商队用命换回来的稻种, 楚溪客珍而重之地收了起来。他看着汤老四眉骨处那道长长的疤痕,说:“平川城现在还不够强大,我们没有足够的底气和整个大昭叫板, 也没必要跨越万里去找林邑王的麻烦。但是,我保证, 你们的苦不会白受, 血也不会白流,总有一天我会替你们讨回来!”这番话,不只给商队诸人疲乏的心内注入无穷的底气,也成为支撑楚溪客认真做事的动力。他从贺鲁阿栾口中听到一个让他哭笑不得的消息——这些西域商人之所以兴致勃勃来到平川, 并非为了食盐,而是他们顺道带出去的“方便食品”!事情还要从去年那场大雪说起。贺鲁阿栾带领的商队被困在了西洲一家邸店内, 同样被困的还有来自不同地方的商人和游侠。邸店中一开始还有米粮供应,然而随着被困的时间越来越长, 米粮逐渐紧缺,到最后只能从每日三顿饭改成了每日一顿, 直至弹尽粮绝。只有贺鲁阿栾手中还有吃食。在此之前,他担心坛子里的食盐遭人觊觎, 因此连同干粮一起藏在了马料里。直到邸店中食物耗尽,开始有人变得虚弱, 甚至饿倒, 贺鲁阿栾才咬了咬牙,冒着被哄抢的风险拿出了那些干脆面和坛子肉。确实有人起了歹心,试图抢夺,但是有更多人感激贺鲁阿栾的慷慨, 和他一起惩治了坏人, 守住了那间邸店, 也守住了商队的食盐。“他们都说,是因为猫大仙庇佑,才在干粮耗尽之前等来了救援军。”楚溪客失笑,他知道,贺鲁阿栾口中的“猫大仙”就是楚溪客在干脆面的箱子上画的“小猫头”,也就是桑桑模样的小萌图。贺鲁阿栾却没有丝毫开玩笑的样子,他一脸感激地看着楚溪客,说:“我知道,真正救下我们的人,是殿下。”楚溪客有些不好意思地笑笑。按照约定,贺鲁阿栾每过五日都会送一封书信回平川,但是那次足足过了十日,楚溪客都没等到回信。所有人都说,兴许是下雪的缘故,信鸽迷了路,或者冻死了,让他不要担心。楚溪客却丝毫不敢抱有这种侥幸心理,因此借助贺兰康的关系,联系上安西都护府,请他们帮忙找人。当然,付出的“报酬”不是一个小数目,但是对楚溪客来说,商队的上百条人命才是最宝贵的。最终,他也得到了应有的回报。那些靠着他亲手炸制的“小猫头干脆面”、“楚飘飘奶茶”和“山寨版自热火锅”支撑过那段生死未卜的日子的商人们,不仅与贺鲁阿栾结下了深厚的友谊,还对平川城产生了莫大的好感。所以,他们这次随着贺鲁阿栾一起来了,点名要买更多的小猫头干脆面和楚飘飘奶茶。——自热火锅太神奇了,这些信奉各种教派的西域人将其当成神迹,不敢随便吃。贺鲁阿栾想起什么,懊恼又自责:“殿下恕罪,我不小心说漏嘴,透露出您当初在长安摆的烧烤摊很是有名,他们还说要花大价钱尝尝楚记小烧烤……”楚溪客不仅没生气,反倒引以为荣,说什么来着,他果然还是最适合卖烧烤!***与此同时,三关口。这里是从平川通往西域的要塞,原本十分荒凉,只有五百平川军驻守。楚溪客为了改善驻军的生活环境,在这里盖了房子,修了官道,建起城镇,希望有朝一日可以把这里当成平川城与西域互市的重要交易点。跟随贺鲁阿栾一起回来的那些西域商人,此刻就被安置在了那些新建的房子里。和平川城内独门独院的“小别墅”不同,商人们的住处更像是“单身公寓”。同样是红砖和水泥盖成,用结实的松木和枣木做“龙骨”,总共三层,每一层都有一个如同外置阳台般的走廊,屋子皆是南向,一间紧挨一间,房间不大,但有内外隔间和独立的卫生间。若是拖家带口地过来,也有套间,但不多,而且和公寓不在一栋楼,更靠近驻军所在的位置,一来是为的是保障幼童和妇人的安全,二来也起到监视作用。