第七章

呼哧呼哧策马狂奔。一口气跑了十里之遥，才勒住了马缰，却是东西莫辨，跑晕了头。天还没有亮，黎明之前的天色尤其黑得紧，伸手不辨五指。一气杀了四个人，黑天扑地的一阵子狂奔，俟到此刻勒马而止，才觉着眼前金星乱冒，体力透支过剧，几至有坠马之危。他好恨——恨自己的粗心大意，竟被“侯百户”那个狗头的外表忠厚给蒙骗了过去，以至于轻而放弃职责，把潘氏母女交在了他的手里。如今是什么都晚了，来不及了……姓侯的固然卑鄙，却是听令其主子洪大略教唆行事，真正的元凶大恶毫无疑问应该是姓洪的。“洪大略，你这无义的小人！狼心狗肺的东西！”说不出的那种激动，马蹄践踏，人马就地团团打转。牲口打着响鼻，呼噜噜喷着长气儿。“老夫人！洁姑娘，你们在哪里？等着我，千万死不得……我就来了……”仿佛是一把锋利长刀扎向心窝，一时间怒血泉涌，狂流滴沙，无能自己。恨不能肋生双翅，一飞而近。恨不能……唉！若是能死，便一头撞死算了。却是潘氏母女，如今又在哪里？“接迎”潘氏母女，车过“繁峙”时候，不过才晌午时分。那里却早已得了消息。繁峙县令李树屏，会同驿丞迎露早就恭候在站，问安之后，盛筵以款，稍事歇息，便自恭送如仪。照侯百户的意思，今夜务必赶到“代州”，在那里歇脚过夜。母女主婢三个人，尽管累得全身酸软，想想亲家翁洪大人那边，倚盼如此殷勤，又怕路上不太平，夜长梦多，在侯亮好意的催促之下，也就顾不了身上的劳苦，便又上了马车。仍然是洪大人讲究的油碧彩车，牲口却是新换的。这一路风光绮丽，五台、夏屋双峰并峙，一道蜿蜒长城，直似卧龙起伏，车行指点，平添无限乐趣，倒也不觉苦闷。这一路沿途古迹亦多，所见碑刻，多魏晋物，潘夫人虽读书不多，洁姑娘却博学多闻。晋省一地，虽时有干旱，但文风颇盛，棉丝铁瓷，举国闻名，即以平定“阳泉”所产瓷器，色白如玉，世称“定窑”，便是较之瓷乡“景德镇”所产名器，亦不少让。至于“五台寺院”更是天下知名。周成王封邑“叔虞”，汉高祖大伐匈奴，往前推，便是唐尧禹舜，也都与山西脱不了关系。且听洁姑娘娓娓而道，如数家珍。潘夫人倚身半侧，聆听着女儿解说，不时地脸现微笑。她在想：“倒是不知这孩子如此文采，只可惜生就女儿身子，要是个男孩儿家，该有多好？丈夫潘照盛年英逝，身后乏嗣，只留下这个女儿，难得她知书达礼，事亲至孝，虽是女孩儿家，自幼却也没有娇惯了她，如今事当大故，一路上出生入死，要不是她在身边服侍，即使有袁菊辰的挺身而护，自己又何能幸免？真正是难为她了。”想着，想着……心里越是爱怜有加。一路折腾，早先在驿站不及梳理，头上的发髻儿都散开了。背过身子，拿把牙梳，招呼女儿给好好梳理一下，却把个碧绿翠簪叩向嘴里。却不知，那翠玉碧簪失口滑落，跌向脚下，轻轻一跌，竟自拆了，一分为二，成了两截。“啊……”伸手待拾的一霎，她却是又愣住了。“宝钗拆分”似是不祥之兆。难道说，眼前有什么祸事，临到了自己的头上？这个念头的忽然兴起，由不得她惊出了一身冷汗，整个身子都仿佛僵住了。好一会儿，才似清醒过来。打量着手里的两截断钗，摇头叹息一声：“啊……断了！”洁姑娘接过来看了一下，不经意地笑道：“不要紧，叫金器铺子给镶个箍子，照样好看！”小孩子到底是小孩子，哪里能体会大人的心思？更何况这类金属灵性的感觉征兆，那就说也说不清了。彩莲由潘夫人随身携带的首饰匣子里又挑了根玉钗，和洁姑娘两个人配合着总算把她的“元宝发式”给梳好了。照照镜子，光洁油亮，连一根跳丝也没有。却为着一种莫名其妙的不祥阴影笼罩着，再也提不起一些兴头来了。