第一百八十章 大米

杨秋池奇道：“离得那么远，你们怎么不就近逃荒到德安府，怎么跑那么远的武昌来呢？”芦荟抽泣着慢慢说道：“我们是去了德安府逃荒的。 老家去年闹蝗灾，一粒粮食都没收上来，方园几百里都闹灾，能吃的都吃光了，连树皮草根都吃得差不多了，有的村子还吃人。 实在没法子了，过了年，我爹娘带着我和弟弟就逃荒到了德安府。 ”“到了德安府才知道，粮食早就发完了，靠一些好心的大户人家开粥厂放粥救命，正在这时候就听说朝廷要运赈灾粮到武昌发放，于是我们就一路乞讨着来了武昌。 没想到，爹娘他们还是活活饿死了。 呜呜呜呜。 ”芦荟放声哭了起来。月婵看了看杨秋池，对芦荟柔声道：“你先别哭，少爷还有话问你呢。 ”芦荟抹了抹眼泪点了点头。杨秋池心中赞叹月婵这小丫头真是善解人意，便接着问芦荟：“那你们领到粮食了吗？”芦荟摇摇头：“没有，那时候一个武昌城到处都是灾民，都是听说武昌要放粮才来的。 我们到武昌，听说朝廷的粮食早就到了，等着清点好了就发，可那天晚上，衙门粮仓就失火了，好大的火，半个武昌城都映红了。 ”说到这里，芦荟似乎还在为那场大火而惊恐。“衙门粮仓失火？”杨秋池皱了皱眉，“这么巧？”“是啊。 听说是看守粮仓的官员晚上烤火取暖，不小心失火了，才引起了这场大火。 ”芦荟神情黯然：“大家都说，连老天爷都不帮我们穷人。 这日子没法活了。 ”杨秋池听到她绝望地话语，心头一凛。 又问道：“朝廷没有继续运粮来赈灾吗？”“运了，都堆在武昌府知府衙门粮仓里呢。 ”武昌是湖广省会，同时存在知府衙门和布政使衙门两级政府。 相当于现在的省会城市的市政府和省政府。“为什么不放粮呢？”宋芸儿奇怪地问道。“官府说粮食要清点完了才能发。 都好些天过去了，还没清点完。 有人去问。 被官兵用鞭子打出来了。 ”杨秋池眉头皱得更紧了：“饥民抢粮食的事情你知道吗？”“那是饿得没办法了，那些人说饿死也是死，砍头也是死，还不如来个痛快。 ”“官府处死了多少抢粮的？”芦荟摇摇头：“我不知道，我爹娘说饿死也不能去干那种事情。 ”杨秋池在房间里来回走着，突然停下脚步，说道：“走。 到武昌知府衙门去看看，怎么迟迟没有放粮赈灾，究竟是怎么回事！”金师爷已经猜出了杨秋池的心思，凑上前低声说道：“大人，一切谨慎从事，这些人可都得罪不起的。 ”杨秋池点点头：“我有分寸。 咱们走吧。 ”迈步就要往外走。 宋芸儿急道：“哥，等等，芦荟怎么办？”杨秋池一怔。 救了她*命，总不能管她一辈子啊，从怀里摸出一锭银子，说道：“你现在已经恢复了，这点银子给你，桌上还有些菜肴米饭。 我会让掌柜地再给你准备些干粮，等衙门放粮了之后，你就回你们老家去吧。 ”芦荟很乖巧，咕咚一下跪倒，向杨秋池连连磕头道：“老爷，大老爷，求求你收下我当丫鬟吧，我能吃苦，我什么都会做，我老家没什么亲人了。 爹娘和弟弟都死了。 我回去迟早也会饿死的，求求您。 救救我，收我做丫鬟吧，我不要银子，能给我口饭吃就行了。 求求您了。 ”说罢，哭泣着一个劲在地上磕头。杨秋池心想，这小姑娘说地倒是实情，她这么小，耕田犁地都不行，赈灾得到的粮食不会很多，迟早也会饿死的。 看见白夫人和白素梅在一旁很疼惜地看着这孩子，杨秋池心中有了个主意，便说道：“那好，你签了卖身契，就当我的小丫头吧。 ”芦荟大喜，连连磕头感谢。当下由酒楼掌柜的帮忙作中人，写了一份契约，芦荟按了手印画了押，算是正是卖身给了杨秋池做丫鬟。 虽然芦荟说了不要钱，但杨秋池还是给了她二十两银子。手续办完之后，杨秋池将她拉到白夫人母女身前，将那卖身契递给白夫人，说道：“白夫人，你把月婵丫鬟送给了我，现在我也把芦荟这小丫头送给你。 