——谁知道男人出门做生意的时候,这些女子和孩童会不会借着柔弱的外表,窃取什么机密?鹿崽王可不是傻白甜,相反,他考虑得可周到了!这些远道而来的商人们先是被奇特的房子和盖房用的“神奇的红色石头”震惊到了,紧接着又透过窗户,看到对面开设的一排排高端大气上档次的店铺!——是的,楚溪客特意把“购物街”开在公寓对面,就是为了第一时间吸引到商人们的目光。商人们的注意力终于从“神奇的红色石头”上转移开,迫不及待地奔向对面的购物街。楚溪客提前了解了一下市场,知道西域商人最喜欢的就是中原的丝绸、瓷器和玉石,所以主要开设了这些店铺。在此基础上,楚溪客还做了小小的创新,他让木匠和石匠把木料、树根、大理石等雕刻成亭台楼阁、花鸟鱼虫的模样,想试试销路如何。毕竟,西域人喜欢丝绸和瓷器,不就是因为这些东西精美又独特,可以彰显他们的贵族气质吗?那精雕细琢出来的工艺品指不定也能达到这样的效果。事实证明,他想对了。其中一位天竺商人,就看上了根雕店里的一件弥勒佛像,激动地想要买下来。虽然这个时代的佛陀形象和楚溪客的设计大相径庭,但弥勒佛乐观、豁达,充满智慧的意象是可以超越语言和时代被理解的。同样大受欢迎的还有“飞天像”、“神女像”、“送子观音像”等。一时间,这些卖工艺品的小店反倒超过了瓷器和丝绸的受欢迎程度。因为便宜啊!一块红宝石就能换十个根雕或石雕,西域人忙不迭地挑选着,店员们也笑开了花,大家都觉得自己赚到了。当然,也有对这些东西不感兴趣,一心直奔美食街的。比如,那个看上去最年轻、最有钱的勃律商人。他从街头走到街尾,看到什么都想吃,吃到什么都惊叹连连。尤其是奶茶。“这个奶茶好喝!比冲水的还甜还美味!有干干的葡萄,还有核桃果!哦……”后面用优雅的勃律语咏叹调念出一大串不知道是诗还是经文,随行的通译都没听懂。念到激动处,勃律商人突然抓起店长的手,么唧,亲了一口。周遭一片哗然。这位店长正是当初在长安培训时得了头名的翟三娘,姜纾打算撤离长安时找员工们谈话,翟三娘也是第一个站出来,表示愿意和楚记共进退的。这姑娘性格直爽,做事却细致,心性也善良,无论和其余店员还是跑腿小哥,甚至附近的不良人、金吾卫等相处得都很好。因此,开在三关口的第一家奶茶店,楚溪客就任命她为店长了。翟三娘被调戏,其余店员又气又心疼,当即把巡逻的武侯叫了过来。武侯们早就得过楚溪客的吩咐,优先保护妇人和孩童的安全,因此听说有小娘子被调戏,乌拉拉来了十几个人,将勃律商人团团围住。这位年轻的勃律商人吓得脸都白了,慌忙用蹩脚的长安话解释:“就、就是好吃,感谢,是感谢!”为首的武侯是个性格刚正的年轻人,他把翟三娘护在身后,气愤道:“这话留到市舶司再说吧!”市舶司,是楚溪客设置的专门处理互市纠纷的衙门,司长性格强硬、手段了得,凡是进去的人,不管是西域人还是平川人都会剐一层皮下来,下次再不敢犯。翟三娘连忙上前,递给武侯们一个感激的眼神,然后说:“兴许是误会,请让我问他两句,可好?”为首的武侯点点头。翟三娘看着勃律商人那张异于中原人的脸,多少还是有些忐忑的,但她还是鼓起勇气,问:“你方才说,那是……感谢?”勃律商人忙不迭点点头:“是是是,是我们勃律的礼节。”翟三娘转头对身后的店员说:“去那边的根雕铺子找个勃律人问问,看看此话是真是假。”店员一路小跑着去了,很快又跑回来了,然后红着脸说:“确实如此,不仅有握手礼,还、还会……亲脸。”这话一出,在场的小娘子们脸都红了。