却在这时，前道上车马喧哗，仿佛有人来了——同时间这辆所乘坐的油碧彩车，忽然停了下来。“怎么回事！到了？”彩莲忍不住探向窗外，望了一下，收回身子。潘夫人用着强烈震撼的眼神儿向她望着，直觉地觉出了不妙。“来了好些人，侯亮正在给他们招呼说话。”洁姑娘说：“大概是代州衙门里来人了。”听女儿这么一说，潘夫人的一颗心才算放了下来。真教洁姑娘猜对了。代州衙门差人来了。一个姓陆的“同知”，押着大队人马和一辆空着的马车，像是“路迎”来了。侯百户说得好：“陆老爷亲自来接夫人小姐来了。”来人陆谦，虽然职司“同知”，因为所任职的“州”衙门要较“县”衙门高上一级，按明朝制度，“知州”是“从五品”的官阶，“同知”是“知州”之下的一等属员，也有“正七品”的功名，与“知县”不相上下，是以派头不小，差不多的时候，皆可代表主官行事。潘夫人虽说是朝廷二品大员的诰命夫人，但如今与过去判若云泥。实不可同日而语，若非是仰仗着那位未过门的亲家翁抬举，哪能有眼前排场。听说是陆同知亲来迎接，慌不迭与女儿下车相见——对方骑在马上，捋着一部黑须，频频点头说：“你就是巡抚大人的官亲，潘夫人吗？”潘夫人应了一声。陆同知眼睛转向洁姑娘：“这是你女儿潘洁？”潘夫人又应了一声，心里却老大不是滋味。若是平日，堂堂侍郎夫人、千金，凭对方区区一个七品同知，焉敢如此放肆？即以当前而论，不看僧面看佛面，即使看在洪大人面上，亦不该如此托大，显然是个不识时务的人。心里虽然这么想，也只能自叹自艾，人情冷暖，世态炎凉、世事本就是如此，也就不必再在乎这些了。陆同知一双眼睛在洁姑娘身上转了一转，咳了一声说：“我家大人正在恭候，特着我来接待，你们这就换过车来吧！侯百户也好回去复命去了。”潘夫人不明所以移目侯亮，后者赔笑道：“陆老爷有他们自己的马车，侯亮这就跟夫人、小姐告别，不再侍候你们啦！”说着抱拳躬身一拜，转身待去的当儿，不知怎么竟跪了下来，恭恭敬敬地磕了三个头。“老夫人、小姐……你们多保重，侯亮人卑言轻，一切听令行事，作不得主……这就……”一言未已，语下咽塞，竟淌出泪来。一旁的陆同知哈哈一笑，插口道：“侯百户，你太多礼了，这就请回吧！”侯亮其时悲从中来，原似要说些什么，听见陆同知这么一说，才似有些发觉，一时收敛失态，含糊应一声，由地上爬起。陆同知微微笑道：“老哥回去见着抚台大人，就说我家大人听令行事，一切自有安排，请他老人家不必挂念，过上几天，兄弟同我家大人再去问安，面禀一切。失礼、失礼，老哥这就请走吧！”侯亮看着他，想要说些什么，却又叹了口气，拱了一下手，随即转身上马自去。潘夫人望着他的背影，一时脸色苍白，却是一句话也不说。车上的箱笼什物，早已转到了另一辆马车上。这辆车虽不若先时乘坐的那辆舒适华丽，却也不差。潘夫人一行三人上了马车，未及多言，马车即在陆同知带领前导之下，浩浩荡荡踏上了未竟征途。黄尘弥漫里，犹见侯亮一行人马，伫立驿道，远远目送。洁姑娘说：“倒是看不出来，侯亮是这么样的一个人！”彩莲不解道：“好好在他们车上，干嘛又换过来？我们现在到底是上哪儿呀。小姐？”洁姑娘说：“刚才不是说过了吗，去代州……”微微一顿，她却也有一些纳闷，转向母亲问道：“娘，这是怎么回事？侯亮不是来接我们的吗？怎么他们又打发他回去了呢？”潘夫人脸色苍白得厉害，聆听下仍然是一言不发。“娘，您怎么啦？”只当是母亲仍然为着那一支“断钗”心存不快，一面说一面用手轻轻向她推。这才似把潘夫人由梦中惊醒。“孩子……”她说：“我们不好了……怕是……”一言未已。眼泪已簌簌淌了下来。“怎么回事？”