给你当丫鬟。 请勿推辞。 ”白夫人没想到杨秋池买这小丫鬟是给自己的，说道：“杨公子，这可不行，我们娘两都是……都是犯人，如何能有小丫鬟呢。 ”“谁说犯人就不能有丫鬟仆人伺候了。 再说了，临走的时候，应天府顾府尹已经安排妥当，我会想办法替你纳赎免去苦役，只要不离开云南，你们会和正常人一样生活。 我会给你们安排妥当地。 ”原来，流刑服刑制度中，有钱人家被判流行，到了流所，可以花钱纳赎，也就是花钱请人替自己服劳役，这样一来，只需要定时去报个到就行了，除了不能离开流所所在辖区，和自由人没什么两样。 这叫纳赎免役。白夫人和白素梅闻言大喜，盈盈给杨秋池道了个万福，表达心中的感激。 这才接过芦荟的卖身契，留下小丫鬟芦荟。 白素梅给芦荟改名荟儿。吃完武昌鱼，味道是很不错，还新收了个小丫鬟送给了白夫人母女，她们也就有了人照顾，可眼看着满街的饥民，杨秋池一点都高兴不起来。杨秋池等人离开酒楼，前往知府衙门。路上，经过一家高墙大院旁，见有好多灾民模样的人围在那里，不知在干什么。 杨秋池让小丫鬟月婵过去问了，这才知道，这里是武昌府富商米员外的一家米行，正在出售粮食。那些饥民围着，上去买米的人却很少。 杨秋池正有些奇怪，只见一个老妇人从人群里挤了出来，手里捧着一碗白米，两手哆嗦着走了几步，眼泪婆娑地看着那米，手一松，当啷一下，一碗米跌落地上，白花花的大米撒了一地。老妇人并不管那米，瘫坐在地上，嚎啕大哭起来。周围地饥民拥上来就要划拉地上的白米，那老妇人竟然并不阻拦，只顾在那伤心落泪。宋芸儿喝道：“干什么！光天化日之下想抢老人家的东西吗？”冲过去抓起那些在地上划拉白米的饥民扔了出去。 那些人见宋芸儿身手了得，后面又有一大帮男男**，显然是一伙的，又被宋芸儿那句话所羞愧，便也无人敢再上来。宋芸儿将地上的白米划到一堆，见那瓷碗已经摔碎，便问那老妇人：“老人家，你还有口袋什么地装米吗？我帮你装上。 ”老妇人哭泣着说：“不装了，不要了，我也不想活了～！”“怎么了？你没事吧？”宋芸儿很奇怪，捧起一把白米，递到老妇人眼前，“哎！这可是白花花的大米哦，你怎么不要了？”“以前一碗米十多文钱就买了，可现在，我把亲生女儿卖给了青楼，换来的银子就够买这点米，能够几天吃的？是我害了闺女，我还活什么啊。 呜呜呜”宋芸儿闻言大怒：“你～！你～！你竟然将亲生闺女卖到青楼！你还是不是人啊！哼！”宋芸儿重重地将手中那捧白米甩向地面。 颗颗晶莹剔透的白米像珍珠一样撒在了地上。杨秋池咦了一声，蹲下身，抓了一把地上的白米看了看，转头对龙师爷说道：“龙先生，你来看看，这白米是新米还是陈米？”龙师爷是宋知县多年的钱谷师爷，负责征粮赋税之类钱谷事务，对大米的新旧了如指掌。 他蹲下身抓了一把米，在手中捻了捻，拿到鼻子下面闻了闻，肯定地说道：“这是新米，应该是秋收之后新收上来不久的新米。 ”杨秋池自言自语道：“这就奇怪了，这方圆几百里都闹了蝗灾，庄稼颗粒无收，这米行怎么会有新米出售呢？”龙师爷道：“或许是从外地长途贩运买来高价卖的。 ”杨秋池点点头，问那老妇人：“你闺女卖了多少银子？”“一两。 ”老妇人哭泣着说。“一两？”杨秋池等人都惊呆了。龙师爷道：“平日里卖个闺女当丫鬟仆人，少说也要一二十两，要是卖到青楼，那就更高了。 怎么才卖了一两银子？”小丫鬟荟儿在身后说：“少爷，现在满武昌城都是逃荒地饥民，卖儿卖女地多了去了，能找个好人家有口饭吃就很不错了，还能指望卖个好价钱吗。 ”是啊，真的是人穷命贱。杨秋池将手中地白米掂了掂：“以前一碗米十多文钱，现在却要一两白银，穷人家卖个闺女才够一碗米钱，不知道是米价太黑，还是人心太黑。 ”