翟三娘耳根发烫,但看到自己身上的楚记制服,还是努力维持住镇定,说:“看来的确是误会,抱歉,是我们武断了。然则,无论本店店员还是这些武侯都是为了保护我,希望贵客不要怪他们,若你因此而告到市舶司,那就只说我一个人的名字吧!”说着,便指了指制服前的胸牌。勃律商人凑过去瞅了瞅,摇摇头:“看不懂。”“你还真想告啊?”一个店员小声嘟囔。“不告不告,就是看看。”勃律商人好脾气地笑笑。纯粹而充满少年气的笑,让翟三娘心情放松下来,继续道:“还有一句忠告,想说给贵客听——当初平川商人出关时,殿下再三叮嘱,让他们无论到了何处,都要遵守当地的习俗,善待女子与孩童。如今,贵客身处平川境内,也希望您能将心比心,遵守平川的规矩。”年轻的勃律商人听得一愣一愣的,一瞬间仿佛感受到了被母亲和姐姐们支配的恐惧,就……只有乖乖点头的份了。翟三娘看着他乖巧的模样,最后一丝不满也散了,屈膝行了一礼,转身回了店内。她让店员们做了十几杯全家福奶茶,送给武侯们。武侯们纷纷摆手:“都是给殿下当差的,娘子不必如此。”翟三娘笑笑,说:“这是我个人请的,若不接,下回我反倒不好意思再劳烦诸位了。”武侯们这才笑着收了。……这个小插曲被三关口市舶司的书记官写进了《每日汇总》中,上交给户部。户部官员们津津乐道:“难怪殿下一力主张鼓励女子读书,瞧瞧,小小一个店员就有这般的口才与见识,当真不比男儿差!”放在从前,与公务无关的谈话钟离东曦大多是不会参与的,但自生辰那次,楚溪客提醒他之后,他就有意识地在与同僚们搞好关系了。于是,他也便凑过去瞅了瞅。这么随随便便地一瞅,还真就让他发现了问题:“这个商人名叫‘苏失利’?”同僚们愣愣点头:“此人可是有何不妥?”钟离东曦笑笑,说:“只是觉得很有趣,想着回去跟殿下说说。”同僚们一听,当即露出善意的笑,还自发地把苏失利这两日的行程整理出来,交给钟离东曦,让他带回去哄楚溪客开心。***王城,勤政殿。“此人并非寻常商人,而是勃律国的小王子。”钟离东曦开门见山。“苏失利”正是其勃律名字的音译,而他口中的“亲吻礼”也不是正常男子对女子做的,而是妇人对家庭成员之间表达亲密的方式。这位勃律小王子自小养在母亲宫中,一同生活的还有八个姐姐,行为习惯难免带上了母亲和姐姐们的影子,所以才会激动之下使出“亲吻礼”。楚溪客双眼亮晶晶:“仅仅是这样的线索,你就猜到了他的身份?”钟离东曦笑笑,温声道:“还有他这一日的行程,除了吃就是玩,哪里像是真正的商人?”“那也很厉害了。”楚溪客一脸崇拜。钟离东曦心都甜了。最终,让他们确认苏失利身份的是对方的画像。苏失利的父亲勃律王和先帝交好,每年都会派人送许多珍贵的礼物给先帝,先帝亦是如此,二人将彼此引为知己。姜纾和贺兰康都见过勃律王年轻时的模样,和苏失利的画像几乎一模一样。楚溪客心里酸酸的,原来,勃律王和他的父皇是好友。这样看来,勃律王八成知道他的身世。怪不得汤老四一行人在大昭被追杀,在林邑国被追杀,在吐蕃边境被追杀,一直逃到勃律境内后才得到庇护。然而,勃律王从未借此换取什么。有可能是举手之劳,不求回报;也有可能是还没有认可他的实力,暂时不打算“再续前缘”。楚溪客做出决定:“既然这位小王子没有亮明身份,那咱们也就装作不知道吧,就让他亲自在平川城走一走,看一看,回去说给他的父王听。“当然,也不能完全放任不管,麻烦大爹派人暗中保护他,顺便……监视。”两位长辈相视一笑,很是欣慰,他们的崽崽,越来越像一个合格的君王了。!