洁姑娘吓得睁大了眼睛。“但愿我是猜错了……”潘夫人嚅嚅说道：“别是洪大人把我们出卖了吧？”“怎么……会？您是说……”“我是在担心，洪大人把我们出卖了……”潘夫人脸色白里透青：“知人知面不知心，他是你父生平最要好的朋友，真要是这样，他可是连禽兽也不如，我们全家都瞎了眼睛，这一次是羊入虎口，命该如此了……”几句话出口，直把洁姑娘与彩莲吓得面无人色，半晌作声不得。“不……不会……”定了定神，洁姑娘紧紧握住母亲的手：“您太多心了，洪家无论如何也不能做出这种事。娘……一定不会是这样……您放心吧！”“是不是这样，等一会就知道了！”长长地叹息一声，潘夫人喃喃说：“我们太傻了……不该把袁菊辰留在双灵驿，要是有他跟在身边就好了……”在这个黑黝黝的小房间里，三个女人足足等了一个更次，仍不见“知州”大人的传见。呼呼夜风，一次又一次地吹在银红纸糊就的窗户上，发着轻微的那种唰唰声音——月影偏斜，把一行松树的影子，倒映在窗户上，那个滋味看上去可就更单调了。房子里只点着一盏灯，光度晦黯，似乎还不如外面的月色明亮。在土炕上，潘夫人和衣而卧，竟日车行，不胜劳顿，躺下不大会儿她就睡着了。洁姑娘与彩莲捉对儿在炕上坐着，用一床被子盖着腿，却是不敢睡。这里的人刚才关照过了，还不是睡觉的时候，要见过了知州大人，才能安歇，偏偏这位大人恁忙碌，这般早晚还不传见，母女二人这个“候见”之苦可是大了。虽在落难之中，这“大家”风节，却也不能不顾。生怕有失仪态，母女两个人“盛妆”以待，连件外衣也不敢脱。这地方似乎比北京还凉，不过是深秋光景，入夜以后，竟很有股子冷劲儿，脚丫子冰凉冰凉的，在被窝里半天都悟不热。“到底算是怎么回事嘛！”彩莲伸着胳膊，打了个老大的哈欠，语焉不清地嘀咕着：“有什么话明儿个不能说吗？非得今天？”洁姑娘看她睡眼惺松，有点支持不住的样子，不由大生怜惜，轻轻道：“那你就先睡吧！带着你出来可真是个累赘！”彩莲“小可怜”似地瞧着她，想说什么，话未出口，又自瞌睡地打了个哈欠，便老实不客气地缩下身子来，头才挨着了枕头，便睡着了。瞧着她那张不失稚气的脸，洁姑娘好生不忍，轻轻叹息一声，把被子为她拉起来盖好了。这当口儿可就听见了院子里的梆子声，三声梆子，三点小锣——三更三点，敢情是“子”夜来临，夜深了。对着银红纸窗，俄倾间，潘洁竟自发起呆来。这算是怎么回事儿？把人弄得不上不下，像是悬在了半空中……冷静的思索之下，她才似觉出了有些不妙。母亲的话语犹在耳，这一霎尤其尖锐，像是一根针，猛然地刺进了她的心里。莫非是自己一行，真的被洪大略在暗中给出卖了？再想，那个自幼就相识的侯亮，离别时的诸般反常，分明已在预示凶耗，自己偏偏一时糊涂，竟没有看出来，倒是母亲心思够细，悟出了个中道理。以方才印证此一刻的遭遇，绝非“杞人忧天”，可是真正的不好了！一念之警，洁姑娘不禁打了个冷战，直惊得出了一身冷汗，先时的困倦，早就忘了个干净。紧紧的咬着唇儿，脸色白中透青。“可眼前又是怎么回事？”总不成洪大略碍于自己母女的情面，不便相见，便暗中唆使这个“代州”的知州，中途向自己母女下手陷害？若是这样，今晚明晨……任何时候，都有可能丧失性命，端看这个知州大人如何发落执行了。潘洁可真是坐不住了。寒嗖嗖地揭开被子，下了炕，总是心里不死——她悄悄走向窗户，轻轻地把窗子推开条缝，向着院子窥伺。小小院落，倒也清幽可人，寒月下花叶扶疏。不像是州县衙门的正堂所在，更不像是用以囚人的牢房，倒像是州大人的内宅所在，或是一个通向内宅的别院。