐怕是已遭谋害了。”李龙思忖：荀花间所言有理。这乌笃卓身怀巨金，恐露财招灾，故行径隐秘。其远道而来，即便被人杀害，若凶手隐其尸首，地方又如何知晓？李龙又一想：此厮既是富商，绝非一个人来湖州，必有相随仆从。若久无消息，他的仆从或亦被害、或就是谋财真凶。李龙喜道：“荀掌柜高见。如此言来，荀掌柜不曾自外进买绸缎，以求其利。”荀花间道：“我等庄号，本小利微，又怎的有如此多闲钱进买上等绸缎？依荀某所知，约一半庄号持观望之态。余下一半或多或少进得，其中以开泰庄最甚。”雷千疑惑，道：“这开泰庄掌柜怎的如此胆大？”荀花间道：“开泰庄财大势大，大量进买丝绸，亦无妨其买卖，不似我等小庄手头甚紧。”李龙细细思量，道：“昔日湖州三大绸庄，今朱山月已死，其山月庄已七零八落。湖州大绸庄便只余下于九之九阳绸庄、羊仪怙之开泰绸庄了。除此二者，可有第三家能与之争雄？”荀花间摇头道：“无有第三家。”李龙闻听，沉思不语。查探一日，无有发现，李龙无功而返，见着苏公，如实禀报，又将心中所思所想道出。苏公听得，极为赞叹，遂令李龙加派人手，全城搜索，并扩至城外方圆十里。务必寻得线索，生要见人，死要见尸。但若发现命案，当速来报。李龙领命，召集得三四十人，凡两人一路，分作多路，往四面八方的各庄各村查探。且说雷千、贺万一路，出得北城门，沿正北道打听，乜些行得十余里，无有发现，二人甚为沮丧。时近晌午，早已饥肠辘辘，雷千欲返，贺万道：“前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾见得，不如趁此机会探望一番，亦可省些酒饭钱。”雷千自然乐意，与贺万又前行了四五里，入得一庄，唤作赵家庄。贺万头前引路，到得其姑家。姑家人见得贺万，分外高兴，遂杀鸡烹鱼，白饭青刍，好生盛情。贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步，却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急急往庄东而去。雷千诧异，暗道：莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一名庄客。那庄客道：“有人见得前方河旁的树林中有一具死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一片树林中。一条小河自林中穿过，蜿蜒东去。一名庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众庄客方才相信。雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一个男子，只是面目全非，遂唤众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千又问道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。约半个时辰，诸家赶来辨认，但一一否认。雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人，想必是富裕人家。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“凶手毁其容，目的就是恐事发后被人认出死者来。”雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。贺万剥开尸首衣裳，但见那胸乳间有一块黑斑，大如铜钱，尸首胸、腹、背、腿等部位皆有伤迹，分明是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，问道：“贺兄何以知晓？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”地保道：“不远处便是羊家堡。”贺万道：“那羊家堡可有大户人家？”地保点头道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。
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