良久，苏公止步道：“苏某初来湖州之时，曾闻得前任府尹张睢张大人言及一桩悬案。道是赵家庄纵火案，说的可是贵府？”赵怀善闻听，连声道：“正是正是。此事已近年余，其中缘由，至今不明，渐而遗忘。”苏公道：“其中细个可否言与苏某一听？”赵怀善愤愤道：“那场大火，家父几将丧命。那夜，小人之弟怀原起床便溺，忽见家父宅院有火光，不觉惊讶，细一看，竟是家父居室火起，急忙高呼救火。府中人皆惊醒，纷纷而至。小人三兄弟闻得父亲尚在房中，大惊，冒死冲入，却见家父已昏倒床前。小人三兄弟急急将父亲背出，至院中，以凉水泼面，又掐人中，良久方才醒来。幸亏院中有水缸数口，众人齐心，终将火扑灭了。事后，家父细细回想，临睡前早将灯火吹灭，室内并无其余火种，此火缘何而起？小人三兄弟亦诧异不解。家父疑心，遂察勘现场，果在焚毁窗格下寻得芦苇残余灰烬。家父以为此必是点火之物。”苏公惊道：“如此言来，此火乃是有意为之。”赵怀善点头，道：“家父大为震惊，暗中查寻数日，无有结果。后惊动湖州府尹张大人，张大人来府中勘验，亦认定此火乃是人为，随即点拨数十名都头公人四处查探，如此数月，无有音讯，最终不了了之。”苏公道：“此后府上可有异常之事？”赵怀善道：“那时刻风声甚紧，那厮怎敢再来。”苏公道：“苏某曾为羊家堡命案去过贵庄，闻得庄中人言，赵老将军已出门访友数月，可有此事？”赵怀善道：“那夜大火家父幸免于难，查寻数日，无有结果。家父郁郁寡欢，不久便悄然出访，此一去便是十个月，直至前几日方才回府。”苏公手拈长须，似有所思，道：“却不知赵老将军出访何处？”赵怀善道：“乃往京城拜访旧友故交。”苏公道：“赵老将军出访前后两难，虽时日相隔甚久，无有干系，实则同一意图：欲谋害赵老将军。”赵怀善惊道：“如此言来，两案乃是同一元凶。”苏公点头道：“不无可能。纵火一事，惊动四方，那凶犯不敢轻举妄动，只得暂且藏匿，等待时机。却不想赵老将军悄然出访，凶犯不知其所踪，便耐心守候，如此数月安然无事。只待赵老将军回得湖州，那凶犯便又来行刺了。”赵怀善惊道：“那幕后元凶为何如此仇恨家父，一意欲制家父死命？”苏公道：“其中缘由，今难知晓？若他等果真一意孤行，此番刺杀未成，必不死心，还将复来。”赵怀善惊恐，道：“小人与兄弟皆出庄追凶，家父身旁无有他人，若其复来，家父恐非那厮敌手。”苏公道：“此言甚是。”赵怀善惴惴不安道：“既如此，小人当速回庄去。”苏公道：“如此甚好。只是其中还有一事颇有些可疑。”赵怀善问道：“甚事？”苏公道：“苏某所疑便是那黑衣人。细细想来：前夜，那黑衣人闯入府上佛堂，找寻物什，不想被赵老将军察觉，仓促而逃；昨夜，那黑衣人复潜入宅院，刺杀赵老将军，即便以一当三，亦奋力搏斗，因寡不敌众而逃。前后两夜，黑衣人意图不一、举止各异、出入路径有别，其中颇为蹊跷。苏某窃以为：前后两夜的黑衣人非是同一人。”赵怀善惊讶不已，思索片刻，点头道：“今细细想来，确如大人所言。”苏公道：“只是前后两夜事情凑巧罢了，那刺客只道夜深人静、神不知鬼不觉，却无端中了埋伏。”赵怀善疑惑道：“大人以为：前夜那黑衣人摸入静心堂，究竟有何祸心？”苏公思忖道：“令尊推测，此人似是府中人，不无道理。其一，此人熟知府中路径地形；其二，此人知赵老将军武艺，故不敢与之斗，亦恐被识出真面目。他夜入佛堂，四处摸索，当是为了某物而来。此物或本是佛堂之物，或是他藏匿之物。”赵怀善道：“静心堂内并无贵重之物，想必是其藏匿之物。只是府中无有物什失窃，此物又是何物？”苏公思忖道：“所藏之物，或非府上之物。”赵怀善闻得苏公言语，获益非浅，拜谢苏公，而后急急出得湖州城，赶回赵家庄。回得府来，已是黄昏时刻。赵怀善来见父亲，正遇着解氏夫人，急忙上前，拜见母亲。解氏询问怀中、怀原二人。赵怀善只将三兄弟分头查寻之事告之。解氏问道：“我儿你怎的又急急回来？莫非有所发现？”赵怀善恐母亲担忧，不便多言，只道来寻父亲商议。解氏道：“你父在静心堂内诵经念佛，且等候片刻便将出来。”赵怀善唯喏，待将母亲送回，来得静心堂前，却见两名家丁立于堂廊下。两名家丁见得赵怀善，急忙请安。赵怀善道：“老爷何时入堂诵经？”两名家丁道：“已近半个时辰了。”赵怀善欲近窗格窥视。两名家丁急忙拦阻，道：“公子爷亦知晓老爷言语，未经老爷应允，任何人不得入内。若公子爷如此，恐令我等下人为难了。”赵怀善笑道：“你等休要惶恐，我奉娘亲之命而来，老爷正欲召我入堂。”两名家丁将信将疑，正迟疑间，赵怀善早已侧身入得门内。赵怀善见堂前烟雾缭绕、青灯幽幽，却不见父亲身影，只道他在后堂，绕至后堂，亦不曾见得。赵怀善大吃一惊，暗道不妙，急忙出得堂来，不待两名家丁开口，便急急问道：“老爷可曾出来？”两名家丁诧异道：“老爷入得堂去，何曾出来？”赵怀善急道：“堂内哪里有人？”两名家丁惊道：“怎的无人？老爷明明便在堂内。”赵怀善愠怒道：“你等可曾听得堂内有响动？”两名家丁摇头道：“并无甚响动。”赵怀善疑惑不已，若父亲诵经念佛之时遭刺客袭击，必与之搏斗，两名家丁自当闻听得声响。莫非那刺客暗使下三流之诡计，悄无声息将父亲掳走了？正胡思乱想间，猛然闻得身后有人言语，唬得赵怀善半死，急忙回身来看，身后竟站立一人，正是父亲赵车书。赵车书板着面孔，道：“怀善，你在此高声言语做甚？”赵怀善半晌不曾回过神来，方才里外明明不见有人，怎的反在身后？正思想间，却闻赵车书怒道：“还不快快退下。”赵怀善哪敢言语，急忙退身出院。赵怀善回得房来，左思右想，愈加疑惑，竟不知自家府内究竟隐藏了甚么秘密？
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