有一条蜿蜒而前的廊子，通向深邃的一个门洞，门前伫立着一个佩刀汉子，地上插有长灯一盏。再看，附近左面，也有两个同样穿戴佩刀汉子，各踞一面，坐在石鼓上。除此而外，可就别无人影儿。悄悄地关上了窗户，洁姑娘倚墙直立，心里扑通通直跳，看来情形不妙，好像是被人家看守起来了，即使有心脱逃，也属妄想。若非是亲眼看见亲耳听见，潘洁总还存着万一的希望，总不敢相信，这个父亲生平第一知己，会是这样的人。即以常情而论，父亲既已身死，大不了这门婚事告吹，又何至于非要对孤女寡母施以毒手？也许自己纯属多虑，且先不要自己吓唬自己才好。一颗心七上八下，东想西想，总是难以持平。长夜漫漫，却要等到什么时候？她这里刚忍受不住，待要上床歇息，耳边上却听见了一行人的脚步声，沙沙来到近前。即听得门上“砰砰”两声力拍，一个人粗着嗓子喊道：“起来！起来！大人来啦！”正在睡觉的潘夫人和彩莲，俱不禁由梦中惊醒，慌不迭仰身坐起。潘洁忙过去为母亲加件衣服。彩莲找着鞋子，还不曾为她穿好，门外锁链声响，房门已推了开来。一片灯光璀璨，随即走进四个人来。走在前头的两个人，分属当差，各人持着一盏书有“代州”字样的棉纸灯宠，进门之后，分向左右站立，后面的两个人，才是正主儿。两个人身上都披着一件披风，右面瘦高的一个长脸，留有黑须，正是日间郊迎潘氏母女来此的那位陆同知，陆大老爷。左边的那个料必就是“代州”知州汪大人了。汪大人官印“汪昭”，看上去年岁不大，似较那位陆同知还要年轻，不过三十来岁，个头儿不高，却似极有精神，一双高耸的颧骨，配着鹰样的一只鼻子，两只眼睛炯炯有神，一看上去，即知道是一个极有城府的厉害角色。“噢！里面太黑了，点灯！点灯！”陆同知也附和道：“叫他们掌灯！”外面有人回应，随即抬进来一只高脚架灯，顿时屋子里光华大盛。汪大人挥挥手，连先时两个打灯笼的人也打发出去。房子里便只有他和陆同知以及对方三个女人。汪大人一面看着陆同知递来的一张手本，一面对潘夫人母女频频打量。“对不起，衙中事忙，到现在才抽出空来看望你们，嘿嘿……你就是潘夫人——郭氏？”“是……”潘夫人看看他点了一下头，指了一下女儿：“这是小女潘洁……”洁姑娘福了一福：“参见二位大人！”“起来，起来，坐下……坐下……”汪知州抬起手来摸着下巴颏上的短须：“吃过饭了吧？”潘夫人说：“吃过了。”“路上可太平？”“嗯……不太好……”潘夫人微微苦笑：“不过……总算过去了！”“噢……”汪知州轻轻一咳：“你们的事，我多少听说了一些，这是要上哪里去？”怎么也没想到对方竟然会忽然有此一问，三个女人一时都为之一愣。“是去太原！”潘夫人直话直说：“太原洪家！”“哪一个洪家？”“洪巡抚，洪大人府上。”“原来是洪大人府上！”一面说，汪知州情不自禁“赫赫”有声地笑了。一只手习惯地摸着下巴上的胡子，两只眼睛只是在她们母女身上打转。“能告诉我，为什么要去洪大人府上么？”潘夫人定了一定：“先夫潘照，与洪大人是同科进士，结有金兰之好，小女与他家公子自幼有文定之约，所以特来投奔！”“原来如此。”说着，这位汪知州又“赫赫”有声地笑了。“若是如此，嫂夫人你就大可不必了！”“汪大人！这话是什么意思？”潘夫人大惑不解。“此一时也，彼一时也！”汪知州鼻子里哼了一声：“你也曾是朝廷命妇，怎么这个道理都想不明白？潘侍郎目无君上，廷杖而死，就是不死，如今也已削为庶民，洪大人如今位居高官，你们两家门不当户又不对，岂能高攀？”几句话直说得潘家母女透体发凉。“说的也是……”潘夫人哈哈笑道：“这几句话不知是洪大人亲口所说，还是汪大人自己的意思，倒要请你说个明白！”