话说宁州

都说这个地方“荒”得厉害。一面是巍巍高山，一面是千里雪原。交冬数九的穹天，大江大河都叫冰封死了，眼睛看得见的地方，全是白的，漫天无际的皑皑白云，针扎眼珠子那种刺眼的“白”！哪有什么人家啊？老天！当年安禄山起兵造反、唐玄宗即位称帝，都离不开这个地方，就说成吉思汗起兵灭西夏吧，大军也会在此盘桓……人的嘴要多刁有多刁，明明是个穷地方，几乎是“不毛之地”了，还硬要说是什么“塞上天府”，真是……当然，话又说回来，那也得看怎么个比法儿，跟中原大陆自然不能比了，要是跟西藏、沙漠比，却又胜似多多。“塞上天府”就“塞上天府”吧。烟火正旺，红通通的。映照着的每一张脸，都像是喝了酒那么的“酡”红。四面门窗悬挂着厚厚的棉花帘子，惟恐把屋里的这股子暖和劲儿放走了。掌上了灯，曹老掌柜的出着长气儿，就着火旁坐下来，今儿个他可真累得够呛！灶台上贴着玉米饼子，锅里煮着粥、炖着肉，一时香气四溢。这会子嗅着这个味儿，真让人垂涎三尺，要多馋人有多馋人！前道雪崩，道路不通，十几个客商行旅一下子都困在了老掌柜这个“金沙客栈”里，看样子一时半会儿还不能走动。阴天打孩子——闲着也是闲着。东扯胡芦西扯瓢，就胡扯起来。“那还是老老年的事，”老掌柜的思索着说：“是等壬年吧，雪崩过…回……”七八个大小伙子，扇面儿般地围炉坐着。老掌柜的往火炉上加一把柴，火势更旺，窜起来的火苗子有尺把高，差一点就燎着他的眉毛。“那一次雪崩，可厉害啦！”老掌柜的说：“要不是打贺兰山来的那帮骆驼客人合力动手，真不知要磨到什么时候……就那样，也忙了二十来天，才把路打通了。”一听说二十来天，大家伙可都傻了眼。“要……这么久？”李老七伸长了颈子，翻着白眼儿：“要是这样，我***干脆死在这里算啦！”“我老婆还等我回去过年吃团圆饭呢！”刘小个子睁开了眼嚷道：“他姐的，这下子全都完啦！”附近有个地方叫“花吊池子”，产盐，大伙儿都是干盐生意的，不过碰着了眼前这种天气，也是没辙。大家伙你一句，我一句，乱糟糟地吵成了一团。可就吵了人家的清静了。正在一旁打盹的那个老文生，懒洋洋地睁开了惺松睡眼，他有气喘的病，每年都要发上几回，像眼前这种天，发起来就更厉害。交冬以来，他就赖在了老掌柜店里，看样子暂时还不想走。黄蜡蜡的一张瘦脸，青皮寡肉，人是细溜溜的“瘦”，倒是身上那件袍子，火红的面子玄狐狸里儿，看上去还值几文。人饰衣裳，佛要金装，就凭着这身衣裳，谁也不能小瞧了他老人家。这般年岁，身上还带着病，像是提不起劲头儿，百无聊赖。既不想走，雪不雪崩，与他无关。翻过身子来，背向着火，继续打他的盹儿。朔风呼呼，飘起来的雪珠子打在桑皮纸窗户上，唰啦啦洒豆子那般地响着。天色越暗，云层越低。远处传过来饿狼的长嚎。几只兀鹰，团团打转，只是在眼前这种雪洼子里低飞盘旋，嘴里发着“嗤嗤”的嘎叫声音，无限凄厉。又何止凄厉！风雪不止，惊鹰怒盘。五十里内外，罕有人迹。却有贵客在此盘桓打尖。那一杆插落在雪斗子里的杏黄色三角长旗，滚龙缠金，中嵌“钦差”二字，说明了来客“高高在上”，不同凡俗的身份。钦差大臣统制三边外加“威宁伯”的天子赐爵，任何一样抖出来，都够瞧的，都能把小老百姓活活压死，更何况三位一体，集大权于一身！官大人王越，统制三边，开府固原，这一趟奉旨采办，路过宁州，归途偏偏遇上了暴风雪，前道雪崩，固不足畏，自有地方州府负责打通。却是如此耽误了行期，令人可恼。虽说是轻衣简从，王大人一行车马，却也人数不少。上上下下几十个人，一股脑都涌到了老掌柜的“金沙客栈”，包下了后院的五间上屋，随行的小队子亲兵，由个姓方的“镇抚”带领，就在雪地里搭了个羊皮大帐，露雪而居，负责内外的警戒任务。五十人所居住的后面院子，关防重地，自是不能掉以轻心，三步一岗，五步一哨，进出来往，通名报姓，就是茶水饮食，亦有专人接应，一干闲杂人等，不能擅越雷池。官做到这般场面，虽非位极人臣，却也是十分够瞧的了——一鸣扫描，雪儿校对