“哼！”汪昭脸色一沉：“这又有什么分别？”“分别很大！”潘夫人脸色铁青道：“若是洪大人亲口所说，我们母女便只当眼睛瞎了，立时回头就走，若是汪大人你说的，情形可就大不相同……事有不同，总要分辨清楚才是。”“倒也有理！”汪昭转向侧座的陆同知呲牙一笑：“抚台大人的手谕，可在身上？”陆同知应了一声：“在！”双手呈上。汪昭接过来，转向潘夫人道：“我这里奉有抚台大人的手令，不许你们到太原胡闹生事，大人更有交代，对你母女沿途拒捕，打杀官差各节，着令本官秉公处理，严查究办，不得徇私宽容！”“这……是洪大人说的？”“谁还骗你？”汪昭嘿嘿一笑：“得！拿过去你自己看看，也就死了这条心吧！”抖颤颤接过信来，潘夫人匆匆过目一遍，一时冷汗涔涔，苦笑了一下，转向女儿道：“你也瞧瞧吧！”潘洁伸手接过来，看了一遍，低头不语。汪昭“嘿嘿”笑道：“怎么样，明白了吧！”“明白了……”潘夫人微微颤抖道：“我认得他的字，是他亲手写的……我们母女……连她死去的父亲，我们的眼睛都瞎了！”说时忍不住热泪涔涔而下。“只是……”她却有不解之处：“既是这样，为什么派侯亮来接我们？他又是安的什么心？”两位大人相视一笑。“你好糊涂！”陆同知忽然插口说：“要不接你们，你们会自己来么？”汪大人聆听之下，“哧哧”笑了起来。“就这么办啦！”汪知州一只手摸着胡子：“太原你们是别打算去了，先在我这衙门里住着吧！”“这……”潘夫人冷森森地笑着，微微摇头道：“不，谢谢你……我们得走。走……”说到“走”，立刻她就站了起来，潘洁和彩莲也跟着站起，像是马上就要离开的样子。汪知州不由“嘿嘿”有声地笑了，眼睛珠子向着身边的陆同知看了一眼，要“借”他的嘴说话。姓陆的当然会意，一手拍向椅子扶手，“叭”的一响：“放肆！”三个女人陡地为之一愣。倒是没有想到说得好好的，对方说翻就翻，忽然变了脸。陆谦的这声叱呼，可也并没有把对方三个女人“唬”住。“怎么，不叫我们走？”潘夫人那一张白中透青的脸，无比阴森，气得全身打抖。“我们不去太原……难道还不叫我们走……”“走？”陆同知翻动着一双小眼：“走上哪去呀？要不是看在你家大人过去在朝廷为官的份上，你们母女早就下到大牢里了，还能在这里跟你们坐着说话？”“我们犯了什么罪？为什么不能走？“再也不能保持沉默，洁姑娘忽地闪身而前，水汪汪一双大眼睛里满是凌厉，那样子真像要把对方两个人给吞到肚子里。汪知州倒似吓了一跳，可是接下来，他却“度大量大”地又“嘿嘿”有声地笑了。深邃的一双长三角眼睛里，迸射出“色情”的火花——他是用“欣赏”的眼光，向对方这个少女品评地看着，脸上丝毫也看不出一些恼态。陆同知很明白这位上官的意思，“爱乌及屋”也不便发作，一时也嘿嘿有声地笑了。“为什么？大姑娘你这话问得好，难道你还不知道？你们母女，就连这个小丫头也算上……”伸手一指，把彩莲吓得打了个哆嗦，慌不迭闪向小姐一边。陆谦说：“你们这一路上杀官拒捕，犯的罪可大了，还想能活着回去？走！走到哪里去？”“谁杀人了？”洁姑娘气得声音都抖了：“我们连个鸡也不敢杀，谁杀人了？你可别血口喷人，胡说八道！”“好厉害的小嘴！”陆谦歪过头，向“知州大人”打趣道：“抚台大人的公子幸亏没有娶了她，要不然还得了？过门三天非弄‘崩’了不可。”汪大人却是欣赏地“哈哈”一笑，连说了两个“好”字，站起来伸了个懒腰，那样子是有点累了。“子珍，这堂官司就交给你了，你看着办吧，明天见面再说吧！”一言未已，张开大嘴，连打了两个哈欠，这堂夜审看样子他是审不下去了。好在有个心腹陆同知，交给他决计是错不了。送走了知州大人，再回过头来坐下，陆同知老爷这个派头儿，确实够瞧的了。一脸的轻率浮华，把一双腿脚高高跷起来，放在大理石方几上，陆同知一双白多黑少的眼睛，却只是向着眼前潘家姑娘频频打量不已。“大姑娘你今年十几了？”“我……”洁姑娘生气地把脸扭到一边：“不知道！”“好，”陆同知嘿嘿笑了两声：“不说我也知道，既是婚配之年，总也有十六岁了吧！”“陆老爷，你问这些事情干什么？”潘夫人脸色极是阴沉：“我家大人虽然已死，却是清白之身，我们没有犯罪！你还问不着我们。”“问不着？”陆同知那张黑脸上一霎间布满了阴森气息：“不给你们说清楚，你们还真糊涂——实告诉你们吧，你母女这个罪犯的可大了，抚台大人的手谕，你们刚才也看见了，老实告诉你们，哼哼……你们母女的两条性命，如今全在我家大人手里，你们可明白？”听到这里，一旁的彩莲吓得“哇”地一声哭了起来。潘夫人冷笑一声道：“胡说，简直是胡说八道……反了……这还有王法吗？”“放肆！”陆同知一声喝叱，再一次手拍椅把道：“你这个女人……嘿嘿，事到今天，你还敢如此嚣张？告诉你，只凭你们私离京城，一路杀差拒捕的罪名，就是百死有余……”“什么杀差拒捕？”潘夫人全身颤抖道：“我们也没有犯罪，为什么要抓捕我们？是你们想杀人灭口，反而说我们杀差拒捕！”洁姑娘赶上去扶着她：“娘您就少说两句吧，何必跟他们费唾沫，大不了一死，看他们能把我怎么办吧！”一言出口，潘夫人已不禁热泪盈眶：“孩子……可怜的孩子……我们这一路千里迢迢，为的是什么？李老大人……你老人家的一番好心白费了，白费了……也只有来生再报答你了……”彩莲扑上来跪下，大哭道：“夫人！夫人！你千万别哭，别难受了……”但潘夫人积怨已久，悲忿膺胸，一经发泄，哪里抑止得住？彩莲这一劝说，她却更伤心地大哭起来。“袁先生……袁菊辰……你现在在哪里？你要是来了，也就没人敢欺侮我们了！”哭声未已，却为陆同知的一声喝叱打断。“大胆刁妇，你当这是哪里？容得你如此哭闹嚣张！”怒叱一声：“来人哪！？门外就应一声，立时闯进来两个带刀的衙役。“把这个疯女人给我押下去，打入大牢！”两个衙役应了一声，侍向潘夫人抓去。“不用！”潘夫人霍地站起来：“我自己会去。”“娘……”洁姑娘一把抓住母亲的手，倏地反身怒向陆同知：“你要干什么？为什么要把我母亲下入牢房？”“再说连你也一块下去！”陆同知一声喝叱：“押下去！”“你们敢！”洁姑娘霍地拦在了母亲身边，却为一个衙役用力地把她拉向一边，便在这一霎，潘夫人忽然作出了令人骇异之事，一把抽出了这个衙役身上佩刀。陆同知吓了一跳：“你想干什么？”却只见潘夫人身子一转，靠向墙角，刀势乍翻，却把雪亮的刀尖比向前心，这个突然的动作，使得在场每一个人都不禁面色大变。“娘……”洁姑娘花容失色，为之手足失措。“孩子……你的命好苦，娘不能再照顾你了……娘走了。”话声未已，双手力送之下，一口冷森森的长刀，已插进心里，紧接着身子前仆，连人带刀一并倒了下来，霎时间鲜血淌了一地，直把目睹的洁姑娘、彩莲吓了个魂不附体，尖叫声中，双双扑了过去。什么都来不及了。在染满了血污的那张苍白脸上，她看见了慈母的凄凉笑靥，一句话也没有说，便自含恨地去了。窗前一片月光，如霜似雪。听见了彩莲含糊的梦呓呻吟声，潘洁欠身坐起，先把床前的灯拨亮一些，随即披衣下床。打从两天以前，潘夫人撒手离开的那个晚上，彩莲连惊带吓，竟病倒了，两天以来高烧不退，全身火热滚烫，看样子可是病得不轻。壶里只剩下了半碗水。洁姑娘端过来，把她扶坐起来，慢慢地喂她喝下去。彩莲只喝了两口，摇摇头就又躺了下来。无限凄凉地挤出一丝笑容，潘洁轻轻拍着她：“你好好睡吧，我已经跟他们说好了，明天会找个大夫给你瞧瞧！现在你就安心睡吧！”“小姐……”一言未已，彩莲已泪流满面！“夫人死得好惨……”“我知道！”洁姑娘眼泪打转地缓缓说：“正因为这样，我们才更要坚强地活下去，知道吧？”“可是……他们对小姐你没安好心，这往后的日子可怎么过？小姐你可得要早拿主意呀！”“我知道。你还发着烧，少说话吧！一切等病好了再说……乖乖地睡吧！”轻轻拍着她，哄着她，像个大姐姐哄小妹妹那样。彩莲瞧着她，感激地点着头，眼泪淌了满脸，连枕头都打湿了。窗外传过来梆子点的声音——二更三点。夜却似很深很深了。为彩莲盖好了被子，把灯拨暗了，潘洁缓缓来到窗前，透过了薄薄的一层绵帛，清晰地映衬着院子里银白色的一地月光。她有满腹的悲怨、辛酸，几已无法忍耐。不过是个把月的时间，连续遭遇到父母双亡的奇惨境地，如今身陷樊笼，未来结果，不得而知，她已经作好了准备，如不能生离此境，便当像母亲一样魂兮归去，追随父母于黄泉路上——那却是最后万不得已的选择，只是此刻想来，却已像是唯一的出路，一经念及，不寒而栗，真个坐卧难安。陆同知已经来了两回，态度很是暧昧。似乎是那个汪知州对自己没存着好心，有心要收纳自己，姓陆的话说得很婉转，旨在探测自己的心意，眼巴巴地等着她的点头答应。“真正是瞎了他的狗眼……”即使现在回想起来，亦不禁有穿心刺骨之痛，那是生平所从来也没有受过的奇耻大辱。不是为了彩莲的病和冥冥中对上天一个极大的盼望，她是无论如何也忍不住的。那个小人贼官陆同知竟会误认为她心里活动了——或许因为这样，才答应为彩莲延医治疗，才能有眼前的片刻安静。潘洁的心在颤抖……人情冷暖，世态炎凉。怎么也没有料到，洪大略竟然会是这种人？这门婚事原来自己的兴趣就不大，吹了正好，心里的一块石头就此落地，却是这番羞辱之情，深入骨髓，无论如何也难以忘怀，想起来冷一阵热一阵，即使在母亲新丧之余仍难自己。对于洪家父子她有说不出的恨恶，从内心鄙视他们，一想到他们父子，都会遍体生寒。像是一场噩梦，生平最丑陋的一场噩梦，想一想也会觉得恶心，偏偏是她却无能忘怀，因而她的心就一次次的刺伤，流血不止。却在这时，一行脚步声，由远而近。纸窗上闪现出灯宠的火光，猝然间使她警觉到更大的不幸，将要降临到自己身上来了。本能的，潘洁以极快的速度换好了衣裳，却把一口利剪藏置身上。门外脚步声停，有人在说话。紧接着门板“碰碰”响了两声，一人嚷道：“潘洁起来了，问案子啦！起来，起来！”房门乍开，进来两个公差，各人一盏灯笼，身上佩着长刀，敢情是提“犯人”来了。所谓的“夜审”，特别是对于不便公宣的隐秘要犯．夜晚审问案情亦是常有之事，算不得什么稀奇。出得门来，一名差役把一条锁链套向潘洁颈项之上，呲牙一笑：“大姑娘你多担待，上面交代，怕生意外，没法子的事！”洁姑娘的手腕方自抬起，“咔嚓”一声已被锁了个结实。灯光照处，一条深幽小径，蜿蜒而前。像是通向里面的内宅。潘洁忽然站住，冷着脸道：“这是上哪里去？”“问案子呀！”小差役翻着两只小眼，一脸油气地邪笑着：“没听过‘夜审’这码子事？经历经历，保管你一辈子也忘不了！”既已来到了这里，还有什么好说的？人为刀俎，我为鱼肉，一切只好逆来顺受吧！才多早晚哪？房子里已升着“火”啦！红通通的大盆炭火，摇晃着幢幢光影，滋生出一室的暖意……但是，透过洁姑娘的眼睛，却似无比阴森！人———个人半倚而坐。既无官“衣”，更无官“箴”。陆同知罩着件大红色的红丝袍子，“闹腰”也没有束上一根（注：明俗当官人的束腰带谓之闹腰），一只脚踩在火盆架子上，叉开来的里面裤裆，却是月白色的，望之不雅，实在有失体统。一个头梳高髻的骚娘儿们，喜孜孜运施着粉团儿的一双细手，正为他拿捏着肩上的“骚”筋。或许是太舒坦了，陆老爷整个身子都瘫了下来，便演变成了眼前这份“德性”。“唔……你来啦！”陆大老爷才坐起一半，却又被身后的那个婆娘嘤然贱笑着给按了下去。反正就是这么回事了，“清水杂面”——打量着眼前的这个俊俏姑娘，再想想州大人托办的事，哪还有什么“架子”好摆的？眼前一个外人也没有，两个衙役早就搁在门外，花厅的门坎儿也没有叫他们迈进来，此时此刻，这种场面，完全是说“体己话”的时候，哪像是问案子，洁姑娘为之暗吃一惊，简直不明白这个“案子”将是如何一个问法？怪不自在的，陆同知脸上挤着一抹子笑。“是这么回事，姑娘你先坐下……坐下”“站着就好了！”翻着双黑白分明的大眼睛，直直地向对方瞅着，洁姑娘满脸的不屑表情。“好……那就站着吧！”陆同知干笑了两声，把身子坐正了：“咱们这不是问案子，是闲话家常。为了不使外人起疑，不得不给你戴着家伙，大姑娘你多多包涵！”洁姑娘生气地把头偏向一边，看他一眼也觉得烦。“令堂的身后事，姑娘大可放心，大人交代过了，厚予安葬！抚台大人那边，我们自有安排。哩哩……”说着他可就贼忒忒地笑了，眼角鱼尾纹重重叠叠，总有八九十来条之多。这一霎的他，哪里有“官人”的气派？倒像是欢乐场中的一个老混混。一霎间，潘洁感觉到前所未有的恐惧，竟然有些害怕了。“这里没有外人，大可放心地说话！”他欠起身子来：“老实告诉你吧，我家大人看上你了……”虽说是心里早已猜知的事，乍听起来也不免吓了一跳，洁姑娘“不”了一声，倏地后退了一步。“这可是天大的福气！”陆同知眼睛眯成了两道缝：“干脆说吧，就等着你的一句话了！”“我不明白……你在说些什么？”“哼！真的不明白？”身后的那个骚婆娘给他装上一杆烟，递过来“纸媒＼姓陆的接过来“噗”一声吹着了，“噗突！噗突！”一连吸了好几口。“那就说得更明白一点！”他用手里黄玉烟杆向她指点着：“州大人的一房爱妾，年前得病而死，眼前正在物色适当的姑娘，那天瞧见了你，他老人家很是中意……”潘洁打心里生出了一片冷颤，几乎要倒了下来。“陆老爷，你说的都是些……什么话？”“嗯？”陆同知愣了一下。寒着脸，洁姑娘说：“这么做，难道你们就不怕洪大人知道？他不是下了手令，要你们杀死我们吗？”“不错！”陆同知嘿嘿一笑：“现在你母亲已经死了，大可便宜行事，你知道吧，在这件事上，我们可以帮你一个大忙……”“帮我的大忙？”“这你就不明白了！”陆同知脸色油滑地说：“我家大人是有心开脱你，只要你点头答应，抚台大人那边自有我们应付，完全不必顾虑……譬如我们可以说你已经死了……”潘洁打了一个冷颤。“好计……我已经死了！”“对了！”陆同知嘿嘿一笑：“当然，你要改个名字，不能再姓潘了。”好阴险的一条诡计。潘氏母女可以秘密处死回文洪抚台，甚而京中权宦，打消了双方顾忌，美人儿潘洁却可改名换姓，摇身一变，成了汪知州的新宠小妾，明修栈道，暗渡陈仓，此事天衣无缝，皆大欢喜，何乐不为！忽然，洁姑娘眼睛里涌出了涓涓泪水，仿佛是感觉着内里的那颗鲜红的心又在滴血了。什么话也没有说，像是失了魂儿那般，痴痴地坐了下来。她用“沉默”回答对方的期待。沉默的另一涵意，常常就是“默认”。陆同知总算未负上官所托，心里一块石头落地，一时眉飞色舞地笑了——一鸣扫描，雪儿校对